バトルアリーナＶ！～戦って魅せるヴァーチャルたち！～

第一部最終章 桜咲く水平線

第35話 『妖精と死神』ーひかる視点ー

　どうしてこうなったんだろう。

　現実がなにもかもダメな分、Ｖテイナー桜色ひかるは順調だったはずなのに。

　イベントが残り五日になったあの日。

　パソコンに送られてきた一通のメールから、絶望は始まった。

「なんのメールだろ？」

　パソコンはもっぱら、動画編集やイラスト製作にしか使っていない。

　メールアドレスも、いろんなサービスのアカウント作りのために持っていただけ。メルマガ以外が受信ボックスに溜まることは、滅多にない。

　だから、甘かった。

　迷惑メールの設定をしていたのに届いた、差出人不明のデータファイル。いや、あのときは添えられていた『これ見てくれ』の一文で、勝手にルーちゃんからだと思ってしまった。

　開いたときの恐怖と後悔は、たぶん一生忘れない。

「なっ、えっ、やっ」

　わたしだった。

　圧縮から解放されて画面いっぱいに映し出されたのは、わたしに関する個人情報だった。

　卒業した学校が保育園から短大まで載っている。

　実家と家族の名前が載っている。

　わたしの名前と、年齢と、住所。

　そして。

　もういつ撮ったのか覚えていない、この顔の写真が添付されていた。

「な、に？　なになになになになになに！」

　意味がわからなかった。

　自分が置かれている状況が飲み込めない。

　ただただ怖くて逃げ出したかった。

『バトル・アリーナにログインして、この場所に来い。さもないとこのデータをばら撒く。見ているぞ、桜色ひかる』

　続いて送られたメールが逃がしてはくれなかった。

　わたしは従うしかなかった。とにかく、個人情報が広まるのをくい止めたかった。

　なにより。

　桜色ひかるを守りたかった。

「こ、ここでいいの？」

　指示に従って深い森の中に来た。

　晴れることのない霧と、てっぺんの見えない背の高い木々が、恐ろしく静かに並んでいる。

　エリアの転移以外は、オープンワールドゲームのようにどこにでも行けることは知っていた。でも、こんな場所に来る人なんて普通はいない。

　ましてや待ち合わせなんて、相応しくないにもほどがある。

「よく来たな」

　声がした。けれど、人の姿は見えない。

「だ、だれなの！　どうしてこんなことを」

　締め上がった喉に無理やり空気を通して、掴めない霧に叫んだ。

「おれは」「ぼくは」

「ワタシは」「我は」

「「死神だ」」

　また声がした。

　四方八方から聞こえる声は、ぐるりと囲む霧そのものが喋っているみたいだった。

「な、な、な、なにが目的なの」

　死神という名前より、相手が一人じゃないことが怖かった。

　どこを見ていればいいのかわからなくて、余計に震えた。

「要求はただひとつ。引退しろ、桜色ひかる」

「…………え？」

　きっとお金とか、えっちなことを要求されるんだと思ってた。

　それなら受け入れるつもりで来た。お金も体も、頑張って我慢すればなんとかなる。

　でも、でも！　

　これだけは譲れない！

「どうして！　あなたはだれなの？　わたしに怨みがあるの！？」

　恐怖よりも突き付けられた理不尽に腹が立った。

「怨みなどない。お前は死神に選ばれた。ただ、それだけだ」

「ふざけないでっ！」

「公表するか？　訴えるか？　やってみろ。アドレスは使い捨てのものだし、海外のサーバーを経由した。あのメールから我を追うのは至難の業だぞ？」

　嘲笑う声がいくつも重なって、不快に反響した。

「な、ならＶテイナーのアカウントに開示請求を！　バトル・アリーナでは、交流した相手の履歴が残るから！　こうやって会話したのは、大きなミ、ス？」

　ウィンドウを開いてトーク履歴を確認した。

　でも最新履歴はカタナちゃんで、時間は一時間前になっていた。

「ど、どうして」

「ここの霧は特殊でな。一定距離に近づかないと視認はできず、履歴にも残らないのだ」

「雰囲気があるだろう？」

「浅はかな考えは捨てることだ。我の機嫌を損ねれば、お前の顔が全世界に知られることになるぞ？」

　全然ちがう男女の声なのに笑い方がどこか似ている。

　気取った喋りもみんな同じで、痛々しさすら感じられた。

　頭に浮かんだ同一人物の可能性。

　もしもわたしの心が数時間前と同じだったら、そこを追及することができたかもしれない。

　けれど、死神の鎌の冷たさがそんな思考も奪っていった。

「わかったか？　すぐに引退を公表し、バトル・アリーナから消えろ」

「ま、まって！」

　ほとんど悲鳴みたいな声を霧の中に投げ入れた。

「い、今のイベントが終わるまで待って！　チームのみんなと、ペアの子になにも言わずに引退なんてできない！」

「そうか、チームリーダーだったな」

「……久々のビッグネームだ」

「利用してやるか」

　濡れた風に混ざって、数人の独り言が聞こえる。

「よし、いいだろう。最終日に引退試合をさせてやる。だが、こちらの指示に従え」

「このあと一時間以内に、動画と文章で引退宣言を行え。そして、引退試合まで一切のバトルをするな」

「対戦相手はこちらから指名する。そいつらとバトルし……負けろ」

　理不尽に理不尽が重ねられて、めまいがした。

「わ、わざと負けるの！？　最後のバトルなのに？　カタナちゃんといっしょなのに！？」

「お前に口出しする権利も拒否権もない。従わなければ個人情報が」

「わ、わかりました！　言うとおりにします！」

　ずるい。たった一言で従順にさせる、邪悪な魔法だ。

「では引退宣言忘れるなよ？」

「死神は」

「常にお前のそばにいる」

　最後まで気取ったまま、霧の中の死神は音もなく去って行った。

「うう……うぅぅぅぅぅぅ！」

　声を殺して泣いた。

　泣き叫びたかったけど、そんな桜色ひかるを、データに残したくなかった。

　力の入らない手で文章を書いて、震える声のまま動画を撮った。

　同じ言葉を何度も並べて、カメラにも目を向けられなくて。

　自分でもなにを言ってるのかわからなかった。

　投稿できずに部屋で泣き続けた。制限時間ギリギリになって、なんとか人差し指を動かした。

　そしてこの手で、投稿のボタンを押してしまった。

「ごめんね……ごめんなさい……」

　今まで応援してくれた、さくらメイトのみんな。

　ルーちゃん、ルナちゃん、カタナちゃん。バトル・アリーナで出会った、たくさんのＶテイナーたち。

　そして、だれより。

　ひかる……もう一人のわたし。

　こんなことになって本当にごめんなさい。　

「どうして……なんで、こんな目に」

　投稿した直後からメッセージが鳴りやまない。

　ネットニュースにもなって、たくさんの人が反応していた。

　そっか、自分だけじゃない。

　他の人にも迷惑をかけるんだ。悲しませるんだ。

　せっかく見つけた生きる理由も、わたし自身が奪っていく。

　わたしの存在は呪いなんだ。

　対戦相手の情報が添付された、死神からのメールが届いた。今さらだけど、存在が呪いなら死神が寄ってきたのも納得できて、笑えて、吐いた。

　それから何度目かわからないカタナちゃんの電話に、意を決して出た。自分では普通に喋れたつもりだけど、どう思われたかな？

　――――最後のときがやってきた。

　このバトルが終われば、桜色ひかるの物語は終わる。

　でも安心して？　ひかる。

　少し眠るだけだから。

　あなたにはこのあと、新しい魂が宿るの。

　その人はきっと、わたしなんかよりも素敵で元気でかわいくて、あなたにピッタリ。

　相応しくないわたしは消えるから。

　呪いは二度と現れないから。

　どうかたくさんの人に夢と元気を届けてね？

　わたしじゃなれなかった理想の女の子に、ヒーローみたいな女の子になってください。

　みんなに愛されるきれいな花を、どうか満開に咲かせてください。

　じゃあ、はじめようか。

　わたしとあなたの最期のバトルを。