バトルアリーナＶ！～戦って魅せるヴァーチャルたち！～

第21話 『ブロンズの世界』

　まだ頭がぽわぽわしている。

　頂上戦から二日が経ったのに、まだ余韻が心地いい。じんわりとわたしをダメにしてるのがわかる。深夜の記念配信も大盛り上がりだったし、あの戦いが夢だったんじゃないかと少しだけ不安にすら思う。

「でも、現実なんだよなぁ」

　自分のステータスを見ると、名前の上に『ブロンズ』の文字が煌めいている。

　なによりも強く、わたしがルーキーランクから抜け出したことを教えてくれていた。

「キュイ！」

　高くかわいい鳴き声で、ハッと現実に帰ってきた。

　そうだ、今はブロンズランク初のアリーナバトルを始めようとしてるんだ。

　気を引き締めよう、どんな相手だろうと勝つんだ。

《バトル・スタート！》

「はああああああっ！」

　先手必勝、まずはこの攻撃を当てる。

「キュウ〜」

　初戦は絶対に勝利を。

「キュイキュイキュイ！」

　相手が、だれ、でも。

「キュキュキュ〜！」

「ダメだかわいい！」

　無理だぁ！

　あんな無垢な子に攻撃するなんてわたしにはできない！

　モフモフで丸々で真っ白なアザラシの赤ちゃんなんて、庇護欲の対象でしかない！

「キュッ！　逃げなきゃ！　キュキュッ！」

「はうぅ！」

　おっそい！　ぜんぜん逃げれてない！

　お腹でぽよぽよ跳ねるなんて、絶対転がったほうが速い！

『ひかるちゃん、しっかり！』

『相手はブロンズランクの先輩なんだから！　かわいいけど！』

『膝から崩れ落ちてる場合じゃねぇ！』

　そんなこと言われても、かわいいは正義だよ。

「キュピーン」

「え？」

　振り返ったアザラシの目が光った。

　彼女の武器はカタナちゃんと同じ特殊武器の水。レベルⅣの《水流》だけど、いったいどう使うのだろう？　

　なんて思っていた時期がわたしにもありました。

「キュキュー！」

「きゃあ！」

　大蛇みたいにうねりながら、何本もの水柱が突っ込んできた。

　下手な打撃武器よりも強力な衝撃が、骨の芯まで貫いてくる。

「このっ！」

　でも、わたしだって負けてない。

　こっちも反撃をするんだ！

「キュッキュキュー！」

「え？」

　狙うべき標的は、水流に乗って縦横無尽に森の中を飛び回っていた。

　これじゃあ狙いが定まらない！

「な、ならパフォー」

「ダメキュー」　

「うぐっ」

　お腹にちょっと洒落にならない一撃が入った。

　そのまま真っ直ぐに引きずられて、流れる川の中に入ってしまった。

「ごばばば！」

「キュキュキュキュキュキュ！」

　こっちはろくに身動きもできないのに、向こうは関係ないらしい。

　そうか、アザラシだからか。なんか昔川に現れたこともあるらしいし、淡水とか関係ないのかな？　

　水流の威力は衰えるどころか増している。自分の強みを活かし、ステージを利用し、パフォーマンスの隙を与えず相手を翻弄する。

　これが水使いの戦い方。

　これがブロンズランクの洗礼！

「トドメだキュー！」

「きゃああああああ！」

　最後に見たのは、凛々しく眉毛を立てたモフモフの塊だった。

「――――なにしてんだ馬鹿っ！」

　バトルに負けてベースエリアに戻ると、待ち構えていたルーちゃんに怒鳴られた。

「初戦が大事だって言っただろうが！　なに完封負けしてんだよ！　期待の新人って注目浴びて、めちゃくちゃ同接伸びてたんだぞ！」

「だ、だってかわいくて」

　なにも隠さずに言うなら、敗因はそれだ。

「もういい。たしかに、ひかるはモフモフに弱かった。ルーのこともめちゃくちゃにしたし……でもカタナ！　なんでお前まで負けてんだよ！」

　わたしも意外だった。

　剣術の達人で自他ともに認める実力者のカタナちゃんが、となりで同じようにしょんぼりと正座しているのだ。

「無理です。あんな……あんなかわいい子を斬るだなんて」

　震える指の先には、どんぐりを抱えたリスさんが照れ笑いを浮かべていた。

「そ、そういうルーちゃんはどうだったの！」

「勝ったよ。先輩だろうが、ふわふわだろうが関係ねぇ。ボッコボッコにしてやった」

　鼻息荒い子犬少女の背後では茶色いうさぎさんがガタガタと震え、子猫に慰めてもらっていた。

「はははっ、いい経験ができたみたいだね。こんワオン、みんな！」

　凛々しくて懐かしい声が、風のように現れた。

　わたしもすぐに顔を上げたけど、ルーちゃんの反応はだれよりも早かった。

「ユキノさん！」

「ユキノお姉さま！」

「ユキノ殿」

　わたしたち三人は、頂上戦の翌日にブロンズランク昇格の記念配信をしていた。

　そのとき、初戦をどうするかという話題になったとき、ルーちゃんへユキノさんからメッセージが送られてきた。

　内容は対戦相手の紹介。

　今目の前にいる、一見無害なフワモフの動物系Ｖテイナーのみなさんだった。

「ひかるちゃんとカタナちゃんには相手が悪かったかな？　でも、ブロンズランクのバトルは体感できただろう？」

　真っ白な毛並みが、雪原のようにきらきらと美しい。

　ルーちゃんほどではないけど、ついうっとりしてしまう。

「正直、想像以上でした。まさかアップデートでここまで変わるとは」

　イケボとイケメンっぷりに酔いしれていたわたしたちに代わり、カタナちゃんが真面目に答えてくれた。

「そうだね。基本的なバトルのみだったルーキーランクと違い、ブロンズランクからはバトルアリーナ独自の要素が強まっていく。今回増えたのは飛行とユニークスキルだ」

　鋭い爪が二本、ぴんと伸ばされた。

「飛行はすべてのＶが、戦闘中に空を飛ぶことができるようになるシステムだ。かなり難しかっただろう？　これに慣れることが最優先だね」

「はい。うまく飛べませんでしたし、多次元的な戦いに翻弄されました。空飛ぶリスがあんなに強いとは」

「あ、あの！　ユニークスキルっていうのは！」

　我に返って手を上げた。

　ユキノさんのバトル講座なんて貴重な機会、ぼーっと過ごすわけにはいかない！

「たとえば、ひかるちゃんが対戦したゴマフ・モフモフの水中適正。水の中でも自由に動ける。カタナちゃんの首領（ドン）・グーリの隠れ身も、ステージを利用して身を隠すスキルだね」

「Ｖのキャラ設定や世界観が反映されるんですよね？」

「そうだね。強力なスキルを狙って戦闘特化設定のＶもいるけど、ＡＩがランダムに決めるから、望んだスキルが手に入るとは限らない。アタシも白狼の女戦士だけど、最初はネイルのカラーバリエーションが増えるだけのスキルもあったよ」

　ふっと笑って見せてくれた両手は、わたしたちのイメージカラーにデコレーションされていた。

「ルー以外の二人はスキルの特性をよくわかってなかったみたいだから、ステータスをよく読んで経験を積むことだね。ブロンズランクはルーキーとは別次元。初心に返ってがんばるんだよ」

「はいっ！」

「こらこら、ユキノさん。終わる雰囲気出されちゃ困るキュイ」

　わたしと戦ったゴマフさんが、ユキノさんの足をヒレでペシペシと叩いた。

「ごめんごめん。せっかくきみたち、アニ〇ズ《あにまるず》に来てもらったんだもんね」

「そうキュイ！　ここからは、ぼくたちがブロンズランクの新しいシステム、チームについて説明するキュイ！」

　アザラシ、リス、うさぎ、子猫の四匹が同時に胸を張った。

　かわいい。あの天国に包まれたい。