バトルアリーナＶ！～戦って魅せるヴァーチャルたち！～

第6話 『海月剣姫』

　炭酸の泡みたいな光の粒がシュワシュワと弾けて消えていく。

　広がった景色はすり鉢状の客席で、中央には巨大なスクリーンが浮かんでいる。

「ここは？」

「同接数が一万人を超えたバトルを見られる、特設会場だ。自分のウィンドウでもいいけど、迫力を味わうならやっぱここだ」

　慣れているのか、ルーちゃんは集まった人たちの間をぐんぐんと進んでいった。

　まだなんとか通れるけど、観客の数は増え続けている。

「す、すごい人だね」

「ルーキーランクでここの中継が入るなんて、滅多にないからな……おっ、いい場所が空いてた」

　ルーちゃんに促されて、右側の中腹辺りに並び立った。

　そびえるスクリーンは、どの角度から見ても正面に見えるようにプログラムされている。

「始まるぞ」

　まるで示し合わせたかのように、この場の全員が声を飲み込んだ。

　スクリーンで回っていたロード画面が消えると、キャップを被った女の子が拡声器を片手に元気よく飛び出した。

「さぁ、やって参りました！　実に五十六日と五時間一〇分ぶり！　ルーキーランク帯バトルの特別中継でございまーす！」

　鼓膜に響く声に、気持ちを盛り上げる歓声が続いた。

「実況はワタシ、バトル・アリーナ実況部の新しい元気印っ！　サン・ライトがお送りいたしまーす！」

「いいよなぁ、一万人超えたらこうやって実況が入るんだぜ？」

　ふてくされたように呟くルーちゃんもかわいい。

「さぁ、今回お届けする対戦カードはこちらっ！」

　画面が切り替わり二人のＶが映し出された。

「燃えるぜ闘魂アツいぜ人情！　今最も勢いのある男性Ｖといえばこの漢！　万丈気炎（ばんじょうきえん）！」

　昭和の漫画に出てきそうな劇画の作風。

　分厚い胸板とサラシを巻いた腹筋を見せつけ、学ランをなびかせる大男が腕を組んでほくそ笑んだ。

「現在脅威の十六連勝！　深海からやってきた戦う姫君！　海月（うみづき）カタナ！」

　むっとするような圧のあと、対照的な涼やかな風が吹いたようだった。

　ひとつに束ねた青い髪が静かに揺れて、クラゲをモチーフにしたドレスはすごくかわいのに、腰の刀と彼女の瞳は鋭く佇んでいた。

「あの人が」

「そうだ、あだ名は海月剣姫（くらげけんき）。先月のデビューから連勝続けまくって、ランキング九位になりやがった」

「えぇ！　ランキングって、上のランク帯にいくためのバトルランキングのこと？」

「あぁ。でもよ、万丈のダンナは格上の六位。男のＶは女に比べて人気が出ねぇって言われてるのに、デビュー以来国内外に根強いファンがいる。それに、連勝前の海月剣姫に一度土をつけてるからな。二人とも実力はルーキーの枠を超えてるよ」

　思わずため息が出た。

　デビューしたての自分と比べるのは失礼かもしれないけど、二人とも次元が違う。

「っていうか、お前Ｖオタなのに知らなかったのかよ」

「主にアイドルとか微エロ系の子たちをフォローしてましてぇ」

「まぁ、たしかに二人ともの配信はコアなタイプだし……っと、そろそろか」

　彼女たちの紹介が終わり、映像がバトルステージへ変わった。

「ステージは荒野、ノーマルルールが適用されます！　さぁ、ステータスと武器の選択が終わりました！」

　再び二人のアップが映し出され、バトル前の会話が聞こえてくる。

「最近調子がいいみたいじゃのぉ、海月嬢！　だがな、それはワシも同じこと。もう一度辛酸を舐めさせてやるわ！」

　怒号と共に拳を突き出し、現代の番長は子どもなら泣いてしまうプレッシャーを放った。

「そうですか」

　返されてのは静かな声。鞘から抜かれる刃の音が、背筋を不気味に撫でた。

「私も負けるつもりはありません。さらなる高みへ至るため、勝たせていただきますっ！」

　カウントダウンがゼロを示す。

　開戦を告げるブザーが鳴り響き、番長と剣士が動き出した。

「どらああああああああああああ！」

「はああああああああああああっ！」

　小細工はなく、真正面からぶつかり合う。

　カタナちゃんの振り下ろしは紙一重で躱され、万丈さんの拳は鍔に防がれた。

　互いの間合いを常に取り合いながら、火花散る激しい攻防が繰り広げられていた。

「す、すごい……」

「あぁ、二人とも実力はルーキーのそれじゃあねぇよ。でもよ、海月剣姫はまた一味違うんだぜ？」

　ニヤリと笑ったルーちゃんから、カタナちゃんのデータが送られてきた。

「見ろ。ダンナのメリケンサックはアリーナの武器だけど、あの刀は元々衣装に描かれてるもんだ。攻撃力は一切ない」

「えっ！　じゃあ、カタナちゃんの武器は」

　選択している配信に目をやる。そこには『実写』の文字があった。

「海月剣姫が使ってるのは特殊武器。水を操ってやがるんだ」

　改めて戦いに注目すると、たしかに振るわれる日本刀からはわずかな水滴が飛んでいた。

「で、でもどうやって？」

「普通なら水飛ばして終わりだが、あいつは刀身に纏わせてんのさ。たぶん、マジな刀並みの切れ味があるぜ？」

　背筋がぞくっとした。

　戦闘センスなんてものが、本当に存在するなんて。

「あっ！」

　一進一退の戦いは、砂を巻き上げたカタナちゃんの目くらましで動いた。

　左に回り込んで、素早い横払いを繰り出す。

「甘いわぁ！」

　動きを読んだ万丈さんは、メリケンサックのわずかな部分で刀を受け止めた。

　どっちもありえないことをしてる。

「どっせい！」

　そのまま力で押し込むと、刀身の上から強烈な一撃をくらわせた。

「くっ！」

　顔を歪ませたカタナちゃんに、石みたいな拳が振り下ろされる。

　なんとか後ろに跳び退いたあとには、えぐれた地面が生み出されていた。

「また一段と速くなったのぉ。通信環境が良くなったか？」

「はい。モーション・リンク・システムを導入しました」

　煽るような笑みに、カタナちゃんは律儀に答えた。

「モーション・リンク……たしかＶギアでの脳波操作に加えて、実際の動きを読み取るんだっけ？」

「あぁ。剣姫はマジな剣術使いなんだ。実写の配信も、刀の握り方とかやってるからな」

　じゃあ、本当に剣を振り回して戦ってるんだ。

　彼女から感じる圧が、さらに増した気がする。

「参りますっ！」

　カタナちゃんの体が揺れたかと思うと、頭から砂埃が立ち込めた。

　気づいたときには、きれいな剣士は番長の懐に潜り込んでいた。

「パフォーマンスぅ！」

　野太い声と共に金色のバリアが展開された。

　強烈な一撃は弾かれ、カタナちゃんは顔をしかめた。

「お前相手に手は抜けんからのぉ。使わせてもらうぞ」

　ニヤリと笑った万丈さんは、羽織った学ランを捨てて大きく息を吸った。

「万丈応援歌第一ぃッ！　腹から声出せぇ舎弟どもぉ！」

　文字なのに暑苦しさを感じるコメントの嵐が巻き起こり、オリジナルの応援歌が歌われた。

　観客の中にも歌ってる人がいるし、ルーちゃんも小さく口ずさんでいる。

　万丈気炎、パフォーマンス結果。

　グッド数・一三〇。

　ナイスコメント数・一〇二。

　スパチャ総額・八九八〇〇。

　合計・九〇〇三二。

　スペシャルスキル解放　《豪気の拳》

　身に纏った赤黒いオーラは、拳のメリケンサックを中心に燃え上がる。

　まるで物語の赤鬼が立ちはだかってるみたいだ。

「っしゃあ！　みんなも気合いが入っとったようじゃのぉ。んじゃあ、覚悟してもらおうかのぉ」

　速さも格段に上がった一撃必殺の拳。

　ただ映像を見ているだけなのに、撃ち出されたパンチはゾッとする恐怖を与えてくる。

　もうパフォーマンスを叫ぶ隙もない。

　勝負は決まったと思った。