バトルアリーナＶ！～戦って魅せるヴァーチャルたち！～

第24話 『色とりどりの奇跡の名を』

《バトル・スタート！》

　――――開始と同時に肉球が地面を蹴り、無数の蔓が発生した。

　ルーちゃんのＨＰは二〇三〇〇。対してルナちゃんは三〇五一〇。互いの純粋なステータスの合計値も、ルナちゃんが有利に見える。

「ワンワンワン！」

「薔薇網（ローズ・ネット）！」

　捕まえようと広がる蔓を、ルーちゃんはなんなく躱してみせた。

　そして次の攻撃が来る前に跳び上がり、十本の衝撃波を飛ばした。

　レベルⅣ《戦士の爪》で追加された、中距離攻撃だ。

「甘いですわ！　総撃（オール）・魔棘鞭（パニッシュ）！」

　大量の蔓が風の爪を弾き飛ばし、反撃を行う。

「ぐるるるるっ」

　ルーちゃんは唸りながら不敵に笑い、縦横無尽に空を駆けた。

「こ、これが飛行……ですが、以前の貴女はこの技に手も足も出ませんでした。いくら空を飛んだところで、結果は同じですわ！」

　多少の驚きはあったものの、ルナちゃんは攻撃の手を緩めない。

「すごい。あんなふうに動けるんだ」

「はい。私もあそこまで自在に飛ぶことはできませんでした。しかも見てください。ルー殿は蔓を足場にして、動きに緩急をつけている」

　言われてみれば、たくさんの蔓は当たらないどころか踏み台にされたり、逆に掴まれて鉄棒の代わりにされたりしている。

「な、なんで当たりませんのぉ！」

　ルナちゃんの顔からも余裕が消えてきた。

「……なるほど。ユキノ殿が言っていたユニークスキルのおかげのようです」

　浮かんだウィンドウには、ルーキーランクにはなかったスキルの項目が映し出されていた。

「嗅覚上昇Ｂ、聴覚上昇Ｃ。恐らくこの二つを駆使して、あの猛攻を先読みしている」

「す、すごい……この良質な毛並みってスキルは」

「体に付着した汚れや液体などを、通常より早く落とすことができるみたいですね。動きが鈍る原因になりますし、いいスキルです。ルー殿は当たりを引いたようですね」

「え、えっと、ルナちゃんは……勝利時マニーボーナスＢ、常時ショップ値引き一割、アイテムボックス増量Ｂ」

　あまりの差にこっちが泣きそうになってしまった。

　不憫すぎる。絶対にハズレじゃん！

「アリーナで生活するだけなら当たりですが、彼女にはかわいそうですね……」

　同情の視線が、必死に戦う女王様へ向けられた。

　負けじとルナちゃんも空を飛んだけど、お世辞にも速いとは言えない。

「ちなみに私は水中適正Ｃ。連勝数が増えるほどステータスボーナスがつく、歴戦の猛者Ｂ。衝撃によるスタンとノックバックを軽減する、ジェリードレスＣです」

「カタナちゃんもすごい当たりじゃん」

「ひかる殿は？」

　一瞬答えに詰まってしまった。

　でもカタナちゃんならと思い、自分のスキルを読み上げる。

「妖精の羽、飛行時の姿勢制御と加速を強化。逆転の覚醒Ｂ、ＨＰが一〇〇以下のとき、与えるダメージが大幅に増大。キュウソネコカミ、登録者が倍以上の相手との戦闘で一度だけダメージが倍になる。それと……もうひとつ」

「えっ？」

　弾かれるように、碧く光る瞳がわたしを見た。

「ブロンズランクで得られるスキルは三つでは？」

「そのはずなんだけど、なぜか四つ目があったの。名前は開花。説明も『蕾はいずれ冬を越し、美しき花を咲かせる。想いはいずれ形となり、大いなる力へ変わる』としか書いてなくて」

　カタナちゃんは顎に手を当て、ウィンドウを覗き込んだ。

「……これでは効果の内容も発動条件もわかりませんね」

「うん。四つあること自体あり得ないことだし。運営に言ったほうがいいかなぁ？」

「バグの可能性もありますが、ちゃんとスキルとして成立しています。もしかして、とてもレアなのでは？　せっかくですから、このまま様子を見ましょう」

　わたしは頷いて、また自分のスキルに目をやった。

　もしかしたらレア、という考えは持っていた。だからカタナちゃんの意見に異論はない。

　――――でも、もしそうだとしたら。

　スキルをランダムに分ける世界最高のＡＩは。

　どうしてわたしを選んだのだろう。

「もらったああああああ！」

「いやああああああああ！」

　勇ましい雄叫びと悲痛な叫びがこだまして、勝敗が決した。　

　ルーちゃんはほぼ無傷で勝利し、かつての雪辱を果たした。

　一方でルナちゃんは、項垂れてへたり込んでいた。

「よぉし！　マニーは今日中によこせよぉ？」

「わ、わたくしが……こんな子犬に……」

「まぁまぁ。ルー殿はすでにブロンズの戦いを経験していましたし、そこまで気に病む必要は」

　なだめに行ったカタナちゃんの言葉に、ルナちゃんは勢いよく立ち上がった。

「初戦じゃありませんでしたの？　わざと言いませんでしたわね、このズルパピィ！」

「聞かれなかったからなぁ！　なんだ？　今のは無効にするか？　薔薇の女王様が往生際の悪いなぁ？」

「こんの……」

「ストーップ！」

　掴み合いになりそうな二人の間に、慌てて飛び込んだ。

「わたしたちは今から同じチームでしょう！　もう喧嘩終わり！　ダメ絶対！」

　子どもを叱るみたいに声を上げると、二人とも口をへの字に曲げて黙った。

　カタナちゃんと力づくで握手をさせて、なんとか四人でテーブルについた。

「じゃあさっそく、チーム登録しよう！」

「ではチームベースはこの宮殿をお使いください。このときのために購入したのですから」

「でも友達はいなかったんだな」

「ルーちゃんっ！」

　ウィンドウで拠点とメンバーを入力していく。

　最後に残ったのは一番重要で一番難しい項目だった。

「チーム名とリーダーはどうする？」

　わたしの問いに、三人は待ってましたとばかりに口を開いた。

「チーム名は『鉄血の牙』ってどうだ？　めちゃくちゃカッコいいだろ？」

「オオカミ・ユキノさんのパクリですわね。『ビューティフル・フラワーズ』これしかありませんわ」

「『至高英傑』これこそ我らに相応しい」

　ダメだ、センスがバラバラだ。

　しかも、みんなこだわりが強いからぜんぜん譲ろうとしない。

「ちょっと三人とも落ち着いて」

「ひかるはどうなんだよ？　なにかないのか？」

　ルーちゃんの言葉を合図に視線が集まった。

　どうしよう、絶対に言う空気だ。

「えっと、考えてたのは『カラフル・ミラクル』ってやつで……みんな個性的なカラーがあって、リスナーのみんなも含めた出会いは奇跡みたいだなぁって意味が」

「……採用」

「ですわね……悔しいですが」

「一番理由がしっかりしてます」

「えぇ！　そんなあっさり！」

　ちょっと恥ずかしいんですけど。

「じゃ、頼んだぜリーダー」

　高まった顔の熱が追加の驚きで吹っ飛んだ。

「……リーダー？　わたしが？」

「チームの名付け親だろ？　他にだれがいるんだよ？」

　なんで二人も頷いてるの？

「いや、ルーちゃんやらないの？」

「わたくしが許しませんわ」

「ならルナちゃん」

「ルーが許さん」

「カタナちゃ」

「私も器ではありません」

　どうしてこんなときだけ三人で阿吽の呼吸なの？

「で、でも、わたしだってリーダーって感じじゃ」

「考えてもみろ。全員に勝ってるのはひかるだけなんだ。当然の人選だろ？」

　三色の視線が熱い。

　こうなったら、さくらメイトとリスナーの意見を！

『いいと思う！』

『よっ！　リーダー！』

『陛下が認めた方であれば』

『ひかる殿なら異論はありません』

　もう逃げ道がない！

　でも……でも、本当にわたしでいいのなら。

　リーダーをやってみたい。

　今は自信ないけど。

　わたしなら、桜色ひかるなら、きっとできるはずだから！

「――――やります。わたし、カラフル・ミラクルのリーダーになります！」

　意を決して飛び出した言葉は、風で舞った花びらと共に空を駆けた。

「んじゃ」

「えぇ」

「最後は全員で」

　モフモフと白い手袋と青いネイルが、わたしの指に重なる。

　四つの指の下には『チーム登録』のアイコンが点滅していた。

「ルーちゃん、ルナちゃん、カタナちゃん。改めて、これからよろしく。いっしょに楽しんで、がんばって、最高のチームになろう！」

　胸いっぱいに膨らんだ想いを、溢れる声に乗せた。

「カラフル・ミラクル結成！」

　四人で押したアイコンはすぐに《承認》へ変わり、渦巻く虹色の光がわたしたちを包んだ。

　ステータスの所属チームにはカラフル・ミラクルの文字が浮かび、わたしたちの新しい絆を教えてくれていた。

「よっしゃあ！　このままの流れで結成記念配信だ！」

「子犬にしてはいい案ですわね。では、自慢の宮殿の中を案内致しましょうか」

「それは助かります。これから、私たちの家になるわけですから。さぁ、ひかる殿」

　カタナちゃんの細くてきれいな手が差し出される。

　ルーちゃんとルナちゃんが、どっちが先頭を行くか口喧嘩しながらも、わたしのことを待ってくれている。

「うんっ！」

　手を取って、みんなとお日様に照らされた道を歩いていく。

　なんて楽しくて、嬉しくて、素晴らしいんだろう。

　こんなふうに光に満たされた道が、ずっとずっと続いてくれる。

　わたしは心から、そう思っていた。