ライアー・ライアー舞台裏SS

見栄と本音の境界線

　某大型イベントの開催直前――。

　ここ学園島（アカデミー）には《ライブラ》と呼ばれる組織がある。彼ら彼女らは大規模《決闘（ゲーム）》の運営補助や実況などを担当しているのだが、盛り上げ施策の１つに〝告知映像〟というモノがあった。

　いわゆるＰＶ、もしくはテレビＣＭを想像してもらえれば分かりやすい。

　その中には学園ごとに注目プレイヤーが紹介されている映像もあって、四番区英明（えいめい）学園からはもちろん――というと自意識過剰に聞こえるが――俺こと篠原緋呂斗（しのはらひろと）が選ばれている。

　――曰く、

『四番区の最注目プレイヤーは、言うまでもなくこの男……！』

『その戦いぶりは魔王の風格！ 無敗の頂点、学園島（アカデミー）最強！！』

『７ツ星・篠原緋呂斗ォオオオオオ！！』

　渾身の煽（あお）りと共に映し出されるのは、片手をポケットに突っ込んだ俺の写真。

　そんなものを――

「……格好付けすぎじゃない、篠原？」

　俺は、嘘つき同士の共犯者こと彩園寺更紗（さいおんじさらさ）と一緒に鑑賞していた。

　場所は我が家のダイニングだ。端末の機能を使って、机の上にisland tube（アイ・チューブ）の映像を投影展開している。

　つまりは気取った態度の俺が大写しになっているというわけだ。

「……し、仕方ないだろ」

　多少の気恥ずかしさを覚えながらも誤魔化すように口を開く俺。

「風見（かざみ）からのオーダーだったんだよ、魔王っぽくやってくれって」

「こんなギラギラに編集されるとは思わなかった」

「ふぅん？」

「じゃあ、撮り直しなんかも当然しなかったわけね」

「え」

「や、まあ…………３回」

「格好付けてるじゃない、やっぱり」

　呆れたような紅玉（ルビー）のジト目で俺を見てくる彩園寺。

「いやいやいや……それで言うなら、俺だけじゃないだろ」

　だが、俺にも反論の余地はあった。テーブルに身を乗り出す形で端末を操作し、映像を１つ前のもの、つまりは三番区桜花（おうか）学園のそれに切り替える。

　――すると、瞬間。

『圧倒的実力！ 知性！ 美貌！ 教養！ センス！ 何もかも揃った超逸材！！』

『転校生に奪われた無敗の称号、いざ雪辱を晴らす時！』

『桜花の《女帝》・彩園寺更紗ァアアア！！』

　煽り文句と共に映し出されたのは１人の少女――。

　それも正面から撮られたものじゃなく、街中で振り返った一瞬を切り取った(と思われる)お洒落な写真。ふわりと風に舞う豪奢（ごうしゃ）な赤の髪、左手で軽く髪を掻き上げた彼女が微かに口元を緩めている。

「……気取ってる、なんて次元じゃないだろ」

「ど、どういう意味よ！」

　俺の突っ込みに対面の彩園寺がむっと唇を尖らせた。

「どこから見ても普通の写真じゃない」

「何が気取ってるっていうの？」

「この風、演出だろ？ わざわざタイミングを選んでる」

「それにカメラの画角も背景も、他のプレイヤーと全然違うじゃねえか」

「自分からリクエストしなきゃこうはならないって」

「べ、別に……それは、鈴蘭（リリィ）が好きにしていいっていうから」

「撮り直しだって頼んでないわ。……５回しか」

「俺より多いんだけど？」

　反撃が上手く決まって苦笑を零す俺。

　やや気を緩めながら「ったく……」と言葉を続ける。

「道理でビシっと決まってるっていうか、いつも以上にかわ――……」

「――……ふぅん？」

　刹那、彩園寺の表情がわずかに緩むのが分かった。

　片方の肘をテーブルに突いた彼女は、からかうような紅玉（ルビー）の瞳を上目遣いにこちらへ向けてくる。

　そうして一言、

「いつも以上に、何かしら？」

「ちょっと聞こえなかったのだけれど」

「い、いや……別に、何でもないっていうか」

「何でもないってことないじゃない」

「それともまさか、恥ずかしくて言えないとか？」

　じっと真正面から覗き込んでくる桜花の《女帝》。

　その表情は俺が〝言わない〟と確信しているようで――だからこそ俺は、覚悟を決めることにした。

「可愛いって言ったんだよ」

「いつも以上に、めちゃくちゃ可愛いって」

「！」

　ぼふっと音が鳴った気がした。

　見れば彩園寺が、鮮やかな髪の色と同じくらい顔を真っ赤に染めていて。

「……ぅ、あ……何よ、もう」

「ほ、ほんとに言うなんて思わないじゃない……バカ篠原」