バトルアリーナＶ！～戦って魅せるヴァーチャルたち！～

第34話 第二章最終話『想いはひとつ』

「死神、ですか？」

　冷たい塊が胸元を過ぎていく。

　現代ではあらゆる創作物で見受けられる死の象徴だが、この世界で耳にするのは初めてだ。

「あくまで噂レベルだったんだけどな。今回のことで、本当にいるってわかったぜ」

「もったいぶってないで、はやく教えなさいな」

　ルナ殿に促されると、あるデータが送られてきた。

「死神ってのは、対戦した相手を引退に追い込むって言われてるＶテイナーのことだ。やり方はいろいろ説があったんだが、ひかるの件はその中でも一番有力視されてた手口だった」

　画面の中に五つの切り抜き画像が表示された。　

　どれもこのイベントで私たちが戦ってきたとあるＶたちだが、共通点があるとは思えない。

「コイツとコイツとコイツとコイツとコイツ。全員中身は同じだ」

「えっ！」

　思わず声が出た。

「な、なぜわかるんですか？」

「そうです。バトルアリーナでは、同一人物による複数の登録は不正でしょう？」

「不正だからロクでもねぇんだろうが。コイツら全員、同じ音声変換ソフトを使ってやがる。けど、変換前の声が同じだって突き留めてくれた」

『これでも声関係のプロっすから』

　改めて群れたちのハイスペックぶりが垣間見えた。

「でも、だからなんなんですの？　どうしてひかるさんが引退に？」

「これ見ろ。三年前、あるＶの攻撃にウイルスが検出されて、アカウント取り消しになった事件。コイツと戦った奴は、八割がひかるみたいな引退に追い込まれたんだ。このウイルスが原因じゃないかって当時も話題になった」

　過去のネットニュースには、犯人と思われるＶテイナーが笑っていた。

　やったことを考えると、可愛らしい見た目が不気味に思える。

「けっきょく、ウイルスからは動作遅延と通信妨害しか検出されなかったらしい。でもルーは、ひかるの件も同じだと思ってる」

「なにを根拠に？」

「……被害に遭った奴の中に知り合いがいたんだ。その子がさ、ルーがデビューするときにメッセージくれたんだよ。私はもうＶテイナーはできないけど気をつけてって」

　振り上げる先を知らない小さな拳が、固く強く握られた。

「引退後も調べてたらしくてさ。この事件との関連とか、いろいろデータを送ってくれたんだ」

「なるほど。だから気づいたんですね」

「ちょっとよろしくて？」

　腕と足を組んだルナ殿がおもむろに手を上げた。

「三点疑問があります。ひとつは、なぜひかるさんだけが引退を発表したのか。イベント・バトルは二人一組です。犯人が死神で本当にウイルスが使われたのなら、カタナさんもなにかしらの被害があるはずじゃなくて？」

　たしかにそうだ。

　死神を疑うＶとは私も刃を交えた。しかしバトルアリーナの生活も私生活も、なにも問題なく過ごせている。

「知り合いによれば、三年前にバレたからウイルスの効果を弱めてるんだろうって」

「なるほど。下手な鉄砲も数撃ちゃ当たる、ですか。言われてみれば、そのＶの攻撃はだいたい捌いていました」

　戦いの様子を思い出すと、ひかる殿に攻撃が集中する場面が多々あった。

「あと、ひかるのほうが話題になると思ったんだろうな。昔みたいに人数稼げねぇから、一発がデカいのを狙ったんだろ」

「もう一点。なぜ貴女の知り合いは復帰できないんですの？　新しいアカウントでやればいのに。最後にそのウイルスとやらは、ひかるさんになにをしましたの？」

　まくしたてる女王様をコメントたちが丁寧になだめている。

　今回の原因が人為的なものだとわかった時点で、ルナ殿からは激しい怒りが垣間見えた。きっと今すぐにでも動きたいのだろう。抑えられない感情が言葉に宿っている。

　私も同じ気持ちだが、今はまだ冷静を保たなくては。

「……その二つの答えは同じだ」

　歯を食いしばった口から白い牙が顔を出した。

「個人情報を抜かれて、引退しなきゃ公表するって脅される。ペア組んでたＶもそれをネタに脅されたんだろ」

　それは配信者にとって禁忌、業界のタブー、Ｖの存在を揺るがす猛毒。

「それは……ダメでしょう」

　嗚呼、私も抑えられない。

　腰の刀に手をかけ、外道の行いに憤りを抱いた。

「そうだ。絶対に許しちゃいけないんだ。ルーは……あたしは、ひかるを失いたくない！」

　想いは一つ。そして私たちはチームだ。

　――――結論はすでに出ている。

「ひかる殿を助けましょう。死神の呪いから解放するのです！」

　目的を得た私たちは、強い想いで動き出した。　

　私は沈黙を続けるひかる殿に連絡を取り続け、引退前にもう一度イベント・バトルができないか交渉した。

「うん……カタナちゃんには……迷惑、かけちゃったし。い、いいよ。あっ、えっと、なら……戦いたいペアが……い、いるんだけど」

　久しぶりに聞いた声はとても弱々しく、止まりかけのオルゴールのようだった。

　対戦が決まったことをルー殿たちに伝え、私たちも準備を進めた。

　そして迎えたイベント最終日。

　絆を誓った花嫁との最後の夜が始まる。