からくり士は女神の眷属〜機械人形は世界を壊す〜

第１章１２ 王都アルテナ

「ムスクーリ枢機卿様、お初にお目にかかります」

「君がハワードだね？　歳の割にしっかりしているのだね」

　僕は今、どういう訳か、ダーレン王国首都アルテナにいるわけで、辺境伯様と共に、目の前のムスクーリ枢機卿と対面している。

　この方は、簡単に言えば教会の偉い人。隣には大司教と言われている方がおり、僕達４人は重苦しい雰囲気の中、対談を始めた。

　時は遡り――

「ウィリアム。私とエルリーネと君と。あと、ブリジットもいるが、王都へ行く事になった。アルフレッドと、ミレーユ。昨日も確認したが、再度聞く。問題無いね？」

「はい……」

「それと、無いとは思いたいが、陛下からの召喚があるかもしれない。今のところ、ウィリアムに接触を求めてきたのは教会からだけだが、覚えておいてくれ」

「理由をお聞きしても？」

「予想通りだ。あの日の豊穣際について、意見を聞きたいとの事だ」

「断れないのでしょうか？」

「何度か私の方で断りを入れていたが、これ以上難しくなった。教会を、完全に敵に回す事は出来ないんだよ。しつこさを見るに、暫くは戻れないかもしれない」

　どうやら、以前から言われていたように、農作物の収穫量が、例年の６割程となってしまったそうだ。去年エレシス村付近一帯の麦は、かなりの豊作だったのだが、そのたまたま僕の光景を見た神父が、誇張したのか分からないけれど、僕の発光現象と豊作を関連付けたようだ。

　とは言っても、今年はエレシス村も酷いらしい。

――時は戻る

　あの日の状況の説明を求められている。説明も何も、デメテル様の事を言う訳にもいけないし……。

「当日は、君も件の祭の際は、祈りを捧げたのかね？」

「今もですが、まだ幼かったので、祝詞はわかりませんでしたので……」

「ふむ、そうか。報告とは食い違うようだ。ゼクス大司教殿はどう聞いている？」

「特には」

　……あれ？

「枢機卿。わざわざそんな事を聞くために？」

「いや、申し訳なかった。１つ頼まれて貰いたい。各地の被害が大きい町村で、その子に直接、祝詞を捧げて貰いたい。ああ、先に言っておくと、陛下の命と受け取って貰って構わない」

「直接確認しても？」

「構いませんよ？」

　それから、辺境伯様は日程や行先を確認し、帰る頃には、苦虫を噛み潰したような表情をしながら、その場を後にした。

　どんどん勝手に話が進むものだから、僕は辺境伯様にお任せして、僕の行動を決めてもらうしかなかったのだ……。トホホ。

　王都アルテナにも、辺境伯様の屋敷がある為、そこで、再度、何をすれば良いのか、確認することになる。

　簡単に言うと、ゼクス大司教と、護衛には聖騎士を伴い、国内を回ってこい、という命令らしいのだ。

　辺境伯様とエルリーネ様は、毎年恒例の、王都でのお仕事だそうで、僕の身の回りのお世話は、ブリジット先生が、自ら買って出てくれたらしい。

　先生、辺境伯様夫妻に弱みでも握られてるんですか？

　ジト目で睨まれてしまった。

　しかしまぁ。なんと言えばいいのか、僕は、あの豊穣祭から、ずっと振り回されっぱなしだ。父様母様ごめんなさい。

　その晩、与えられた部屋で、そろそろ寝ようかと、横になった僕の元へ、ブリジット先生がやってきた。随分と遅くまで、辺境伯様とエルリーネ様と話し込んでた様子だ。

　僕は、その場から起き上がり、先生は隣に座る。

「どうしましたか？　先生」

「学園は休職してきたから、今は先生じゃない」

「僕にとっては、ブリジット先生は先生ですよ。それにしても、ずっとお話してたんですか？」

「そう。キミの話。ボクの予想だと、国王陛下からの召喚だと思ってた。何故か教会。アーノルドもエルリーネも教えてくれない」

「そう……ですか」

「キミから見て、ボクは信用出来ない？」

「そんな事ないですよ？　頼りにしておりますし、最初の頃から比べたら、物凄く優しくしてくれますし」

「ねえ、キミは誰？」

「え？」

「明らかに人族の成長速度を超えている。長耳族ならまだしも、正直に言えば、キミの頭と魔力と、聞いたこともない異能の力は……」

「…………」

「これ、見てみて」

　手渡されたのは、約１年に及ぶ、僕のレポート記録だった。ブリジット先生曰く、こんな事したくないが、辺境伯様の頼みでやっているとの事。

　護衛対象だから、諦めた方が良いとのことだった。

　はぁ……。僕は小さな溜息を漏らした。

「ええと……。唐突ですが、ブリジット先生は、神の存在を信じてますか？」

「え。十二神の話？」

「そうですね。学園の講義にも出てくる、神話とか創成の話です」

「聖職者なの？　キミ」

「いえ、そうではないですけど、仮に目の前に出てきて、私がポセイドンだ！　ガハハー！　って現れたら信じます？」

「流石に信じないだろ」

「まぁ、そうゆうことです」

「は？」

「いや、だから、それが答えなんですって」

「つまり、キミがオリュンポス十二神？」

「いえ、そこに立ってる少女ですよ。豊穣神デメテルです」

「はぁ……って、えぇ！？」

「そんな可愛い顔もするんですね！　せんせい？」

「いてっ……」

　ブリジット先生得意の、デコピンを撃ち抜かれ、言ってしまったなぁ。と、考えながら僕は俯く。今までの、ブリジット先生との距離感は気に入ってたのだけれど、壊れる気がして、暗い気持ちになる。

　途中でデメテル様に止められると思ってだけれど、黙っている所を見ると、見逃してくれるみたいだ。内心考えていることまで分からないけれど。

「続きは明日にしませんか？」

「ダメ。出発は明後日。夜更かししても問題ない」

「えぇ……」

　逃がしてくれる気は全く無いらしい。それからは、初めてゴーレムを作った日のことから語り始める。

　って、あれ？　いつからゴーレム創り始めたんだっけ？　思い出せない……。

　淡々と話していると、眠気に負けそうになり、何度か、ガクンっと、頭から倒れそうになる。

　すると、ブリジット先生は、僕の頭にそっと手を回し、先生自らの膝に、僕の頭を乗せる。

　そっか……。色々背負わされたんだ。大変だったね。

　先生は独り言を呟き、僕の横腹をぽんぽんと、一定のリズムで叩いてくる。なんか、昔、母様にしてもらった気がするな……と、そのまま眠りに落ちた。

　翌朝。

　目を覚ますと、ジト目がそこにいた。そこと言うよりも、目の前で、同じベッドで、ジト目が寝ていた。

　僕は咄嗟に飛び起き、壁に向かって後ずさる。

「ちょちょちょちょ、先生！　何してるんですか！　って。なんでここにいるんですか？」

「んー。……うるさいなぁ」

「五月蝿いじゃないですよ！　こんなとこ辺境伯様達に見られたら、とんでもない事になりますって！」

「あー、だから、うるさい。５歳の子供と寝て何が悪い」

「そういう問題じゃないでしょ！」

「あぁ、昨日言ってた成長てのがこれか。思春期かキミ」

「はぁっ！？　そんなわけないじゃないですか！」

「はいはい。ボクに欲情したってこと。認めろ」

　僕は真っ赤になり怒り心頭。散々、僕が騒いだせいなのかはわからないけれど、目が冴えたらしいジト目は、あまり豊満とは言えない双丘に、僕の顔を埋めさせようと、力いっぱい抱きしめてくる。

　認めて楽になれと言われ、暫く抵抗しても離してくれなかったので、抵抗を辞めて身を任せてしまう。

　(朝から何をしとるんじゃ、おぬしは)

　久しぶりに口を聞いたデメテル様に言われ、僕は魔力をデメテル様に流し込む。濃青ドレスのデメテル様を操作し、ジト目の脇腹を掴み、ベットから引きずり出した。

　(今まで見てきた限りは、この娘なら問題なかろう)

　そっか。デメテル様からしたら、年齢不詳な魔人族も幼い娘みたいなものなのか……。

　一先ず認めて貰い、僕はホッと安堵する

「そういえば、キミ。少女神に下着を買って興奮してたそうじゃないか。エルリーネが溜息着いてたぞ」

「ぐぬぬっ……」

　多分シュトレーゼ様の密告だ。あの日の最高神への祈りは誰にも聞かれて無いはず……？いや、待て待て。あれだけ大きな声で部屋で叫んだのだから、たまたま来たシャルに聞かれてたかもしれない……。でも、大声で祈ってたくらいなら、関連付けまでは出来ない。はず……。

「まあ、いい。朝食でもとるか。そのあとは出掛けるから付き合え」

「は、はい……」

　まだ早い時間だというにも関わらず、辺境伯夫妻は既に出掛けていた。何をするにも、根回し手回しが必要な貴族は大変だ……。

　そういえば、暫くかかりそうって、シャルから父様母様に伝えて貰いたい。

　が、念話魔導具は光らなかった。ブリジット先生に故障ですか？　と尋ねると、距離の問題だろうと言われてしまった。

　それもそうか、オオカミの遠吠えのような能力だろう。そこまで届かないのかもしれない。夜にでも手紙を書くとしましょう。

　屋敷使えの方達に、朝食を用意してもらい、のんびり食事を済ませ、僕とブリジット先生は、出掛ける準備をする。

　１人の護衛騎士と、天下無敵なデメテル様を引き連れ、王都アルテナへ繰り出していった。

――ダーレン王国・アルテナ

　ダーレン王国の王都であり、全てにおける中心となる存在である。現国王陛下はマクベス３世にて統治を行っており、王国全体で見ると、近年の主産業は専ら食料輸出と魔素材輸出に頼ってきた。と言うのも、魔導具含めた工業化が進んでおらず、金属も殆ど存在しない。強いて言えば、近隣国よりも広い土地を有し、食料生産や家畜、狩猟も適している。気候も農業に適した場所であることも強い。尤も、魔法大国としては絶対的地位を得ており、クリスタルの保有率も近隣国の中では断トツである。但し、クリスタルが多く含まれた土地であるが故に魔物も多い。自虐的に言えば魔法に頼りすぎたとも言えるかもしれない。通常、魔法の使い方も、軍備や狩猟、土木作業が中心で、工業に向かない側面も指摘される。アルテナには王立銀行という機関が有り、国内通貨も金貨から、いち早く紙幣に切りかえた、珍しい成長の仕方を遂げていると、他国専門家も述べるほどだ。その主産業である、食料事情が危機に瀕しているのだから、王宮は混乱の最中であろう予想は容易である。

――――

「キミ王都は、初めてだろ」

「ええ、何処か案内してくれるんですか？」

「魔導具屋と、鍛冶屋、あとは魔素材屋でもいく」

「ええ……」

　ブリジット研究室と変わらないじゃないですか、僕は、ブツブツと不貞腐れる。

　ブリジット先生は、僕が作製の依頼をしていた魔導具を、いくつかアルテナに持ってきているらしく、あとは、素材が少し足りない物で今日中に完成させたいらしい。

　僕がお願いしていたのは、障壁魔導具と、魔法阻害魔導具、加速魔導具。他にも色々あるが、どれも普段の生活便利道具ばかり。

「そういえば、ブリジット先生。サウザンピークに帰ったら、お金を稼ぎたいです。出来ればたくさん。方法を教えてくれませんか？　女神知識にないんですよ、こういうの……」

「そう。キミが出来る事で考えるなら、沢山ある」

「例えば？」

「魔導具製作、鉱石掘り、クリスタル掘り、魔素材集め……。土木作業なんかもいける」

「土木作業ですか……」

「そう。木を売り、土地を整地し、領地を拡げる。全てゴーレムで可能」

「おお！　先生流石です！」

「あ、あとは、執事君の量産。あれは多分高く売れる

」

「執事君の金属探しも良さそうですね。帝国なら、いっぱい掘れるんですかね」

「多分。キミの父親は、アーノルドから提供してもらったんじゃないか。多分、帝国産の金属」

　そんなやり取りをしながら、次々と買い物を続けるブリジット先生。脇目も振らず、寄り道をしようともしない。

　性格なんだろうなぁ、とジト目で僕はブリジット先生を眺めていた。

　僕はまたしても、ジト目で睨み返されてしまった。

　サウザンピークもそうだけれど、飲食店はほとんど開いていない。折角王都に居るのに……。

　最近の僕はたんぱく質な肉と魚を使った料理が大半で、パンやパスタ、野菜も暫く食べていないかもしれない。

　本当に酷い状況なんだろうと考える。農作物が無くなると、いよいよ獣がいなくなるのだろうと、誰かが言っていたような。

　屋敷に戻った僕達だったが、ブリジット先生は、早速製作に取り掛かり、僕は１人ぼっちだ。

　デメテル様は王都に来てからは、ほとんど無口を貫いていて、不機嫌な様子。

　触らぬ神に祟りなしって言いますしね、放っておくのもひとつでしょう。

　時間を持て余してるので、父様母様と、シャルに手紙を書いていく。いつ頃戻れるんだろうか。

　辺境伯様とエルリーネ様が戻り、４人で夕食を取る。辺境伯様夫妻は、明日からの旅を、相当心配してくれている。何人かの護衛諜報員を、後ろから潜ませてくれるとの事だけれども、１番心配しているのが、食料が不足している地域だと、農民の暴動であったり、領地同士の内乱であっり、山賊であったり、兎に角危険になると言う。

　大人数との戦闘行為に巻き込まれたら、とてもじゃないが護衛では役に立たないらしい。

　それもそうですよね……。

「本当に済まない。陛下にも確認してみたが、やはり命令に間違いなかったよ……。クソっ！　教会の連中めっ！　何考えてやがる！」

「アーノルド、冷静に。ウィリアム、危なくなったら、私達のところへ逃げてくるのよ？　帰ってくるまで、待っているからね？」

　僕としてみれば、言葉としては理解出来るけれど、いまいちピンと来ない。

　ブリジット先生が終わったー。と呟きながら魔導具を渡してくれた。

　手渡された３つは、以前の、クリス先輩とローリーとの決闘の際に感じた、僕の弱点を補うものである。

　突然の戦闘となると、真っ先に僕は身を守る必要が有る。ゴーレム以外は、基本的には僕個人はただの一般人なのだ。

　障壁魔導具。

　対人用に、魔法障壁を展開する為の魔導具。ブリジット先生が作ってくれた障壁魔導具は、学園所有の物よりも性能が高く、前方障壁じゃなく、円で囲む仕様になってるとの事。勿論、攻撃を受け続けると、障壁は崩れてしまう。

　阻害魔導具。

　魔法使いの詠唱そのものを阻害し、魔力放出を止めてしまう画期的な魔導具。どうやら、帝国技術のものらしい。何処で知識を仕入れてきてくれたんでしょう。これは、再稼働に相当時間がかかるらしい。

　加速魔導具。

　足首に装着し、無理矢理足を早くさせてくれるもの。使い続けると、負荷に耐えきれず骨折か脱臼、肉離れの、どれかは起こるだろうとのこと。いざと言う時くらいしか使えない代物……。

　とは言っても、あの時感じた弱点の克服は、今後必要だと思う。

「先生、僕が一生かかっても、返せない金額になりそうですね……。」

「キミ、お金稼ぐんだろ？　これは未来への投資」

　明日は早くから出発なので、話もそこそこに部屋へと戻る。

　本当に、早く終わらせて帰りたいです。そう、願わずにはいられなかった。

　(ウィリアム……)

　どうしましたか？

　(…………いや、すまぬ、何でもない。はよ寝るのじゃよ)

　そう言い残し、それ以降は相変わらず無言のデメテル様だった。