ライアー・ライアー舞台裏SS

味見係のジレンマ

「篠原（しのはら）、ちょっといい？」

「味見をお願いしたいのだけど」

　――7ツ星の専属メイド・姫路白雪（ひめじしらゆき）が不在のとある日。

　我が家のキッチンにて、桃色のエプロンを身に着けた豪奢（ごうしゃ）な赤髪のお嬢様こと彩園寺更紗（さいおんじさらさ）がくるりとこちらを振り返った。

「……またかよ」

　嘆息交じりに応答する俺。

〝姫路（ユキ）の代わりに夜ご飯を作ってあげる〟――そんな申し出をしてくれたのは彩園寺の方だ。恵んでもらう側としては味見くらい喜んでやるけれど、いかんせん頻度が多い。

　試食を頼まれたのはこれで7回目。

　最初はダイニングにいたものの、今や往復の手間を省（はぶ）くべくキッチンの片隅でエプロン姿のお嬢様を見守っている。

「いいじゃない、別に」

　むっとした顔で腰に手を遣る彩園寺。意思の強い紅玉（ルビー）の瞳が不服そうに俺を見る。

「マズいものを食べさせてるわけじゃないんだから」

「ユキには勝てないかもしれないけど……料理、別にニガテじゃないし」

「まあな」

　ニガテどころか、最近はかなり腕を上げているように思う。

　そんなことを考えながら、俺は彩園寺から差し出された小皿を受け取った。縁（ふち）の部分にまで可愛いクマの模様が大胆にあしらわれた小皿。メニューとしては肉じゃがなのだが、肉やら芋を食べていると味見で満腹になってしまうため、盛られているのは汁だけだ。

　小皿に口を付けてこくんと喉を鳴らす。

「うん、美味い」

「さっきよりもっと良くなった……っていうか、もう文句の付けどころがないかもな」

「そう？」

「ふふん、ならいいわ」

　得意げに頷く彩園寺。

　そんな彼女を見て、思わず口を挟んでしまう。

「でも、いいのかよ？」

「さっきから俺ばっかり味見してる気がするけど……」

「？」

「あんたのために作ってるんだから、あんたの好みに合わなきゃ意味ないじゃない」

「っ……」

「ま、まあ、それはそうかもしれないけど……」

　当たり前のように言い放つ彩園寺だが、だからこそ不意打ちの如くドキッと心臓が跳ねてしまう。

「でも……そうね、確かに」

　そんな俺の前で、エプロン姿の彩園寺が不意にこくりと頷いた。右手のおたまで左手の小皿に肉じゃがの汁を掬（すく）った彼女は、上品な仕草でそっと小皿に口を付ける。

「……ん」

「ちゃんと美味しくできたかも」

「篠原が味オンチってわけじゃなさそうで安心したわ」

「そんな心配してたのかよ」

「ったく……っていうか、あれ？」

　相槌（あいづち）を打ったところでふと〝違和感〟に思い当たる。

　彩園寺が持っている小皿は俺がついさっき味見に使ったものだ。縁（ふち）まで広がる可愛らしいクマのデザイン。つまりは明確な〝向き〟があって、俺も彼女も自然と同じ持ち方で使っている。同じ位置に唇を触れさせている。

「な、なあ、彩園寺？」

「その小皿……もしかして、間接――」

「！？！？！？！？？！？！？？！」

「な、な、な……何してくれてんのよ、バカ篠原ぁっ！！！」

　かぁっと首筋まで真っ赤にする彩園寺。

　手の甲を唇に当てつつ紅玉（ルビー）の瞳で思いっきり睨んでくる彼女を前にして、釣られるように体温が上がっていくのを感じる俺だった。