からくり士は女神の眷属〜機械人形は世界を壊す〜

序章５ サーカス団とマリオネット

　翌朝、昨日の件を辺境伯家家臣達へ伝えられた。もちろん最重要機密として処理された。

　アルフレッドは、朝食を済ませ自分の仕事をしに、ウィンチェスター辺境伯やシュトレーゼ。文官達と共に執務室へ向かっていった。

　ミレーユは、ウィリアムと一緒に朝食後のお茶を楽しんでいる。

「……ミレーユ様」

　急に呼びかけられ、振り向くとシャルロッテが俯いていた。

「どうされましたか？　シャルロッテ様」

「昨日の件ですが……、本当に申し訳ございませんでした」

「シャルロッテ様……」

「わたくしの興味に、無理矢理ウィリアム様を付き合わせ、ミレーユ様に止められていることも知りながら、見せて欲しいとウィリアム様へ頼みました」

「お気になさらないでください。お父様も仰っておりましたように、私も含め、皆に責任があったことです。シャルロッテ様だけが悪いわけではございません」

「……はい」

「……そうだ！　もし良ければですが、これからもウィルと仲良くして頂けないでしょうか？　きっとウィルも喜びます」

　隣に居るウィリアムをチラッと見ると、何か言いたげのようだ。

「ウィル？　少し席を外すわね？」

「……はい」

　そう言い残し、ミレーユは席を立った。

「シャルロッテ様……」

「シャルとお呼びください？ウィル」

「……シャル。ぼくもごめんなさい」

「ウィルは悪くありませんのよ？　わたくしがウィルに見せて欲しいと言ったことがきっかけです」

「でも……」

「では、こうしましょう！　先程ミレーユ様も仰ってましたが、お互いに謝罪を受けいれ、これからもわたくしと仲良くしていただけませんか？　これはお願いです」

「うん！　なかよくしたい！」

　その後、ウィリアムもシャルロッテも、年相応の笑顔で手を繋ぎ、しばらくした後ミレーユの元へとやって来た。

　その頃にはアルフレッドも仕事が終わり、そろそろ行こうかと話していた。

「それでは、辺境伯様、皆様、大変お世話になりました。申し上げにくいことではありますが、今後ご迷惑おかけするかもしれませんが、何卒よろしくお願い致します」

「君達は友人だ、何も遠慮することは無い。あぁ、それと、遠くないうちにエレシス村に遊びに行くよ」

「そ、それは……村長が気を失ってしまうかもしれません」

「そうか、なら、お忍びで行くとしよう」

「……畏まりました。お待ちしております」

　そうアルフレッドが別れの挨拶を告げ邸を後にする。

　ハワード家は、サーカスと図書館の、どちらを先に行くか話し合っていた。結果、昨晩のウィンチェスター辺境伯の情報があったので、今回は図書館は行かず

サーカスを見に行くことにした。

「ウィル、サーカス楽しみだねー！」

「けもの、だいじょうぶ？」

「大丈夫だよ、お母さんがいるからねっ！」

ぼふっ！

　重低音が響いた後には、蹲ったアルフレッドが置き去りにされていた。

　テントに入ると丁度の時間であった為、早速サーカスの演目が行われていった。それ等を眺めながら、ウィリアムは奇声を発したり、大笑いしながら手を叩いていたりと、大いに楽しんでいる様子であった。

　だが、途中の息抜きのような演目で、ウィリアムの様子が変わった。ミレーユもアルフレッドも何だろうと首を傾げ演目を見てみる。

　そこには、帽子を被った老人と、おそらくは木製の人形と、小さなピアノが置いてある。

「ねぇ、ウィル？何か気になるの？」

「…………」

　ミレーユが尋ねるも返事がない。ただ黙ってステージを眺めている。

　そうこうしているうちに演目が始まる。すると、老人は片手を少し動かし、木製人形が様々な動きを見せていた。驚くのは人形が織り成す動きである。手足の動かし方や歩き方が、人間のそれにかなり近い。さらにはピアノまで弾き始める。勿論。曲としてはなっておらず、鍵盤を叩いているだけなのだが。兎に角、どうやって動かしているのかわからなかった。

　暫くしていると、老人がウィリアムを指さし、こっちにおいでと促している。ミレーユが見ても、魔力の流れは見当たらない為、魔道具でも無さそうだ。最悪、危険があれば魔法を行使することも考え、ミレーユはウィリアムを送り出した。

　ウィリアムと木製人形は、互いに触れ合って遊んでいる。握手をしたり、一緒に鍵盤を叩いたり。最後にウィリアムと老人が会話をしているが、ミレーユにもアルフレッドにも内容は聞こえない。それを観察していると、老人の手に何かしらの器具があるのを見つける。どうやら、それを動かすことで、木製人形が動く仕組みらしい。

「魔導具では無さそうだよな。なかなか凄いね……」

　驚いたアルフレッドはミレーユに話しかける。

「仕組みがわかればねぇ」

　遠くからステージを眺めている２人には、手に持つ器具も小さくよく見えない。そんな話をしているうちにウィリアムが戻ってきた。

「お爺さんと何を話してたの？」

「ひみつ！」

　そう言ったウィリアムはケラケラと笑っていた。

「まぁ、楽しんでるみたいだからいっか」

　それからいくつかの演目が行われサーカスを後にする。３人は軽く食事を取り、サーカスの話を振り返りながら、一家は帰路に着いた。

「「「ただいまぁ！！」」」

　３人は声を合わせて家に帰ってきた。本当なら１日で帰ってくる予定だったが、思わぬ事態になったり、サーカスによったりと、軽い旅行に行った気分になっていた。その日は疲れていたこともあり、３人は早くから寝床に着いた。

　数週間後。誕生日を目前に控え、少し浮き足立っている様子のウィリアムが話しかけてきた。

「お母様、お父様、サーカスの人形作っても良いですか？」

「「……？！」」

　ミレーユとアルフレッドは驚いた。それもそのはず、ウィリアムの話し方がかなり変わっているのだ。前にウィンチェスター辺境伯の屋敷に連れていった影響なのか、それを真似しているのかもしれない。

「どうしたの、ウィル？　作るのは構わないけど、作り方とか材料とかわかるの？　アルフレッドはわかる？」

「外観だけならどうにでもなると思うけど、中身の構造とか動かし方までは流石にねぇ……」

「大丈夫です！　お母様！　あのお爺様が教えてくれました！」

「そっかぁ、なら、私達は何をしたらいい？」

「はい、裏庭の木を切る時に付いて来て頂きたいのと、絵を書いて欲しいです」

「絵は何に使うの？」

「木を切る事は、僕のゴーレムも出来ると思うので、木の長さとか、くっつけかたを絵に書いて欲しいです」

「……あぁ、図面のことか」

「はい。お願いできますか？」

「勿論だよ。ところで何故話し方が急に変わったのかい？」

「……えーと。帰り際にシャルロッテ様に文字の本と、話し方の本をお借りして覚えました！」

「なるほど！　どうりでウィルの鞄が重たかったわけだ。わかったよ、明日までに書いておくよ」

「ありがとうございます」

　部屋で本を読むと言い残し、ウィリアムは戻っていった。

「なんか、急に成長したね……」

「うん……」

　何とも言い難い複雑な気分の２人は、そのまま図面と道具を用意していく。

　翌日、早速３人は図面やらノコギリやら、日曜大工一式をもって裏庭にある林へと出かけた。

「では、僕がミニゴーレムを創るので、その子達に木を切らせるとこから始めます」

「「は、はい……」」

　完全にウィリアム手動のイベントでは、ゴーレムが出来上がるのを、ただ眺めていた。この裏庭の林は、村からも見られることが無いため、ミレーユもアルフレッドも、特に気にかけることも無く道具を並べていった。

「相変わらず、ウィルの創るゴーレムは凄いわねぇ」

「ありがとうございます。ではお父様、ゴーレムに木を切らせたいので、どのように切るか教えて頂けますか？」

「あぁ、構わないよ」

　アルフレッドは、一般的な気の切り方の角度や、木の倒し方を教え、木から離れるよう全員に伝える。

「では、切ります！」

「気を付けてね！　ウィル！」

　３人は大分離れているので、気をつけるといっても、特に気をつけようもないのだが、しばらくすると大きな木が倒れる音がした。

「「「おー！」」」

　３人は驚きながら倒れた木を見に行く。

「凄いわ！　ウィル！」

「……えへへ」

　褒められて少し照れるウィリアム。暫く３人が盛り上がったところで、ウィリアムは２人へ話しかける。

「次は木を細かくしていきますので、また見てて下さい」

　ゴーレム５対はそれぞれの道具を手にし、木を細かく裁断していく。それでもしばらくはかかりそうなので、ミレーユはお茶にしましょうと提案した。

「こんな事が出来るなんて、村の人達に見られたら大変な事になってしまうわね」

「あぁ、そうだな」

「大丈夫ですよ、お母様。勿論ゴーレムは外では作りませんし、外で出す時のために、木製人形を創るのです」

「ウィルが大丈夫と言うなら信じるけど、危ないことはしないでね？」

「お任せください！」

　２人はお茶を飲みながら、ウィリアムの姿を見たり、ゴーレムの動きを見ていた。そして、ある程度製材された木材をまとめると、ウィリアムは図面を見ながら木材に手を伸ばした。

　すると、ゴーレム作成と同じように、細かな木材は少しづつ形を曲げたり、くっついたりと、図面通りの形に姿を変えていった。

「完成です！」

「「おー！」」

　３人はその完成度の高さに驚き、そして大いに盛り上がった。

「本当にウィルは天才だな。私の立つ瀬が無いよ……」

　アルフレッドは自虐的に呟きながらも、息子の成長と不思議な能力に喜んでいた。

　ウィリアムはその後、ゴーレムに道具を片付けさせ、余った木材で何か作ると言って家へ戻って行った。

　それから数日が経ち、ウィリアム４歳の誕生日

「「おめでとう。ウィル」」

「ありがとうございます」

「これは私達からのプレゼントだ」

　２人からのプレゼントは、ミニチュアオートマタ(機械人形)

　凡そ人間の１０分の１の大きさではある。素材の魔石と魔物素材は、ミレーユが近くの森で狩りをして準備をし、鉄素材と組み立てはアルフレッドで完成させた。

「決まった動きしかできないけれど、ちゃんと動くぞ！」

「ありがとうございます！　嬉しいです！」

「４歳なのに、本当に大人びてしまって、複雑だわあ」

　ミレーユは、成長の喜びとその早さで、嬉しいやら悲しいやら涙を浮かべて笑っていた。

「……シャルロッテ様に守って貰うというのは嫌なので、しっかり勉強してます！」

「……あはは」

　アルフレッドは若干引きながら笑みを浮かべていた。

「では、僕から見せたい物があります。先日作った木製人形ですが、マリオネットと呼ぶらしいです。それを動かしてみますね」

　以前、サーカスで見たように、ウィリアムの手には何かしら器具が握られている。よく見ると、その器具から何本もの糸がマリオネットに付けられている。

　ウィリアムは、手に握る器具を動かしながら、マリオネットを自由自在に動かしていた。

「サーカスで見た物より、凄いなめらかに動くのね」

　ミレーユは呆気に取られ呟く

「サーカスのは、糸で関節とやらを動かしていたそうですが、僕のはいつものやり方で動かしているんです」

「なるほどぉ、そりゃ凄い」

「これなら、外で動かしても皆に説明出来ますね！」

　自信満々にウィリアムは語る。

　そうして、３人はマリオネットで遊びながら、ウィリアム４歳の誕生日を終えていった。

――――

　真夜中。目が覚めたウィリアムは、誕生日プレゼントで貰った、ミニチュアオートマタに能力を使っていた。すると、先程まで決まった動きしかしなかった機械人形までも、自由に動かせる事に驚いていた。

「…………」