バトルアリーナＶ！～戦って魅せるヴァーチャルたち！～

第27話 『私が貴女のパートナー』

「……と、いうわけで。本日始まるイベントでは、私がお相手を務めます。よろしいですか？」

　夜が明けてやっと、ひかる殿は私たちの前に現れてくれた。

　いない間にペアを決めたことを謝罪すると、やはり笑って許してくれた。

「よろしいどころか、不束者ですがお願いしますって感じなんだけど……あっちは大丈夫なのかな？」

　かわいらしい笑顔から楽しさが消え、引きつった笑みに変化した。

　言いたいことは大いにわかる。

　理由は先ほどから怒鳴り合っている声の主たちだ。

「だぁかぁらぁ！　お前は後衛でわらわら花咲かせとけばいいって言ってんだろ！」

「なぁんでわたくしが貴女の援護をしなきゃいけないんですの？　貴女がわたくしに合わせて走り回りなさい！」

　イベントの開始を待たず、二人はすでに離婚間近だ。

「ま、まぁまぁ二人とも。一度やるだけやってみても」

「元はと言えばお前がいなかったのが原因だろうがあ！　おかえり！」

「そうですわ、心配したんですわよ！　おかえりなさい！」

　仲裁に入ったひかる殿が、両の頬をそれぞれに突かれた。

　さくらメイトみなさんも、コメント欄でおかえりの弾幕を貼り出した。

「み、みんなもごめんね～。ちょっと……機材のトラブルで」

「お二方。どうしてもというのなら、もう一度ペアを選びなおしますか？」

「しない！」

「しませんわ、そんな情けないこと」

　うん、やはり似ている。

　このペアの行く末を個人的にはあまり心配はしていない。きっとバトルになれば、本能的にいい連携を見せてくれるはずだ。

「まぁ、決まったもんはやるしかねぇ。おい、花柄ドリル。ルーはタキシードでいくからな？」

「よろしくてよバカパピィ。わたくしのウェディングドレスに霞まないといいですけど」

「あ？」

「は？」

　くれる……はずだ。

「えっと、わたしたちも決めようか。二人ともウェディングドレスとか、タキシードのペアとかも出来るみたいだね。カタナちゃんは元々ドレス着てるし、どうする？」

「うーん、私はちょっとタキシード着てみたいですね。動きやすそうですし」

「じゃあ、わたしはドレスにしようかな。今のセーラー服っぽいのもかわいいんだけど」

　なんて平和的にすんなりと決まっていくのだろう。

　じんわりと感動してしまう。けれど、どうしても声色を変えずにはいられなかった。

「なにかありましたか？」

　Ｖギアに搭載された表情読み取り機能は、本当に精度が高い。

　一瞬だけ浮き上がった動揺を、逃すことなく見せてくれた。

「な、なんのこと？」

「機材トラブル以外にもなにかあったのでは？　少しだけ声の調子が違いますし、顔に力が入っていたり、緊張していたり……」

　口から出そうになった言葉を、咄嗟に飲み込んだ。

　彼女から感じた、恐怖の感情を。

「お、お休みしちゃったからだよ！　罪悪感と、ルーちゃんになにか要求されるんじゃないかっていう緊張かな？」

　――――言ってはもらえないか。

　当たり前だ。私たちはまだ出会ったばかり。

　同じチームになったといっても、絆を深めるのはこれからだ。

　だから、今は。

「そうでしたか。じゃあ、無茶ぶりされても私があなたを守りますよ」　

　片膝をつき、手を取って、丸くなった瞳に微笑みかける。

「私はあなたのパートナーなのですから。花嫁を守るのは当然のことです」

　――――優しく手にキスをする。

　今まで読んだ少女漫画に出てきたキャラは、皆似たようなことをしていた。愛を誓い合うということは、ここまでが一連の流れのはず。

「はひゅううううううううう！」

　三秒ほどの静寂のあと。

　ひかる殿が顔から煙を出して倒れた。

「ひかる殿ー！」

「なにやってんだ馬鹿！　ひかるにそんなことしたら倒れるに決まってるだろうが！」

「キャーッ！　意外に大胆ですのねカタナさん！」

　あ、あれ？　

　なにか間違ってしまった？

「おい、起きろひかる！　お前が休んでた間にバトル申請溜まってんだ。なんチームかピックアップしたから、そこだけでもバトルするぞ！」

　子犬が飛ばした力強い檄に、目をハートにしていた妖精は跳ね起きた。

「ち、チーム戦っ」

「そうだ。カラフル・ミラクルの初陣だよ。イベントの前にこけら落とししとかねぇと、締まらないだろうが」

　美しい庭園に背筋の伸びる空気が通った。

　全員の目に、戦士の光が宿る。

「んじゃ、連絡ついたとこからバトっていくか」

「お待ちを。窓口の子犬がやり取りするのはいいですが、大事なところはやはりリーダーに任せませんと」

　長いまつ毛の奥から、期待の視線が向けられる。

　たしかに。と私も頷き、ひかる殿の顔を見た。

「それもそうだな。リーダー、一言頼むぜ」

「えっ、わたし？　あ、えっと、えぇっと」

　悩んだのち、桜の妖精は大きく息を吸い込んだ。

「――――カラフル・ミラクル、始動しますっ！」

　見た目は可憐。しかし、内に秘めた力は底知れず。

　我らがリーダーの声に高まった士気を胸に、さっそく初めてのチーム戦へ臨んでいく。

――――

「いきますっ！」

「おっらああああ！」

　私とルー殿が前線で戦い。

「マジックボール！」

「おーっほっほっほ！」

　ひかる殿とルナ殿が後衛から魔法を放つ。

　初めてとは思えないほどの連携で、格上相手にもまったく怯むことはなかった。

　結果、五戦五勝の大金星。

　心配だったひかる殿の調子も、私の杞憂だったようだ。

「ありがとうございました！」

　ルー殿が言っていたシルバーランクのチームにも快勝し、祝勝会をしながらイベント開催を待つことになった。

「いやぁ、思ったよりもやれるもんだな」

「まっ、わたくしたちなら当然ですわねっ！」

　子犬と女王様の似ているドヤ顔を眺めつつ、自分の頬が緩むのを感じる。

　となりの少女も笑っている。が、わずかに暗い感情がはみ出していた。

「どうしました？　なにか気になることでも？」

「えっ？　あ、いや……シルバーランクのチームさんのことを考えちゃって」

　悲し気に見つめる先には、広がる深夜の星空。

　イベント前だからか、いつもより流れ星が多い気がする。

「と、いいますと？」

「リーダーだった人とフレンドになったんだけどね。あのチーム、さっきのバトルを最後に解散しちゃうんだって」

　この人はそんなところにも気を回すのか。

　いや、元々Ｖテイナーが好きな人だ。

　初対面だろうとなんだろうと、がんばっていたＶの挫折は心にくるものがあるのだろう。

「そう、ですか。ですが、私たちが原因ではないでしょう？」

「うん。前からあんまり勝てなくて、いろいろ悩んでたみたい」

　だったらいいんです、貴女がそんな顔をしなくて。

「まぁ、ずっと不仲説もあったしな。デビューしたてのチームに負けたら、そりゃ続けられないだろ。気にすんな」

「ですわね。進むか退くかの瀬戸際でわたくしたちを選んだのは、相手が悪かったとしか言えませんわ」

　私が言いたかったことを、もっとずっと強い言葉が伝えてくれた。

「私も二人に同意です。ひかる殿が悩むことはありません。彼女たちの今後の活躍をお祈りしましょう」

「……だよね。うん、ごめん。もう大丈夫！　あっ、もうすぐイベント始まるみたい！」

　星の瞬きが強まり、流星の数もいよいよ増してきた。

　その美しさと初のイベントへの期待感で、自然と首が上を向く。

　だが、これはなんだ？

　この胸に引っかかるものは。

　ほんのささやかな違和感。　

　普段なら気にすることもなかっただろう、些細なもの。

　しかし反応した。

　磨き鍛えてきた、剣士としての直感が。

「あっ！」

　弾けるような明るい声がした。

　となりで瞳を輝かせる、無垢な桜の妖精。

　彼女の平穏と笑顔を守りたい。

　なぜだろう、心の底から強く思う。まるで幼い日に憧れた、侍の忠義に似た熱い気持ち。この熱情で、胸を引っ搔いた違和感など一刀両断してみせる。

　そうすれば、私の願いは叶えられる。

　そうすれば、私の想いは届くはずだから。

《ジューンブライド・マッチ！　開幕！》

　星空を流れる文字が、新しい戦いの訪れを告げる。

　手を握れないもどかしい距離の花嫁を、私はこの剣にかけて守ると誓った。