バトルアリーナＶ！～戦って魅せるヴァーチャルたち！～

第22話 『あとひとり』

「チームは最低四人から最大一〇人で組めるキュイ！　有名なとこだと、企業Ｖがユニット組んでそのままチーム登録してるキュイね。活躍に応じてチームボーナスがもらえるキュイ」

「ブロンズから導入されるチーム戦もやりやすくなる。ゲリラで組むとどうしても連携がとれないからな。また今回の我々のように、チームで声をかけてもらえることも多くなる」

　グーリさんは意外に渋い声をしている。

「あ、あと、マイルームも部屋が増えるよ。大きなチームベースが拠点になるから、それぞれの展示とか、共有エリアでふれあいイベントとか。い、いろいろできる」

「まぁ、ベースの購入はそれなりにマニーがかかるけどねぇ。組むだけならタダだけど、ぶっちゃけベースがないとあんまりうま味はないかニャ～」

　ビビりっぱなしのうさぎさんは、のんびりした子猫さんにまだ頭を撫でてもらっていた。

「ま、いろいろ言ったけどやっぱり一番は、ひとりよりも楽しいことキュイ！　みんなとやれば配信にも幅が出るし、チームはいいものキュイ！」

「なるほど。私たちが組むとなると、あと一人足りないわけですか」

「うん、そうなるけど……ルー。きみはどうする？」

　澄んだ瞳がルーちゃんを見つめる。惚気ていた顔が引き締まり、背筋がピンと伸びた。

「アタシがリーダーを務めるチーム・銀の牙の枠はあと一人。ルーを迎える用意はできているよ？」

　胸を掴まれる気がした。

　たぶん、カタナちゃんも同じだったんだろう。驚いた表情でルーちゃんを見ていた。

　当たり前に、これからもルーちゃんはいっしょにいるんだと思っていた。でも、冷静に考えればぜんぜん当たり前じゃない。

　だってわたしたちを繋げたのは、ルーちゃんが抱くユキノさんへの憧れ。

　わたしと出会うずっと前から育んできた、大切な気持ち。

　ルーちゃんと離れるのはものすごく寂しい。けれど、その選択を止めることはできない。そんな資格、わたしにはない。

「……せっかくだけど、お断りします」

　絞り出した声は小さく震えていた。

『マジで？』

『最初は入りたいって言ってなかった？』

『ユキノ様に憧れてＶになったのに？』

　群れの人たちも驚いている。

　けれど憧れの人と向き合う目はまっすぐで、とてもかっこよかった。

「いいのかい？　他のＶが入ってしまうよ？」

「はい。ルーはお姉さまのチャンネルのリスナー、牙団員だったらそれでいい。ルーはいつか、ユキノお姉さまと戦いたいんです。チームの一員として守られるんじゃなくて、一人のライバルとして。ルーが成長した姿を、強くなった姿を見てもらいたいんです！」

　周りの喧噪がよく聞こえた。

　見つめ合っている二人の間に、どんな想いが交わされているのか。わたしには知りようがない。

「……わかった。強くなったね、ルー」

　優しい瞳から深い母性が滲み出ていた。

「はい！　でも、もっともっと強くなりますから！」

　ユキノさんとルーちゃんは固い握手を交わし、お互いをライバルとして認め合った。

　感動的な場面を前に目頭が熱くなった。

　お世話になった先輩たちに別れを告げ、いろんなモフモフの背中を見送った。

「さっ、これから忙しくなるぞ！　まずは」

「あの！」

　ルーちゃんの声を遮った。今きっと、気持ちを切り替えようとしたはず。

　でも、言わずにはいられない。

「ルーちゃん、カタナちゃん。わたしとチームになってください！　わたしは二人といっしょにもっと強くなりたい。配信もしたいし、もっともっと楽しいことをしていきたい。だから、改めてよろしくお願いします！」

　雰囲気や流れに任せちゃダメだ。

　わたしたちが次へ進むなら、ちゃんと言葉にしないといけないんだ。

「……当たり前だろ。そっちこそ、あとから嫌って言っても遅いからな」

　顔を上げると、気恥ずかしそうに顔を逸らす子犬少女がいた。

「私としたことが礼節を失念していました。こちらからも改めて。チームとして共に歩んでいきましょう、お二人とも！」

　カタナちゃんが手を取って、三人がひとつに繋がった。

「こ、ここで盛り上がっても仕方ないだろ！　あと一人入れなきゃ、チームも作れねぇんだから！」

　照れ隠しで大きくなった声がかわいい。

「そうですね。闇雲に誘うわけにもいきませんから、なにか判断基準を設けませんか？」

「うーん、わたしたちの同期はどうかな？　頂上戦のだれかとか」

「それいいな。チームのコンセプトとしても売りにできる」

　三人で近くのベンチに座って、ルーちゃんのウィンドウを覗き込んだ。

「暁明は……既存の中華チームに入ったか。料理系Ｖのチームみたいだな」

「万丈殿かスターバイン殿はどうでしょう？」

「こんな美少女ばっかのとこにオッサン入れてどうするよ！　それにダンナはもう自分でチーム立ち上げてる。銀河警察も入って……だぁー！　シャルル・マルル取られたかぁー！」

　名前が上がるＶたちは、すでに行動を起こしていた。

　ルーちゃんが頭を抱えてカタナちゃんが唸る中、わたしは小さく手を上げた。

「あのぉ、わたし誘いたい人がいるんだけど……」

「だれだ？」

　ここまで名前が上がらない理由はわかる。

　だけど彼女なら、実力も人気も申し分ないはずだ。

「ルナちゃん」

　カタナちゃんは「おぉ！」と手を叩いて目を輝かせてくれた。

　ルーちゃんは案の定、嫌悪感丸出しの表情になった。

「……ひかるが連絡取れ」

　なんとか絞り出した声は、強い歯ぎしりの隙間から漏れ出ていた。

　ウィンドウを操作して、真新しいフレンドの名前をタップする。

「ごきげんよう、ひかるさん！　わたくしになにかご用ですか？」

　響き渡ったテンションの高い声が、通行人の足を止めた。

　同時に、ルーちゃんの歯ぎしりがさらに強くなった。