バトルアリーナＶ！～戦って魅せるヴァーチャルたち！～

第4話 『初戦を終えて』

　甘いささやきとは真逆。混乱したままの叫びがこだました。

　ただ無我夢中で、自分でもなにを言ったのかわかっていなかった。

『マジ？』

『エッッッッ』

『はいギャップ萌え！』

　一瞬の間があったかと思ったら、大量のコメントが視界を覆った。

「あああああの！　い、今のは嘘ってわけじゃないんですけど、わ、忘れてくださいぃ！」

「おいおいおい！　そんなの証明できないだろうが！」

　同じくらい慌てた様子でルーちゃんが吠えた。

『たしかに。でもだからこそ捗る』

『こんな純粋そうな子が言うから価値が生まれるのだよ』

『シュレディンガーの全裸』

「このエロ馬鹿どもぉ！」

　コメントの隙間から地面を蹴飛ばす足が見えた。

　直後、結果を知らせるアナウンスが響き渡った。

　桜色ひかる、パフォーマンス結果。

　グッド数・一一二。

　ナイスコメント数・九八。

　スパチャ総額・八〇五〇〇。

　合計・八〇七一〇。

　スペシャルスキル解放　《大魔法弾（マジックボンバー）》

　一分間で得た応援が余すことなく降り注ぐ。

　やがてゆっくりと杖に伝わって、大きなマジックボールを生み出した。

「すごい……みなさん、ありがとうございます！」

　まるで、わたしの髪と同じ色の太陽があるみたい。

「ありえない……ルーがこんな新人に」

　泣きそうになっているのか、震えた叫びが飛んできた。

「まだ終わってない！　ねぇ、群れたち！　ルーのこと応援してよ！」

『もちろん！』

『なんだかんだ言っても、おれたちはルー様の味方だよ』

『魔法よりも速く走ればワンチャンある！』

　周囲に浮かぶコメントに背中を押されるように、子犬が牙を剥いた。

『これで決めよう！』

『応援してる！』

『ひかるちゃんに勝利を！』

　でもそれは、わたしだって同じだ。

「はああああああああああああああっ！」

「やああああああああああああああっ！」

　駆け出したルーちゃんに向けて杖を振り下ろす。

　最大の魔法が一直線に襲いかかった。

「きゃああああああああああああん！」

　斬りかかった爪に触れると同時に大爆発が起きた。

　眩い閃光のあと、現れたのは倒れたルーちゃん。

　そしてＹОＵ ＷＩＮ の文字だった。

　勝者、桜色ひかる！

「わたしが、勝った？」

　自分の目と耳が信じられなかった。

　けれど喜びがお腹の底から込み上げてきて、現実がだんだんと染みわたっていった。

「やっったー！」

　思わず飛び跳ねた。

　まさか初戦を、しかもワンワン・ルーちゃんを相手に勝てるなんて！

『おめでとう！』

『うおおおおお！　すごい！』

『今日はお祝いだぁ！』

「ありがとう！　みんなのおかげだよ！」

　コメントも今までで一番のお祭り騒ぎだ。

　バトルステージからベースエリアに景色が変わっていく。再び現れた近未来の街で、わたしは大勢の人から拍手を受けることになった。

「初勝利おめでとう！　すごいね、きみ！」

「見てたよ！　ワンワン・ルーに勝つなんてやるじゃん。今度コラボしようよ」

「次は私とやらない？」

「えっと、あの」

　直接目を見て言われると恥ずかしい。

　それにここにいる人たちは、全員がＶテイナー。よく見ると応援してた顔もあって、緊張と興奮で呼吸が荒くなる。

「どけどけどけぇ！」

　ひとごみの中から高い声がした。

　個性豊かなＶたちをかき分けてきたのは、たった今バトルを終えた犬耳少女だった。衣装の破れや傷は元通りに治っているけど、目からは涙が流れている。

「よく聞け新人！　ルーはお前より弱いなんて認めないからな！　あんなラッキーパンチ、何回も出るわけじゃ」

「でも、今回の負けは素直に認めないとね？」

　涼し気な声は優しくも厳しさを感じられた。

　手を叩くユキノさんに、周りの人たちは自然と道を開けた。

「ユ、ユキノさん！」

「お姉さま！」

　ルーちゃんの目がハートになって、尻尾がぶんぶんと振られた。

「ふたりともお疲れ様。そして、ひかるちゃんは初勝利おめでとう」

「あ、ありがとうございます！」

「ルー。きみの実力はアタシだって認めてるよ。けど、これ以上は負け犬の遠吠えになってしまう。ちゃんと対戦相手に敬意を払わないとね。仮にも牙団員だったのなら、負けたあともカッコいい振る舞いをしてほしいな」

「は、はいぃ」

　大きな手が垂れ耳を優しく撫でた。

　そうか、ルーちゃんは元々ユキノさんのリスナーさんだったんだ。

「……今回は負けた。途中の戦い方もすごかったし」

　咳払いをして向き合った表情は、バトル中では見ることがなかった愛らしさがある。

　というか、上目遣いの破壊力がヤバい！

「ひかるは強い。ルーが認めてやる」

「あ、ありが……って名前呼んでくれたぁ！」

「きゃうん！　いきなり抱きつくな！　あっコラ、耳をモフモフするなぁ！」

「うんうん。バトルが終われば、みんな同じＶなんだ。仲良しが一番だよ」

　わたしたちの様子を眺めて、ユキノさんは満足げに笑った。

「じゃあ、アタシはコラボの準備があるから。ルーはちゃんと約束を守るんだよ？　また会おうね、ふたりとも」

「はいっ！」

「コラボ絶対見に行きますお姉さま！」

　優雅に振られた手と尻尾に頭を下げ、ユキノさんを見送った。

「よしっ！　お姉さまに言われたし、ワンワン・ルーに二言はねぇ！　ひかるのアリーナ活動、手伝ってやるよ！」

「ほ、本当？　ありがとう、ルーちゃん！」

「でも、その前に」

　小さな呟きのあと、フレンド申請が送られてきた。

　ウキウキで承認すると、間髪入れずに秘匿チャットの画面が開いた。

「本当に裸なのか証明しろ」

　慌ててルーちゃんを見ると、圧のある視線が向けられていた。

　これは有耶無耶じゃ許されそうにない。実写配信用のカメラはないから、恥ずかしいけどいろいろ隠した写真を送信した。

「こ、これでどうにか」

「……負けたぁ」

　なぜかルーちゃんは、さっきよりも涙目になってしまった。

　思いもよらないアクシデントが続いたけれど。

　わたしのバトルアリーナ生活は、ここから始まる！