バトルアリーナＶ！～戦って魅せるヴァーチャルたち！～

第18話 『夢と元気を届けるなら』

　金の装飾が施された豪華な椅子。そこへ赤いドレスの女性が腰かけた。

　ルナ・ローズガーデンの中の人。

　スタイル抜群で肌が透き通るようにきれい。

　舞踏会で使う蝶の仮面を飾るように、ドリルとまではいかないけど豊かに巻かれた金髪が揺れている。

「驚きましたか？　驚きましたわよね？　わたくし、御覧の通りのお嬢様なんですの。どうです？　皆様の愛するもう一人のわたくしに、ぴったりの魂ではなくて？」

　お決まりの高笑いを披露して本物であることをアピールした。

　ルナちゃんを実写化するならこの人！　というくらいにそのまんまだ。

「皆様ご存じのように、ブロンズランクに上がればバトルシステムが大幅にアップデートされます。わたくしも多くの皆様と同じように、本格的にバトルへ注力するつもりですわ！」

　思わず聞き入って、見入ってしまう。

　Ｖの体を脱いでも、彼女からは人を惹きつける魅力が放たれていた。

「この配信に賛否があるのは百も承知。ですが、これはわたくしの決意表明です。Ｖテイナーとしての活動に、わたくしは人生を捧げます。一切の妥協をせず、皆様を楽しませ、いつかこの世界の頂点へ！　この胸に燃える覚悟を、皆様へ伝えたかったんですの！」

　あぁ、眩しいなぁ。

　なんてきれいで力強い。

　わたしとは大違い、まるで別の生き物だ。

「ルーキーランク頂上戦は夢を掴むための第一歩！　皆様、どうかわたくしに力を！　世界で一番美しい薔薇を、その手で咲かせてくださいませっ！」

　こんな人がいるんだ。

　わたしがお金と時間をかけて作って、電脳世界で一生懸命手に入れてきたものを。

　現実の世界で、こんなにも簡単に掴み取ってしまうなんて。

　……なんだか格の違いを見せつけられちゃった。

　――――心の中の桜が、ぜんぶ散っていった。

　ルナ・ローズガーデン、パフォーマンス結果。

　グッド数・九九九八。ナイスコメント数・七七四〇。スパチャ総額・一〇二八〇〇。

　合計・一二〇五三八。

　スペシャルスキル解放　《至宝（ブリリアント）・大紅華（ローズ）》

　天に伸びる巨大な蔓。

　その先で優雅に咲き誇る輝く大薔薇。

　さっきの演説を体現したかのようなスペシャルスキルが、わたしを見下ろした。

「なんて美しい」

　こちらに戻ってきたルナちゃんが、うっとりと呟いた。

　重なる花弁の中心に光が集まり敵を狙う。

　こんな小さな虫みたいなわたしでも、全力で潰そうとしている。嬉しくもあり恐ろしい、彼女の性格が反映されていた。

「……なんですの、その目は」

　不意に口を塞いでいた蔓が外された。

　項垂れていると、怒りと不快感が混ざった声が飛んできた。

「なにを諦めていますの？　もう打つ手がないとお思いで？　ならチャンスをあげますわ。パフォーマンスを使いなさい！」

　思わず顔を上げた。なにを言っているんだろう？

　確実に仕留められるチャンスなのに。

「先ほどまでの貴女なら維持でも拘束を解きませんでした。ですが、なにを勝手に戦意を失っていますの！　そんな者に万事を尽くして勝っても、こちらの気分が悪くなるだけですわ！」

「でも、わたしは」

「人に夢と元気を与えるというのなら、今この場で絶望するなっ！」

　響く怒号。気取ったところなんてない、ありのままの感情に殴られた。

「Ｖも人。傷つきもするし疲れもします。そうやって道半ばで去ってしまった人は大勢いる。ですが、貴女は桜色ひかるなのでしょう！　この一ヶ月で貴女に夢を見て、応援して、今日このときを待ちわびていた人間がどれほどいると思いますか！」

　ハッとした先には絶えず更新し続ける言葉たちがいた。

『がんばれ！　負けるな！』

『私たちはひかるの味方です！』

『まだ終わってない！　夢の続きを見せてくれ！』

　どれもこれも、わたしのことを想ってくれている。

　あんなにきれいでかっこいいルナちゃんじゃなくて、こんなわたしを応援してくれている。

「このバトルのあとなら引退も自由です。ですが今はっ！　貴女は頂上戦に残った選ばれしＶテイナーっ！　見ているすべての人に夢を届ける義務があります！　わずかでもその体に誇りと愛を持っているのなら！　戦いなさいっ、最後まで！」

　そうだ、一体なにをしてるんだ。

　わたしは桜色ひかる。みんなに夢と元気を届ける桜の妖精。

　この名前とＶの体に込めた想いを、願いを、希望を、こんな形で終わらせてたまるか！

「――――パフォーマンス！」

　黄金の光が蔓を押しのけ、拘束を解いてくれた。

　けれど、流れる涙は止まってくれなくて、視界が晴れるにはちょっとだけ時間がかかった。

「ありがとう、みんな。ルナちゃん、わたし最後まで諦めない。あなたにもらったチャンスだけど、この力であなたに勝ってみせる」

「……やっと戻りましたわね。ですが、全力を正面から叩き潰してこそ完全勝利。わたくしの華々しい計画が実るのですわ」

　余裕の笑顔が蘇り、どこか満足そうな眼差しが見えた。

「でも、どうすれば……」

　頂上戦のルールでは、パフォーマンスのタイミングがズレた場合、先に出したほうの制限時間は巻き戻る。

　つまり、わたしはなんのアドバンテージもないまま一分間を戦い抜かなければならない。

　事前に考えていたのは、カタナちゃんと歌ったあの歌。すっかり定番になっているけど、ただ歌うだけではルナちゃんのパフォーマンスに敵わない。

「せめて同じ桁まで……ううん、超えてみせるんだ！」

　今さら弱気になんてなれない！

　考えろ、わたしのことを。

　Ｖとしての歴史を。ここに立っている意味と理由を！

　空に大きく、スタートの文字が点滅した。

　まるで派手なネオンの瞬き。その瞬間、頭の中で小さな蕾が動いた気がした。