バトルアリーナＶ！～戦って魅せるヴァーチャルたち！～

第13話 『ログインの日々』

　今や世界で五万人を超えるＶテイナーたちだけど、専業で活動している人は一万人程度と言われている。

　リアルの仕事や学業と両立させている人が多く、アリーナに毎日ログインして四六時中サーバー内にいるとなると、さらに少数派となっていく。

　まぁ、わたしはそんな少ない割合の一人なんですけど。

「てやあっ！」

　マジックボールを躱し、高い声と長い槍が迫ってくる。

　パフォーマンスの力で刃先が何十本にも分裂していて、迫力がすごい。

　でも、不思議と恐怖はなかった。

「ガードボール！」

　杖を胸の前で握ると、丸い光が全身を包んだ。

　コラボ配信で新しくなったわたしのワンドはレベルⅣ《熟練の杖》。

　バリアの能力が加わり、防御面でも優秀な性能を発揮してくれる。

「いやいや、この攻撃は耐えられないデショ！」

　相手のＶが叫ぶ。

　たしかにバリアには耐久値が設定されていて、強化された槍なら一瞬で削り切ってしまう。

「もちろん。でも、その前に」

　周囲の壁に亀裂が広がり、大きな揺れが起きた。

　わたしたちが戦うステージは巨大廃墟。

　建物自体に一定のダメージが入ると、崩落するギミックが搭載されている。

　今に至るまで、わたしたちは激しい戦いを繰り広げていた。

　相手は素早い動きで複雑な足場を上手く使い、連撃を繰り出すカンフー少女。わたしの魔法も何度も避けられて、ここまでＨＰを減らすのに苦労した。

　……ように見せた。

　外した一部は廃墟そのものを狙った攻撃。そして今、最後のマジックボールが天井を撃ち抜いたのだ。

「これは避けられないでしょ！」

　鋭い槍先が勢いを失った。崩れる天井を青ざめて見上げている。

「きゃあああああああ！」

　瓦礫の音と悲鳴が、バリアの中を反響した。

　勝者、桜色ひかる！

　勝利を告げる声と共に空が晴れて、ベースエリアの砂浜へ戻ってきた。

　悔しがりながらも笑顔の対戦相手と握手を交わして、互いに新しいフレンドになった。次の相手を探す背中を見送っていると、自分の背中に衝撃が走った。

「どぉーん！」

「ル、ルーちゃん！　ログインしてたんだ！」

　押し倒された砂の上でいたずらな笑顔がにひひと笑う。

「ひかる殿、お疲れさまでした。これで六連勝ですね」

　揺れる尻尾の向こうから、カタナちゃんが拍手を送ってくれた。

「えへへ、ありがとう。でも、途中で何度か負けちゃったの悔しいなぁ」

「仕方ありません。相手は名うての実力者。特に万丈殿はＶギアを新調していましたし、ジャングルステージで弓使いを相手にするのは、だれでも骨が折れることです」

「そうだ。ひかるはランキング上げるために、めちゃくちゃ格上としか戦ってないんだから。多少の負けは織り込み済みなんだよ。気にすんなっ！」

　小さな八重歯がキラリと光って、喜びを伝えてくれた。

「……うん、ありがとう。でも、今回の勝ちはルーちゃんとカタナちゃんのおかげだよ。あのステージで何度も模擬戦してくれたから」

「お礼を言われることではありません。私も、お二人のおかげで腕を上げることができましたから」

「コンスタントなコラボ配信で数字稼げてるから、武器のレベルも上がったしな。そうだ、見ろよひかる！　ユキノお姉さまが注目の新人たちって配信で触れてくれたんだよ！」

　砂が纏わりつく感覚もぜんぜん不快じゃない。むしろ、三人で過ごす時間がなによりも楽しい。

　わたしたちはあの日から、頂上戦を目指して協力を開始。

　カタナちゃんにバトルの立ち回りを指導してもらいながら、三人で模擬戦を繰り返した。

　各ステージの特性を覚えつつ、わたしは二人の速さについていけるようになったし、ルーちゃんも新しい戦法を編みだしていった。

　さらに三日に一回コラボをやって仲良し感をアピール。ファンを増やしながら、ステータスや武器のレベルを上げることができた。

『パフォーマンスなしだと四連勝目？』

『マジですごすぎる』

『古参勢おれ、渾身のドヤ顔』

「みんなもありがとう！　みんなの応援がないとここまで来れなかったよ」

　さくらメイトのみんなも欠かさず応援してくれてる。

　飛んできたコメントに何度救われたかわからない。

「さてと、ルーたちも続くぞ！　今日でランキング集計最終日。ぜんぶ勝つからよく見とけ！」

「応援よろしくお願いします」

「うん！」

　二人は予定していた対戦相手と連絡を取り、バトルステージへ転移した。

　わたしはマイルームに飛んで、リスナーに混ざって観戦を始めた。

「おっらあああああああ！」

　ルーちゃんは日々の特訓で、よりアクロバティックな戦い方を考案した。

　リアルで経験のあるパルクールの要素を取り入れたらしい。

　本人は「バトルスタイルとして確立するには程遠い」と言っていたけど、獣みたいな突進力と変化のある攻撃は、ランキングが上の相手を翻弄している。

「はあっ！」

　カタナちゃんは相変わらず底知れない強さがある。

　けれど、元々あまりＶには詳しくなかったらしい。わたしたちを通してバトルアリーナというサービスを改めて理解できた、Ｖテイナーという存在をさらに自覚した、なんて言っていた。

　現にコラボでは真面目な性格に加えて、ちょっと天然なところが発見されて新しいファンを増やしている。ウブなところとか意外にかわいいものが好きとか、個人的にはまだまだ魅力が隠されてると思っている。

　けれど、それ以上に眩しい。

　彼女の強さと硬く揺るがない正義感の塊が。

　どうしようもなく羨ましい。