バトルアリーナＶ！～戦って魅せるヴァーチャルたち！～

第38話 『わたしの終わり２』ーひかる視点ー

「はあっ……はあっ……」

　腕が勝手にワンドを空に向ける。

　その先には攻め続けるカタナちゃんと、守り続けるケミカル・ビーカー。

　指示を出したアカウントの名前とアイコンは、最期のバトルが決まった日に死神のメールから教えられた。

『バトル中、このアカウントのコメントに従え』と。

「……マジックボール」

　何度も何度もいっしょに戦った桜色の光球。

　どんな相手にもダメージを与えた技。

　一直線に飛んで、飛んで。わたしの花婿に直撃した。

「ぐあっ！？」

　爆音と悲鳴が聞こえた。

　目を背ける直前に見えたのは、驚いて振り向くカタナちゃんの顔と。

　邪悪にほくそ笑む、死神の顔だった。

「レッド、ブラック。ボム・リキッド！」

「ちっ！」

　マジックボールにも負けない爆発が起きた。

　カタナちゃんは爆風を利用して距離を取ったけど、ＨＰは削れタキシードの袖が焼け焦げてしまった。

　同時にわたしのウェディングドレスの手袋も、真っ黒になって消えた。

『なにやってんの！？』

『ひかるちゃん！？』

『いやいやいやいや、それはありえないだろ！』

　バトルを見ている人たちから、たくさんの批難が届く。

　さくらメイトのみんなも庇いきれなくなって、悲しみと動揺の言葉が流れていった。

「ケミカルさま！」

　廃墟の隙間をかい潜って、全速力のモブ子ちゃんが戦線に復帰。

　火花みたいな銃弾が注がれて、新郎はわたしのそばへ下がってきた。

「これ……は、誤射でしょうか。桜色選手には珍しい、というか、らしくないと言いますか。なんにせよ、海月選手の猛攻が止まりました。ケミカル、モブ子ペアはこの隙に距離を取って、態勢を立て直したいところ」

　詰まる実況の声が、耳にズキズキと痛い。

「切り替えていきましょう、ひかる殿。ドンマイドンマイ」

　怒鳴られ、責められても文句は言えない。

　なのに花婿は笑って親指を立てた。

「な、なんで？」

「だれにでも失敗はありますし、反省は終わったあとにすればいい。今は目の前の戦いに集中しましょう！」

　違うんだよ、カタナちゃん。

　わたしにはこのあとなんてない。反省を活かす次なんてないの。

「ケミカルさま。ここ、これを」

　モブ子ちゃんが取り出したのは、レアアイテムのハートブーケ。

　きっと飛ばされた先で見つけたんだ。

「よぉし！　いいぞモブ子、あとで可愛がってやる」

　小さな花束を二人が持つと、大きなハート形の光が現れた。

《ハートブーケ発動。対象ペアの武器レベルを一つ上昇させます》

　ケミカル・ビーカーのフラスコが五つに増え、モブ子ちゃんの銃が近代的なものに変わった。

　さらに色の違うマガジンに変えていたから、きっと弾のほうも強化されている。

「ここでハートブーケが発動！　ケミカル、モブ子ペアの武器はレベルⅤになります！」

「……まずいですね。このレベルを境に武器性能はグンッと上がり、モノだけならシルバーでも通用する。これは厳しい戦いになるでしょう」

　聞こえる実況と見えるコメントからも、忍び寄る脅威が感じられた。

「厄介ですね。我々はレベルⅤの武器を相手にしたことがない。ひかる殿、注意を」

　花婿の声が警戒を強めて低くなる。

「海月カタナぁー。お前はボコボコにしてやるから覚悟しろぉー！　いくぞっ、モブ子！」

　二手に別れた花嫁たちが、五色の液体と黒光りする銃口を向ける。　

「させるっ、かッ！」

　今までよりも重い連射音がカタナちゃんの足を止めた。

「逆巻き！」

　巻き上げた水の柱が、辛うじて銃弾の軌道を変えてくれた。

　でも、さっきまで壁になっていた瓦礫が砕けていくのを見れば、威力が段違いなのがわかる。

「レッド、ブラック、そして新たなホワイトは効果上昇剤だ。喰らえ、ニトロ・リキッド！」

　撒かれた薬液は眩しい光を発して、直後に大爆発を生んだ。

「きゃああああ！」

「うわああああ！」

　衝撃で吹き飛ぶはずが、わたしたちは下へ下へと落下した。

　ステージギミックの一つ、地下施設へ落ちてしまったみたいだ。

「大丈夫ですか、ひかる殿。不幸中の幸いですね、落下したおかげで爆発のダメージをほとんど受けずに済みました」

　見上げると、狭い空が鈍い光を届けていた。

「……追ってこない。ということは、待ち構えているか。もしくはリキッドの回復を待っているか」

　真剣に冷静に、カタナちゃんは状況を整理していく。

　戦うために、勝つために。

「どちらにせよ、ここから動いたほうがよさそうですね。さぁ、ひかる殿。手を」

「もうやめて！」

　だから、差し出された手を強く跳ねのけた。

「見捨ててよ！　ろくに索敵もできない、攻撃も誤射する。ただの足手まといなんだから」

「……ですが、これはあなたのバトルです」

「そうだよ。でも意味ないじゃん！　どうせいっ、引退するんだから。勝つつもりなんて、最初からないんだから！」

　言ってしまった。

　バトル・アリーナで戦うＶテイナーとして、言ってはいけない言葉を。

「なぜですか？　勝ってはいけないと、だれかに脅されているのですか？」

　確信を突く瞳に息を飲んだ。

　けれど、ここで引いちゃダメだ。

　ケミカル・ビーカーが死神なら、このバトルを通じてカタナちゃんが次のターゲットになるかもしれない。

　それだけは絶対に避けなくちゃ。この子まで、わたしみたいにするわけにはいかない。

　これが本当の、桜色ひかる最期の戦いだ！

「とにかくもう十分だから！　ギブアップします！」

　わたしが喋るたびに、コメントも荒れに荒れていく。

　でもいいの、これでいいの。

　せめて最期はみんなにお礼をしたかった。

　でもそれよりも、カタナちゃんを守るほうが大事だから。

　だから、あなたは許してくれるよね？　ひかる。

「私のために無理をしてますね？」

　なのに一歩も引いてくれない。

　凛としたまま、こちらを見つめている。

「そんなことしてない。これはわたしが」

「信じてください、私を。仲間を。大丈夫ですから」

　細いけど強い腕が優しく抱きしめてくれた。

　ダメ、やめて。

　抑えていたものが溢れてくる。

「大丈夫なことなんてない！　わたしは……わたしは」

　嫌なのに、ダメなのに、ろくな抵抗もできなくて。

　腕の中で流れた涙が心の壁にヒビを入れた。

「……わたしは弱いの」

　音声に乗るか乗らないかの小さな声で、タキシードの胸に聞いてもらう。

「みんなが愛してくれた居場所も守れない。弱くて、醜い、ダメな存在……ねぇ、信じられる？　中のわたしはね、一〇年間なにもしてこなかった。ずっと引きこもりで、日の光さえ避けて生きてきたんだよ？」

　密着していた体がゆっくりと引き剥がされた。

　幻滅されてもいい、これでいいの。

　今は一刻も早くバトルを終わらせなきゃ。

「…………え？」

　想像していたのは侮蔑の視線。

　人生で何度も見てきた不快の表情。なのに、彼女は。

　海月カタナは泣いていた。

　そういえば、初めて会ったときもこの子は泣いた。わたしが好きな、あの歌を聞いたときに。

　辛いとき、怖いときには必ず聞いたあの歌を。

　一〇年前も歌った、あの歌を。

　あの子に歌った、あの歌を。

「もし……かし、て」

　かすかに聞こえた声は、幼い少女のようだった。

「――――お姉さん？」