バトルアリーナＶ！～戦って魅せるヴァーチャルたち！～

第33話 『死神』

　突然の事態に、私たちは言うまでもなく混乱したし驚いた。

　投稿された三分ほどの動画は謝罪ばかり。肝心の理由は語られずこのイベントを最後にＶテイナーを引退する旨が語られた。

　ＳＮＳに貼られた文章も、似たり寄ったりの内容だった。

　世間的には小さなネットニュースだが、バトルアリーナではそれなりに大きな反響を呼んだ。深夜に起きたこの事件は、夜明けを待たずに多くの人に知れ渡る。

　だから、私たちカラフル・ミラクルは。

　だれよりも早く行動を起こした。

「まずはみなさん。こんな時間に集まっていただき、ありがとうございます」

　西洋の宮殿を模したチーム・ベース。

　ルナ殿の所有物を受け継いだものだが、全員で集まれる広間は四人の趣味を反映させている。

　もちろん、ひかる殿も例外ではない。

「ルー殿、ルナ殿。それからカラフル・ミラクルのリスナー有志の皆様。さくらメイトの方々へ、ルナ殿のメンバーシップギフトの配布ありがとうございます」

　バトルアリーナでは特定のチャンネルの有料会員、通称メンバー限定サービスに加入する方法としてギフトというものがある。

　他のユーザーが一ヶ月分の料金を代わりに支払い、お試しで招待する。言わずもがな金銭面での個人負担が大きくなり、Ｖテイナーからのお願いや誘導は原則禁止とされている行為。

　それを承知で私はお願いした。

　結果、多数の有志がさくらメイトの中でも古参と言われる方々や、モラル等に信用の置ける方をルナ殿のメンバー限定配信の場へ招いてくれた。

「招待してくださった方はあとで申し出てくださいまし。わたくしが立て替えますので」

「手続き関係のことは後回しだ。それよりも、あいつどうしちまったんだよ？」

　イライラを隠そうともせず、ルー殿が低い声で唸った。

「なにもわかりません。日付が変わる前、今日は二三時くらいまでイベントバトルをしてましたが、変わった様子などはありませんでした。本当に、どうして……」

　発表を見てからずっと、胸の奥がズキズキと痛む。

「こちらからの連絡にはメールのみ。それも『ごめん』のバリエーションが多いだけ。取り付く島もありませんわ」

「だから金使ってリスナーも巻き込んで、奇行の理由を探ろうとしてんだ。さくらメイトの人たちよぉ、バトル以外の配信で変なとこなかったか？」

　ルー殿の声がかすかに震えている。

　にじんだ気持ちに、こちらの心も熱を帯びていく。

「どんなに小さなことでもいいんです。どうかっ」

「彼女を応援してきた、皆様だからこその気づきがあるはずです。他の皆様も気づいたことがあれば、遠慮なくおっしゃってください」

　私たち三人では掴む藁もない状態だ。

　今は名も顔も知らないリスナーだけが唯一の頼り。もしかしたらいるかもしれない、私の恩人も。

『三日前くらいの歌枠、初めての曲ばっかりだったよな？　なんかあるかな？』

『今日は朝ごはん食べなかったって呟いてた……さすがに関係ないか』

『いつものバトルは射撃率が七十六％近接戦闘が二十四％くらいなのに、今日は射撃六十二％近接三十八％だった』

　様々な意見が寄せられてくる。

　我々も気づきを見逃さぬようひとつひとつを注視していった。

『前から引退を考えてたにしては、年末までの予定表も出してるんだよねぇ』

『突発的ってこと？　さすがに引退はスケールデカすぎじゃね？』

『戦った相手とはほとんどフレンドになってたみたい。ますます引退の理由がわからん』

『最後のバトルもカタナちゃんとの連携で圧勝してたのに』

『隠れてばっかの子、速攻で見つけてたもんなぁ。罠は避けるしマジでバトル上手くなってた』

「ストップ！　そのへんのコメント！」

　浮かんでは次々に流れていくコメントの波を、子犬の爪が止めた。

「カタナ、対戦相手のリスト見せろ」

「は、はい」

　対戦履歴を表示し怖い顔のルー殿へ見せた。

「……こいつだけじゃねぇはずだ。前にもどっかに……おい、ルーの群れたちいるだろ？」

『もち』

『呼んだ？』

　五秒以内に反応があるのは本当にすごい。

「最後に戦った奴に似た声のＶを調べろ。イベントバトルで戦った分でいい。それと過去に、ひかるみたく突然引退したＶも」

『報酬は？』

「成人規制枠でシチュボの無料配信。期待以上の持ってきた奴には、十五分の個人通話」

『りょ』

『一〇、いや五分待って』

　宣言通りの五分が経った頃、待っていた通知がきた。

『ほい、声紋一致率九〇％以上でまとめた』

『引退者リスト～発表直前から引退までの流れを添えて～』

「おけ、さんきゅ。愛してるぜお前ら」

　いや、群れたち有能すぎないか？

「……ルーの思った通りだ」

　絞り出した声にコメントすらも静かになった。

「引退までの流れ、なんか見覚えあったんだ。小さい違和感くらいだったけど、さくらメイトと群れたちのおかげで確証を得た」

「ひかる殿にいったいなにが？」

　投げかけた疑問に返された視線には、抑えられない怒りが溢れていた。

「ひかるは目をつけられたんだ。バトルアリーナの死神に」

　荒唐無稽で過大な呼称。

　しかしその名は、たしかな現実味を私たちに突き付けていた。