バトルアリーナＶ！～戦って魅せるヴァーチャルたち！～

第16話 『幻花・神薔薇』

「今期は大注目のカードとなりました、ルーキーランク頂上戦。まずはランキング第七位、槍と料理は負けないヨ！　中国が生んだ元気印のカンフー娘！　暁明ＶＳ第九位、猫に酔いな！　百発百中の弓で簡単にはモフらせない！　キャット・アワー！」

　名前を呼ばれた二人が派手な光に包まれて消えた。

　頭上に浮かぶ大きな球体に、バトルステージの様子が映し出されていく。

「第五位、燃えるぜ闘魂アツいぜ人情！　今を生きる昭和の魂！　万丈気炎ＶＳ第六位、言うこと聞かなきゃ噛んじゃうぞ！　かわいいだけじゃない子犬少女！　ワンワン・ルー！」

「んじゃ、先に行くぜ？　お前らも負けんなよ！」

「はい」

「ルーちゃんもがんばって！」

　頼もしく親指を立てて、ルーちゃんは光に包まれた。

「第三位、この剣は世界のために！　誇り高き美少年騎士！　シャルル・マルルＶＳ第四位、我が闇の覇道を見よ！　なんだかクセになる中二病！　ロード・オブ・グロリア！」

　緊張はある。でも、この胸の高鳴りは不安や恐怖で鳴ってはいない。

「第二位、さらなる高みへ至るため！　深海からやってきた海月剣姫！　海月カタナＶＳ第八位、銀河の平和はワタシが守る！　戦えみんなのメタルヒーロー！　超銀河警察スターバイン！」

「いってきます」

「うん！」

　カタナちゃんの笑顔に精一杯の元気を返した。

　転移の光が消えると、スポットライトが七色に輝きぐるぐると回り始めた。

「そしてそしてぇ！　本日のメインマッチ！　一位と十位の戦い、されどアリーナ中の注目を集めるこの二人！」

　回転が止まって、目の前が濃い赤色に染められていく。

「今期堂々の第一位！　最も美しいのはわたくし、ゆえに強いのもわたくし！　咲き誇る最強の薔薇！　ルナ・ローズガーデン！」

　迷いなんて微塵もない。威風堂々とした眼差しが牙を剥いた。

　けれど、剥き出しの敵意から守ってくれるかのように、桜色の光がわたしを包んでくれた。

「デビュー以来戦った相手はすべて格上！　驚異的なスピードでここまできた！　夢と元気を届ける桜の妖精！　満開に咲け勝利の花道！　桜色ひかる！」

　突き刺すような瞳が不満げに揺れた。

　紹介の言葉の差が気に入らなかったみたいだ。

「お相手致します、桜色ひかるさん……わたくしのすべてを以って」

「はい。わたしも全力でいきます！」

　互いを象徴する色の光が強くなり、バトルステージへ転移していく。

　データ照合……桜色ひかる。

　チャンネル登録者数・二八九六〇人。ＨＰに変換されます。

　雑談配信、最高グッド数・二〇三九八。最高ナイスコメント数・一八七〇一。最高スパチャ額・三三四〇〇。ステータスに変換されます。

　メインウェポン選択。

　ゲーム配信、歌配信、半実写配信の中から変換する実績を選べます。どちらにしますか？

　歌配信が選択されました。

　最高グッド数・二八三三〇。最高ナイスコメント数・二〇一四七。最高スパチャ額・五〇四〇〇。

　タイプ《ワンド》が選択されました。

　読み込み完了……実装開始。

『がんばれ！』

『いっしょに最高の夢を見よう！』

『ルーちゃんの代わりにドリル捻じり切ってやれ！』

　みんなにもらった応援がわたしの力になっていく。

　今なら、だれにも負ける気がしない！

《ルーキーランク頂上戦、ルナ・ローズガーデンＶＳ桜色ひかる。頂上戦ルール適用、制限時間無制限。バトルステージ山岳地帯……》

　カウントダウン、ゼロ。

《バトル・スタート！》

「やあっ！」

　先手必勝。レベルⅣのワンドに備わったもうひとつの能力、魔力光線。

　範囲は狭いけど着弾までが速くて、一度当てれば三秒間ダメージを加えられる。動きも止まるから、次の攻撃で一気に削ることもできる。

「甘いですわ」

　短い草の生えた岩肌が割れ、大量の蔓が伸びた。

　まるで壁みたいに密集して、鋭い棘で魔法を相殺してしまった。

「紹介致します。私の愛杖、幻花（げんか）・神薔薇（かみばら）。その程度の攻撃、ドレスに埃も付きませんことよ？」

　白い手袋に握られているのは、一見だたの赤い薔薇。

　でも、あれこそ彼女の強さの源であり、最も警戒すべき力だ。

「――――オリジナル・ウェポン？」

　組み合わせが決まったあと、ルーちゃんたちに教わったことを思い出す。

「そうだ。普通、使うのは運営側が用意してる武器だろ？　だけどあいつは違う。イラストレーターにデザインさせた、あいつだけの武器なんだ」

「彼女の武器は、レベルによって見た目や能力が変わることはありません。その代わり使用した熟練度によって成長するそうです。しかも、どの配信を選択しても同じものが使える。彼女の場合、タイプはひかる殿と同じワンドでしたが」

　ルーちゃんもカタナちゃんも、語る表情は真剣そのものだった。

「あ、ありなのそれ？」

「普通はもっと売れてから依頼したり、事務所のごり押しとかで実装されるもんだ。デザインとバトルモーションの作成とか、時間も金もかかるからよ。でも、あいつはデビュー戦から使ってきやがったんだ。個人勢のくせに、エグイ真似しやがって……ルーをお披露目にしやがってぇぇぇぇ！」

「少なくとも、ルーキーランクで使用しているのはルナ殿だけですね。とにかく、あのワンドが操る魔法はかなりクセがあります。私たちが実際に見た能力と対処法を、できるかぎりお教えしますよ……」

　聞いていた内容と同じ能力。

　攻防一帯の蔓を操り、拘束や障害物を投げたりすることもできる。

「さぁ、踊ってくださいまし！」

　数多の蔓が伸びてくる。

「はやいっ！」

　アーカイブで見た過去のバトルよりも数段動きにキレがある。

　地面を蹴って跳び退き、ルーちゃん仕込みのアクロバティックでなんとか躱す。

「これならどうです？　薔薇網（ローズ・ネット）！」

　格子状に編まれた蔓が、棘を広げて覆い被さってきた。

「散弾マジックボール！」

　広範囲攻撃で押しのけ、攻撃の手が緩んだ一瞬を狙う。

「いっけぇ！」

「ふんっ」

　また蔓に弾かれてしまった。

　ルナちゃんの周囲には常に緑の壁がある。あの防壁を突破しないかぎり、こちらに勝機はない。

「ほらほらっ、ダンスは始まったばかりでしてよ！」

「くっ！」

　能力や戦闘パターンは聞いていたのと同じ。

　でも、想像通りにはいかないものだ。

　複雑な動きで絶えず襲う薔薇の蔓は、避けるだけ精一杯。なんとか繰り出した反撃も、簡単に防がれてしまう。

「おっとぉ！　桜色ひかる大苦戦！　さすがにオリジナル・ウェポン相手にジャイアントキリングは難しいかぁ！」

　響き渡る実況の声が頭を揺らした。

「おーっほっほっほ！　ホント逃げてばかりですわねぇ！　わたくしも少しは踊ってみたいですわぁ～」

　悔しさが胸にちらつく。

　ルナちゃんの言う通り、まだあの子を一歩も動かしていない。

「まだ……まだ……」

　まだよ、ひかる。

　今はまだ蕾のままでいい。

　じっと待つの、そのときを。

　花咲くときは必ずやってくるのだから。