バトルアリーナＶ！～戦って魅せるヴァーチャルたち！～

第36話 『今宵、剣姫は鬼となる』ーカタナ視点ー

　ジューンブライド・マッチ最終日。

　日が暮れてもアリーナは活気があり、花嫁を待つ間、どこのエリアもにぎわっていた。

　本当なら朝から、私たちもこの中に参加していたはず。

　なのに、死神のせいで。

「まだ来ないのかなぁー？」

　シシシッと鮫に似たギザギザの歯で笑うこの女が、ひかる殿が指名した対戦相手。

　ケミカル・ビーカー。白衣を纏い科学系Ｖを謡いながらも、配信は知識を利用したセンシティブな内容が多い。

「でで、でも、まだ五分あるし」

　となりの小柄なゴブリン娘がゴブ・モブ子。

　黒点の目やシンプルな装飾の、モブキャラ風な出で立ち。主にゲーム配信をしていて、特にＦＰＳゲームが得意。しかし、キャラクターとして目立ったところはない。

　が、盛られた設定が目立つＶテイナーの世界では、逆に個性となっている。

　わざわざ名指しされたということは、どちらかは死神と関りがあるはず。

　いや、もしかしたら二人とも……むしろ死神本人という線も捨てられない。

「そんな怖い顔で睨まないでくれないかなぁー？　そっちから対戦希望出して来たんだけど？」

「……失礼しました。イベント最終日で久しぶりのバトルですので、少々殺気立ってしましました」

　モブ子が怯えたが隠す必要などない。

　この一戦に私は全力を注ぐのみだ。

「お、遅くなりました！」

　待ち望んだ声が聞こえた。

　ひかる殿が、私の花嫁がやってきた。

「いえ、まだ時間はあります。お久しぶりですね、ひかる殿」

「う、うん……本当に……ごめんなさい」

「やめてください。顔を上げて」

　こちらの目を見ようともせず、深々と頭を下げた。

　夢と元気を届ける妖精には似合わない、痛々しい姿だ。

『ひかるちゃーん！』

『なんで引退すんの？　やめてよ！』

『これで終わりなんて嘘だよね？』

　沸き立つコメントは盛り上がるというより、阿鼻叫喚の声が目立った。

「さくらメイトのみんな……ごめんなさい。引退は」

「桜色ひかるさん！　Ｖテイナー最期のバトルに、ご指名ありがとうございます！」

　私のときとは打って変わって、ケミカルがすり寄る笑顔を浮かべた。

「いやぁ、たしかにブロンズランクになって三年。歴だけ長くてウチら二人、このランク帯だけで有名人になってますが！　まさか話題のスターのこんな大舞台にお呼ばれするとは！」

　ひるがえった白衣の中は露出の高い衣装。

　試験管に入った色とりどりの薬品が、鮮やかに光っている。

「ぼぼ、ぼくたち、全力でやるからね！　怨まないでね、負けても！」

　どっちも絶妙に腹が立つ。

「は、はい。よろしく、お願いします」

　いつもバトルの前はあんなに目を輝かせていたのに。

　今はまるで別人。恐怖で震えて、向き合おうともしていない。

「あ、あの、カタナちゃん。ルーちゃんとルナちゃんは？」

「あー……お二人はお二人で、イベントの追い込みをしていますよ」

「そ、そっか。そう、だよね」

　思わず歯を食いしばった。

　ダメだ。これ以上、この人の辛い顔を見たくない。

「じゃ、そろそろ始めましょうか」

「その前に、ちょっといいかな？」

　ウィンドウを開いたケミカルの言葉を、転移の光と芯の通った声が遮った。

「こんワオン。久しぶりだね、二人とも」

　現れたのは白狼の女戦士オオカミ・ユキノ。

　そしてとなりには、バトル・アリーナ実況部サン・ライトが立っていた。

「なんですかぁー？　部外者は下がってくれませんかねぇー？」

「部外者だなんてひどいな。アタシとひかるちゃんには、切っても切れない縁があるんだ。これが最後のバトルだって言うなら、ほっとけない。なにを言われても牙を剥いて食い下がるよ」

　歴戦の猛者が放つ肉食獣の威圧に、モブ子はもちろんケミカルもしぶしぶ押し黙った。

「……やあ、ひかるちゃん。突然引退だなんてビックリしたよ」

　名前を呼ばれると小さな肩が跳ねた。

　あんなに慕っていた人の顔すら、ろくに見ることができないなんて。

「そうっすよ！　サンちゃんもめちゃくちゃ驚いたっす！　あの頂上戦から、ひかるさんの大ファンになって……ブロンズランクでも活躍するって……信じてっ、応援っ、してた、のにっ」

　いつも太陽みたいに明るかった元気娘の目から、熱い涙がこぼれた。

「ご、ごめんなさい。わたし」

「理由は聞かないよ。でもアタシもあのときから、ずっときみのファンだった。あの出会いを、運命を、アタシは誇りに思ってる。だからさ、最後までお世話を焼かせてちょうだいよ」

　分厚い肉球が桜色の髪を優しく撫でた。

　そして一瞬、私に目配せをした。

「ということで提案だ。このバトルに、アリーナ公式の中継を入れさせてもらいたい。立会人はこのアタシ、オオカミ・ユキノが務めさせてもらう」

「バトルの詳細は、すでにデータを送らせてもらったっす。確認をお願いするっす」

　実況部はバトル・アリーナ運営に所属しており、頂上戦などの定期イベントはもちろん、普段は条件を満たしたバトルが自動的に中継される。

　しかし、個人が実況部の中継を依頼することも可能で、その場合は様々な演出を要請することができる。しかし公平を期すために『立会人』と呼ばれる、第三者のＶテイナーが必要になるのだ。

「はあ？　そんなことしなくても、このバトルなら中継は入るだろ！　余計なことは」

「いいですね！　桜色ひかる最後のバトルなんですから！　願ってもない申し出です！」

　今度は私がケミカルの声を遮った。

『ユキノさん！　すげぇぜ、あんた！』

『最後の花道飾ってやろうぜ！』

『最初に出会ったユキノ様がこんな……エモい……でも悲しい……』

　さくらメイトはもちろん、この話にリスナーは大いに盛り上がった。

　もはや、ケミカルやモブ子の一存で拒否できる状況ではない。

「……このまま戦っても……でもこの条件なら……よし、いいでしょう。盛り上げてやりますかぁー！」

「がが、がんばるよ！」

　よし！　引き込んだ！

「ひかるちゃんもいいよね？　アタシからの餞別だ」

「は、はい……ありがとう、ございます」

　ひかる殿は消えそうな声で、ネオンが映るひざ当てにお礼を言った。

「では、ひかる殿。お手を」

「え？」

　戸惑う小さな手をそっと包んだ。

　強張って石のように固いのに、小動物みたいに震えている。

「今夜まで私はあなたの花婿ですから」

　少しだけ躊躇って、やっと握り返してくれた。

「うん……」

　そしてちょっとだけ、ほんのちょっとだけ。

　大好きな桜の妖精が顔を覗かせてくれた。

「「バトルライブ・スタート！」」

　久しぶりに揃った声はどこまで届いただろう。

　この気持ちは、私たちの想いは、彼女に届いてくれるだろうか。

　データ照合……桜色ひかる、海月カタナ。

　チャンネル登録者数合計・一〇四一三〇人。ＨＰに変換されます。

　雑談配信、最高グッド数合計・八三九三四。最高ナイスコメント数合計・六四九五〇。最高スパチャ額合計・一九二四〇〇。分割後、ステータスに変換されます。

　ひかる殿の引退宣言後、彼女のチャンネル登録者は大幅に減り、チームメイトである私もわずかだが影響を受けた。

　そしてろくに配信もできていないため、イベント開催時と比べてＨＰだけが下がった状態だ。

　データ照合……ケミカル・ビーカー、ゴブ・モブ子。

　チャンネル登録者数合計・一三八六六六人。ＨＰに変換されます。

　雑談配信、最高グッド数合計・一〇六一二四。最高ナイスコメント数合計・七六〇〇。最高スパチャ額合計・二二二六〇〇。分割後、ステータスに変換されます。

　対して相手は順調にイベントをこなしてきたベテラン。

　双方に熱狂的なファンがいるし、ケミカルにいたってはルー殿以上にギリギリを攻めた配信で、モブ子のステータスをカバーしている。

「イベントバトル最終日！　始まりましたのは、衝撃のデビューを飾ったＶテイナー桜色ひかるの……引退バトル！　対戦相手はケミカル・ビーカーとゴブ・モブ子の、ブロンズランクではお馴染みの顔ぶれです！」

　実況にいつもより力が入っている。

　思うところはたくさんあるだろう。けれど仕事に徹する彼女の姿勢は、まさしくプロだ。

「今回の中継は銀の牙リーダーのオオカミ・ユキノさんより、個人要請を受けてお送りしています。ひかるさんのデビューに大きく関わった、白狼の女戦士が選んだ大舞台はこちら！」

　広がったステージは、上から下までどんよりと重たい色をしていた。

　古いコンクリートが建ち並び、同じ色の空が広がっている。

「ステージは廃墟の街。建物の崩壊や電源復帰など、多くのギミックがあるステージです。さらに天候は時間経過で変化。戦法の切り替えがカギとなるでしょう！　さらにっ！」

　曇天の空に浮かぶ巨大な画面に、可愛らしい花束と小さな箱が映し出された。

「ジューンブライド・マッチのレアアイテム《ハートブーケ》と《エンゲージリング》が確定で出現！　こちらはゴマフ・モフモフ様とチーム・アニ〇ズ。万丈気炎様とチーム・英雄連合。そのほかたくさんの有志の方々から、餞別としていただいたマニーによって実現いたしました！」

　聞こえたチームはどこもお世話になったり、メンバーに同期がいるところばかり。

　表示された有志の方々も、ひかる殿から一度は名前を聞いたＶテイナーたちだった。

「すごいですね、ひかる殿！　こんなにたくさんの人があなたを」

「……なんで……こんなに」

「ひかる殿？」

　いつもの彼女なら泣いて喜んでいたはずだ。

　なのに今は、壊れてしまいそうなほどに辛い顔をしている。

「大丈夫です」

　優しく包んでいた手に力を込めた。

「大丈夫」

　すでにこの眼は前を見据えている。

　私のやるべきこと、この剣の斬るべきものは揺るがない。

《イベントバトル　ジューンブライド・マッチ。バトル・スタート！》

　――――私は今宵、死神を狩る鬼となろう。