皇帝の影は、後宮の可憐～男装皇帝は仕事を全うしたいだけなのに、護衛が容赦なく迫ってくる～

第四章 偽物の存在理由

瑠貴妃の過去

　寝台の上で、美花はうずくまるようにして膝を抱えていた。

　ふわり、と耳元で微風を感じる。

「急に呼び出してどうしたんだ」

「……お父様……」

　いつもなら顔を見るなり憎まれ口を叩く美花が、息を吐くのもやっとというほどにしか口を開かず、弱々しい声しか出さない姿を見て、李張は美花の頭へと手を伸ばした。

　しかし、彼は何があったとは聞かない。

　美花は頭を撫でる李張の手のぬくもりに、しばし目を閉じていた。そうして、微睡みから抜け出したように、ゆっくりと李張へと顔を向ける。

「瑠貴妃……私の本当のお母様は、どのような方だったのですか」

　刹那、李張の瞼が強張ったのを、美花は見逃さなかった。

「お母様が亡くなられた原因はなんですか」

「わざわざ知る必要は――」

「お父様。私には知る権利があるはずですわ」

　先回りして李張の逃げ道を塞いだ美花に、彼女の頭を撫でる李張の手は止まっていた。

「教えてくださいまし、お父様」

　自分が李張と明芳の本当の娘でないことは、物心が付く頃には受け入れていた。二人は本当の両親でないことを隠そうとしなかったし、里で親がいない子など珍しいことでもなかった。

　ただし、二人が美花の本当の両親――先代皇帝と瑠貴妃について話すことは一度たりともなかった。だからこそ、美花は皇家の血を引くことを知らずに育ったし、気にすることもなかった。しかし、今日、皇太后が瑠貴妃を語った時の表情を見て、はじめて興味が生まれた。

　皇帝の寵妃であり、皇后にも皇帝よりも好きだったと言われる瑠貴妃は、いったいどのような人だったのか。そのような、誰にでも愛されていた人が、いつ、どうして死ななければならなかったのだろうか、という疑問をもった。

　李張は美花に背を向け、天蓋を支えている寝台の柱に背を預けた。そして、深呼吸を一度すると、重々しそうに口を開いた。

　瑠貴妃は、芙蓉にもたとえられるような女人だった。

　后妃には珍しく、誰に対しても分け隔てなく優しい性根を持ち、しかし、どのような悪意を向けられても、楚々と笑って風に流す強い心も持っていた。

　そんな凜として咲く彼女に皇帝が惚れ込んだのも、当然の成り行きだったのかもしれない。

　皇帝には正妃である皇后がいた。

　皇后もまた、瑠貴妃の清々しいたおやかさに惚れた者のひとりだった。

　慣例通りにいけば、皇后の子が皇太子となるのだが、皇后と皇帝の間に子はできなかった。原因がどちらにあったのかは分からない。ただ、そういう巡り合わせだったのだ。その代わり、貴妃が皇帝の最初の子を身ごもった。

　皇后は、自分は産めなかったが、瑠貴妃が産んでくれて良かったと心から祝った。

　皇帝も、はじめての子の存在に大いに喜んだ。

　しかし、後宮は喜び一色ではなかった。祝った后妃もいるが、それが本心からかはわからない。いや、表面上でも祝うだけましかもしれない。中にはあからさまに妬を向ける后妃もいた。特に、同じ四夫人の他の三人にとっては、瑠貴妃の妊娠は苦々しいものだっただろう。

　様々な想いが渦巻く中、瑠貴妃は子を産んだ。

　しかし、子は双子だった。瑠貴妃によく似た、可愛らしい男女の双子だったのだ。

　貴人の双子は忌まれる。

　赤子を取り上げた者達には、即座に箝口令が敷かれた。知るのは皇帝と皇后、産室にいた者達のみ。

　男女の双子ということで、女の赤子は人知れず尼寺に預けられるはずだった。

　しかし、現実はそうはならなかった。