バトルアリーナＶ！～戦って魅せるヴァーチャルたち！～

第二章 海月カタナ

第26話 『強さを求めるＶテイナー』

　夜になるといつも蠢く記憶がある。

　あの日の光景に世界が塗り替わり、肌の痛みや感触も、鼻をつく匂いも、胸を潰す苦しみもさえも生々しく蘇る。

　だがそれは自分への戒め。

　愚かで弱く未熟な自分を忘れずにすむ。

　どれだけ苦しくても所詮は通り過ぎた過去。人はこれをトラウマや悪夢だと呼ぶらしいが、私には枷とならない。

　だれよりも強く、バトルアリーナで輝きを放つこと。

　世界を相手にするに等しいこの夢を抱いたときから、生半可な覚悟は許されなかった。

　幼き頃より武と共に生きる者として。

　そしてなにより、あの人に救われた者として。

　強くなっていることが、すべての前提なのだから。

「――――水断！」

　上段からの一閃。

　相手のパフォーマンスをかいくぐり、手応えのある一撃を入れた。

　勝者、海月カタナ！

　ブロンズランクでの三連勝目。

　飛行を初めとする新たなシステムには驚いたが、今やルー殿の機動力にも簡単に遅れを取ることはない。

「お疲れ様、カタナさん」

　離れていても目を引く出で立ちが、賞賛の拍手を送ってくれている。

　初戦で私たちに出遅れていたルナ殿も、たった半日でブロンズランクの戦いに適応していった。

　空を飛ぶのはまだ苦手らしいが、自身の魔法と組み合わせることで、他者にはない動きを会得している。

「ありがとうございます。ルナ殿も勝ちましたか」

「えぇ、もちろん。わたくしの歩みは止まりませんわ。あとはあの……終わったようですわね」

　転移の光が噴水の水に混ざったかと思うと、ルー殿が意気揚々と現れた。

「っしゃあ！　ひと月先に上がってたＶに勝てたぜ！　って……あいつはまだ来てないのかよ？」

　喜びを発していた可憐な顔は、すんっと眉間に皺を寄せてしまった。

「はい。ひかる殿はまだログインしていません」

　既読もつかないメッセージを見つめると、美しい庭園に重たい空気が漂った。

　桜色ひかる。夢と元気を届ける桜の妖精。

　過去最高の連勝記録を更新していた私に土をつけた、尊敬すべきＶテイナー。

　あの歌が好きで、なんだか放っておけない特別な人。

「ったく、なにしてんだよ。チーム結成した翌日だぞ？」

「リアルでなにかあったのかもしれないでしょう？　少しは心配したらどうですの？」

「だから何度もメッセ送ってるだろうが。派手な活動はな、話題になってるときにやんなきゃ意味がねぇ。鮮度が大事なんだよ。お前こそ、もっとチーム運営の心配をしやがれっ」

「守銭奴」

「くそ薔薇ぼっち」

「やーめーなーさーれー」

　こうした仲裁も私だけでは一苦労だ。

　ひかる殿がいれば、なんだかんだまとまってくれるのだが。

「しかし、チームへの対戦希望もかなり溜まってきてますね」

「それだけ注目されてるってことだ。見ろ。シルバーランクからも希望が来てる」

「えっ！」

　耳を疑ったが、両の眼がすぐに事実だと教えてくれた。

「このランク帯からは、ワンランク上とのバトルも可能になるからか……言うまでもなく強敵ですが、勝てば一気に上位に食い込める」

「だな。しかも、負けてもこっちにはリスクがほとんどねぇ。このチームはシルバーじゃパッとしない連中だな。ルーたちの人気にあやかりたいって魂胆だろ」

「つまり、受けない手はない。ということですわね」

「そういうこった」

　様子を見ていて思ったがこの二人、実は似た者同士なのではないだろうか？

　もちろん、性格的な馬の合わなさはあるだろうが、着眼点や物事への姿勢には多くの共通点を感じる。

「本当、ルーキーランクにいた頃と環境がまったく違いますね。バトルに対する熱量みたいなものが、まるで別次元です」

　個人的には体の疼きが止まらない、最高の環境だ。

「まぁ、当然ですわね。バトルアリーナＶの競技人口はランク別で完全なピラミッド。その理由は、バトルへの本気度とイコールみたいなものですから」

　ルナ殿がかたむけたティーカップから、柔らかな紅茶の湯気が漂った。

「ルーキーには登録だけしてバトルをしないＶも多いからな。だから無駄にランキング数あるし、ひかるみたいにドカンと順位が上がるパターンもある」

「なるほど。ここから先は、大なり小なりバトルに身を投じてきた者たち。ということですね」

　気づけば腰の刀に手をやっていた。

　まだ見ぬ猛者との戦い。なんと心躍る響きだろうか！

「おう！　だから気合い入れなきゃいけないんだよ。仕方ねぇ、先にイベントのペア決めるか」

　――――六月のバトルイベント、ジューンブライド・マッチ。

　パートナーを選び、タッグ戦で順位を競う。

　新郎新婦をイメージした特別衣装や、特殊ステージ。二人でのパフォーマンスで繰り出す『エンゲージ・スペシャルスキル』など、普段はない要素が目白押しだ。

「チームメンバーが偶数なら、その中でペアになるのが普通だ。ってことで、組みたい奴の名前をせーので言うぞ？」

　一呼吸の間があり、三人同時に口を開いた。

「ひかる」

「ひかるさん」

「ひかる殿」

　想い人は同じだったようだ。

「ルーが一番付き合い長いんだから、ルーがひかるのパートナーになるっ！」

「たかが一ヶ月弱の差でドヤってんじゃないですわ！　伝説の一戦で絆を深めたわたくしが、パートナーを務めるべきです！」

「いえいえ。なんだかんだと趣味嗜好の合う私が、ひかる殿のとなりに相応しいかと」

　三つ巴の争いが始まった。

　各人がいかに自分とひかる殿の相性がいいかを熱弁しても、結論が出ることはない。

「こうなったら仕方ねぇ。記念配信の代わりに、リスナー巻き込んでひかる争奪配信だ！」

「望むところですわ！」

「本人の承諾がないですが……まぁ、許してくれるでしょう！」

　きっと、あの人ならこの状況もヨダレを垂らして喜ぶはずだ。

「競う内容はどうすっか」

「アリーナゲームでどうです？　それなら、普段のやり込み具合で差も生まれませんし」

「おぉ、いいですね！　私もやってみたかったです！」

　バトルアリーナには、Ｖの体で遊べる様々なミニゲームが実装されている。

　基本的に配信でしかプレイすることはできず、コラボで人数が増えるほどステージやルールの種類も増える。

「先に三勝した奴がひかると組む権利を得られる。それで文句はないな？」

　鼻息荒いルー殿に頷くと、コメント欄も同じ熱量を示してくれた。

　桜色ひかる。夢と元気を届ける桜の妖精。

　過去最高の連勝記録を更新していた私に土をつけた、尊敬すべきＶテイナー。

　あの歌が好きで、なんだか放っておけない特別な人。

　だけど姿の見えない彼女を思うとき、胸を揺さぶるこの気持ちはなんだろう。

　彼女の笑顔と声を思い出すだけで、夜が少し温かくなるのは何故なんだろう。

　堂々巡りの答えを問い続けるのは、私にとって雑念と同じ。

　だから普段よりも気合いを入れ、ひと際勝負に集中することができた。

　――――その結果。

　ルー殿に影を踏ませず、ルナ殿に圧倒的大差をつけて。

　あの人のとなりに立つ権利を手に入れた。