バトルアリーナＶ！～戦って魅せるヴァーチャルたち！～

第7話 『見えたもの、魅せられたもの』

「ふっ！」

　けれど、拳は空を切り衝撃波が大地を駆けた。

　カタナちゃんは武器を使って受け流し、ギリギリのところで躱していた。

「まだまだぁ！」

　ドスの効いた声と共に恐ろしい連打が繰り出されていく。

　しかし、当たらない。

　オーラが掠る程度でＨＰの減少は微々たるもの。自信に満ち溢れていた番長の顔は、焦りと驚愕に染め上げられていった。

　一方で、剣を操る姫君は。

　スカートをひるがえし、ゆらゆらと漂うクラゲのように躱し続けている。

「く……くそがああああああ！」

　業を煮やした万丈さんは、渾身の力を込めて拳を振り上げた。

　けれど。

　タイムアップ！　スペシャルスキルは消滅します。

　無情にも響いた音声に、纏っていたオーラが攫われていった。

「なっ！」

「――――反撃させていただきます」

　波の音に似た静かな声だった。

　そして次の瞬間、怒涛の攻めが始まった。

「はあああああああああっ！」

　凛とした少女から鋭い一撃が絶え間なく放たれる。

　飛び散る水しぶきがキラキラと輝いて、とてもきれいだった。

「ぐおおおおおおおっ！」

　番長はガードを固めていたけど、みるみるうちに崩されてしまった。

　表示されたＨＰも、瞬く間に削られていく。

「とどめですっ！」

　横薙ぎ一閃。

　会心の一太刀をもらった番長は、膝から崩れ落ちた。

　勝者、海月カタナ！

　会場は爆音に包まれた。いや、巻き起こった歓声がそう聞こえたのだ。

　きっと、このバトルを見ていたアリーナの人たちはみんなが同じように興奮し、声を上げているんだろう。

「すごい……」

　勝利してなお凛とした佇まいで納刀し、深々と頭を下げるカタナちゃん。

　かっこいいと、心から思った。

「だな……まさか、ダンナ相手にもパフォーマンス使わずに勝っちまうなんて。あいつ、これまで一度も使ったことないんだ」

　フワフワな犬耳を見つめたあと、やっと聞こえた言葉を飲み込むことができた。

「た、たしかに使ってなかった！」

「気づいてなかったのかよ！」

　人の流れにわたしたちも続き、再び転移の光に包まれた。

　空はすっかり夜になっていて、ルーちゃんが風を浴びたいからと川沿いの遊歩道を歩くことにした。

「あー火照った体に気持ちいいなぁ！　Ｖギアの小型ファンの風だけど、仮想現実で浴びると全身に風がきてる気がするな！」

「そ、そうだねぇ」

　人はまばらで、増え始めた街の光を水面が真似して美しい。

　これはやっぱりデートなのでは？

「……息が荒くなってきてるけど、本題に戻るぞ」

　厳しい子犬少女にぴしゃりと言われ、慌てて姿勢を正した。

「あの二人の戦いで、なにか思うところはなかったか？　海月剣姫がかわいかったとかはナシだぞ？」

　質問の意図はちゃんとわかる。顎に指を当て、鮮烈な記憶を呼び起こした。

「万丈さんのパフォーマンスは、きっとお約束というか定番の歌だったんだよね？　リスナーさんが必ず盛り上がれる、アニメの主題歌みたいな」

「海月剣姫は？」

「とにかく素の戦闘力がすごいよね。戦い慣れてるし、水の特性と自分の強みをわかってるっていうか」

　ほとんど独り言みたいに答えていると、唐突に石畳の色が変わった。

　顔を上げると、目の前には夜の海が広がっていた。

　現実の深く濃い漆黒ではなく、海の底から色とりどりの光が輝いている。満点の星空と重なると、まるで宇宙の際に立っているみたいだ。

「さすがＶオタだな。しっかり見えてんじゃんか」

　わたしの肩くらいしかない小柄な女の子。

　なのに、照らされた微笑みは下手な男性Ｖよりもイケメンだった。

「パフォーマンスはな、テッパンを作ると汎用性が高いんだ。平均値が安定するし、ここ一番でも盛り上がる。そのためには時間がかかるけど、普段の配信で印象付けしなきゃいけねぇ。あんなオリジナルソング作るなら、なおさらだ」

「じゃあその間はどうすれば……あっ」

「そうだ。パフォーマンスなしで戦うんだよ」

　今度は、見た目の年相応なイタズラな笑顔が八重歯を見せた。

「そんなぁ！　カタナちゃんじゃないんだから！」

「引き延ばせば引き延ばすほど、見てる連中の期待度が増すんだ。焦らしまくって満を持してやると、すっげぇ気持ちいい一発が出るぜ？」

「言い方……」

「まっ、負けちまったら元も子もないけどな。でもよ、Ｖやってる以上は注目集めてなんぼだろ？　面白みのねぇ安牌ばっか選んでどうするよ？」

　ずるい。そんなことを言われたら、進む道が決まっちゃうじゃんか。

　そんなことを言われたら、ワクワクが勝手に湧いてきちゃうじゃんか！

「……やっぱり、お前のこと嫌いじゃないぜ」

　満足そうに笑ったルーちゃんは、一人で歩き始めてしまった。

「あっ、ちょっと待って」

「これでルーの新人研修は終わりだよ。あとは自分で考えろ」

　ひらひらと手を振って小さな背中が遠ざかっていく。

　わたしは慌てて駆け出し、後ろから抱きしめた。

「ま、待ってよルーちゃん！　まだいっしょにいたいよぉ！」

「は、離せっ！　元々敵同士なんだから当然のことだろうが！　もう十分、負けたペナルティ払っただろ！」

　すがりつくわたしを引きずって、ルーちゃんは止まろうとしてくれない。

「でもぉ～！　捨てないでぇ～！」

「人聞きが悪いっ！　ルーにこれ以上、無報酬で働かせるってのか？」

「だったら報酬払うから！　なんでもするからぁ～！」

　思えば、なぜか言葉のわりに手を振りほどこうとはしていなかった。

　転移もしないし、足取りもゆっくり。

　なおかつずっと、ルーちゃんは顔を見せようとはしなかった。

「なんでも？」

　やっと振り向いてくれた表情は、溢れる企みに乗っ取られてしまっていた。

「言ったな？　なんでもするって言ったな？　言質取ったぞ？　録音もちゃんとしてるからな？」

　なんて悪い顔なんだろう。

　ケケケケケッ。って笑う人、わたし初めて見たよ。

「よぉし、覚悟しろよ？　なに、お前にもメリットがあることだ。悪いようにはしねぇよ」

「や、優しくお願いします……」

　現れた暗黒面に、思わず小さくなって震えてしまった。

　……あれ？

　子犬系ってわたしのほうだっけ？