バトルアリーナＶ！～戦って魅せるヴァーチャルたち！～

第2話 『バトルライブ・スタート！』

　小柄な女の子が噛みつくように睨んでいた。

　今度は垂れた犬耳少女で両手足と胸、下半身が白い毛に覆われていて、フワフワの尻尾も見えた。

『だれ？』

『新人狩りじゃね？』

『なんかキレてない？』

　いきなりの事態にコメントは困惑気味だ。

　でも、わたしは鎮まりかけた興奮が再び熱を帯び始めていた。

「ケモミミ系子犬Ｖのワンワン・ルーちゃん！　今年デビューの新人の中でもクオリティ高いメスガキ属性で、ファンネームは群れたち！　どうしよう、またモフモフが目の前に」

「触らせねぇよ！　まぁ、ルーのことを知ってるのは褒めてやる。けどな！」

　人差し指の肉球と爪が鋭く伸びた。

「ユキノお姉さまとイチャつきやがったのは許さねぇ！」

　鼻息荒くウィンドウを操作したかと思うと、わたしの画面に《挑戦者！》の文字が点滅した。

「受けろよ！　ルーがアリーナ・バトルの洗礼を与えてやる！」

『ただの嫉妬で草』

『新人狩りで草』

『せっかくのスタートに性格終わってるやつが絡んでて草』

「うるさい！　どっちの味方だお前ら！」

　あちらのコメントは大草原みたいだけど、どうしたらいいだろう。

「もし万が一ルーが負けたら、お前のアリーナ活動を手伝ってやる。最初はガセ情報に騙されたり、効率悪いことして伸び悩むんだよ。悪い話じゃないだろ？」

『受けなくてよくない？』

『初戦としては相手が悪い』

『ひかるちゃん逃げてー！』

　みんなは慎重で否定的な意見が多い。

　たしかに冷静に考えれば戦う理由なんてない。

　でも、どうしてだろう。

　こんなに胸がドキドキするのは。

　ウィンドウの点滅から目が離せなくなっちゃってるのは！

「ごめん、みんな。わたし戦ってみたい！」

　言い終わると同時に、わたしは挑戦を受けるアイコンをタッチしていた。

「いい度胸だ。嫌いじゃないぜ」

　子犬とは思えない好戦的で高圧的な笑み。

　小さな顔に浮かんだそれが、今から始まる戦いの激しさを物語っていた。

「「バトルライブ・スタート！」」

　周囲がバトルステージに作り変わり、全身が金色の光に包まれていく。

　耳元でＡＩの淡々とした音声が聞こえた。

　データ照合……桜色ひかる。

　チャンネル登録者数・一二〇四人。ＨＰに変換されます。

　雑談配信、最高グッド数・三九。

　最高ナイスコメント数・二二。

　最高スパチャ額・一〇二〇〇。ステータスに変換されます。

「えっと、合計が力・防御・素早さに振り分けられるから……防御を多めにしようかな」

　メインウェポン選択。

　ゲーム配信、歌配信、実写配信の中から変換する実績を選べます。どちらにしますか？

「ゲームが物理武器、歌が魔法系、実写はやってないから関係ないか」

　初めてだと一番悩むのがこの武器選択らしい。

　けれど、わたしはここに来る前から決めていた。

「みんなといっしょに盛り上がった、アニソン配信！」

　歌配信が選択されました。

　最高グッド数・八一。

　最高ナイスコメント数・三〇。

　最高スパチャ額・二〇一〇〇。タイプ《ワンド》が選択されました。

　読み込み完了……実装開始。

　本当に夢みたい。

　小さい頃、まだ世界が輝いて見えていたあの頃。

　憧れていた画面の向こうのヒーローみたいに。

　わたしに、力が満ちていく。

「夢と元気を届ける桜の妖精！　みんな、こんひかる！　桜色ひかるです！」

『がんばれ！』

『やるなら絶対勝つんだ！』

『下・剋・上！』

　お決まりの挨拶を叫ぶと、盛り上がるスタンプと心強い言葉が飛んだ。

　けれどもそれは、相手も同じ。

「言うこと聞かなきゃ噛んじゃうぞ！　ルーがワンワン・ルー様だぁ！」

『ちくしょうかわいい！』

『わがままも許しちゃうから困る』

『しかたねぇ、応援してやるか』

　近未来の都市はいつの間にか、無機質な四角い障害物が並んだ場所になっていた。空に大きく《ベース・バトルステージ》の文字が浮かんでいる。となりのカウントダウンは三〇秒を皮切りに減り続けていた。

「初戦の奴が戦うとき、ステージはここに固定だ。余計なギミックとかはねぇ。いいか、手加減は」

「みんな見て！　あんな短い間に登録者が二〇〇人以上も増えてる！　ユキノさん効果ヤバいっ！」

「話を聞けぇ！」

　自分のＨＰに感動していると、甲高い声で吠えられた。

「よく見ろ！　ルーは三一〇三人だ！　それに武器だってお前のはレベルⅡ、ルーのはレベルⅢだぞ！」

　言われて、自分の持つ魔法の杖を見つめた。

　体操のバトンみたいな白い棒の先端に、ピンク色の宝石が付いている。

　名前の表記は《見習いの杖》でルーちゃんの爪は《鉄の爪》というらしい。籠手と一体化していて、防御力もありそうだ。

「だから勝てるなんて夢は見ないことだな。大人しくルーに八つ当たりされろ！」

　たしかに数値の差は一目瞭然。でも、わたしの闘志はさらに燃えた。

「勝ちます。だって夢と元気を届けるのが、桜色ひかるですから！」

　カウントダウンは残り十秒。

「言うじゃねぇか。泣いてもよしよししてやんねぇぞ」

「負けませんっ！」

　残り五秒。

《ルーキーランク。桜色ひかるＶＳワンワン・ルー。ノーマルルール適用、制限時間五分……》

　カウントダウン、ゼロ。

《バトル・スタート！》

「はあっ！」

　両手で杖を握って狙いを定める。伊達にＶオタをやってはいない。

　バトルアリーナの配信はリスナーとしてずっと見てきたし、基本的な戦い方は頭に入ってる！

「魔法系は中・遠距離！　ワンドのマジックボールは、こうして狙えば手振れ軽減になって当てやすく」

「なにを当てやすくなるって？」

　耳元で不敵な声が聞こえた。次の瞬間、十本の爪が体を裂いた。

「きゃあっ！」

　バトルでは痛みを感じない。

　その代わり、減ったＨＰに合わせて衣装と体に破損や傷が現れる。動きも鈍くなるし、こうして吹き飛びもする。

「両手で三〇〇くらいのダメージか。防御にステ振りしてんな？」

　土煙の向こうで冷静な声が聞こえた。

　この子は子犬なんかじゃない、捕食者だ。

「やあっ！」

　煙から飛び出し、走りながら攻撃を放つ。

　宝石と同じ色の光が飛んで行くが、軽いステップで躱されてしまった。

「へぇ、カタチはできてんじゃんか。でも、本物のバトルはそう甘くないんだよっ！」

　左右のフェイントを入れながら、小さな体が距離を詰めてくる。

「えいっ！」

　でも、わたしだってやられっぱなしじゃない。

　レベルⅡのワンドの攻撃は、モーションによって二種類存在する。

　まっすぐ狙えば威力の高いマジックボール。振り抜けば広範囲用の散弾だ。

「きゃんっ！」

　今度はうまく当てることができた。

　小さな光の玉の中から、かわいい悲鳴が聞こえた。

「く、くそっ！　やりやがったな！」

　牙を剥く姿もじっくり見たいけど、欲を出してる場合じゃない。

　散弾は目くらましにもなるから、この隙に隠れないと。

「ルーちゃん、今の攻撃だけで二〇〇近くも減ってる……そっか。力と素早さにステータスを振ってるから、防御力が低いんだ」

　冷たい遮蔽物を背に息を整える。

　いろんな大きさの石柱があるけど、初心者用なだけあって地形そのものは単純だ。

「どうしよう。逃げながらで上手く戦えるかな」

　ほろりと弱音がこぼれてしまった。

　でも、俯きそうになった顔を持ち上げてくれるものがある。

『イケるイケる！　がんばれ！』

『足動かして！　ヒット＆アウェイ！』

『俺たちがついてる！』

　そうだ、わたしはひとりじゃない。

　応援してくれる人たちのためにも、このバトルは絶対に勝ってみせるんだ！

「ありがとう、みんな！」

　前を向いて地面を蹴った。

　ルーちゃんほどではないけれど、わたしだって車を飛び越えるくらいのジャンプ力はある。

　音を立てないようにして、背の高い石柱の上に登った。