　エレシス村での主な収入は麦が中心だ。この秋は例年よりも多くの実りをあげていた。現在、村の住人達は、明日行われる豊穣祭の準備に大忙しである。

　そんな中、ミレーユは妊娠４ヶ月の状態となっており、祭りの準備には参加せず、ウィリアムと過ごしていた。

　アルフレッドはというと、以前、祭りの準備で割り与えられた仕事として、村の広場にて行われる忌火と組木の準備、それを囲む長椅子の製作を仕事として持ち帰ってきていた。本来、男手が数人がかり必要な作業であるが、アルフレッドは1人で問題ないと丁重にお断りしたとのことであった。

「ウィルを使う気満々だなぁ……」

　小さな声でミレーユは独りごちる。

　アルフレッドは、ミレーユが休んでいる部屋で、２人に説明をしている。そんな中、玄関扉を叩く音がした。

「どうぞー、あいてまーす」

　アルフレッドは扉に向かい声をかける。

「失礼するよ」

「……失礼します」

「……！」

「やぁ、アルフレッド、先日手紙を貰ったから来ちゃったよ」

「え？　なんの事でしょう？」

「あれ？　ウィリアムは君に説明してないのかい？」

　聞いたところによると、ウィリアムからシャルロッテへ向けて、豊穣祭に来てみないか？　という内容の手紙を送っていたらしい。

　アルフレッドは振り返り、リビングにいるウィリアムを目を細めて軽く睨む。

「……！」

　ちょっとしたイタズラのつもりだったらしいウィリアムは、咄嗟に物陰に隠れる。

「エレシス村に遊びに行くよと伝えてたこともあるしね、丁度良いタイミングだったし、お忍びできたわけさ」

「なんて不用心な……」

「あぁ、大丈夫だよ！　村中に護衛と言う名の諜報員が潜んでるからね」

「そうですか……」

「ほら、シャルもご挨拶を」

「ご無沙汰しておりますわ。アルフレッド様」

「お久しぶりにございます。シャルロッテ様。立ち話もなんですし、奥へどうぞ」

　今回村に来たのは、ウィンチェスター辺境伯とシャルロッテに側仕えのアメリア。そしてどこにいるかもわからない護衛の人達だそうだ。領地の執務に関しては長男のシュトレーゼに任せ、補佐として妻のエルリーネを残してきたらしい。

　ウィリアムは、ウィンチェスター辺境伯の来訪に、少し緊張した様子で挨拶をする。

「お、お久しぶりでございます。辺境伯様、シャルロッテ様……。えーと、お母様は、現在部屋で休んでおります。申し訳ございません」

「たった数ヶ月というのに、なんだか随分と成長したね！　ウィリアム！」

「ありがとうございます！」

「で、ミレーユはどこか具合でも？」

　ウィンチェスター辺境伯はアルフレッドに尋ねる。

「……身篭ってくれまして、今は４ヶ月です」

「おー！　そうだったのか！　それは無茶させれないね！では、ウィリアムはお兄ちゃんになるんだね！」

「……へへ」

　ウィリアムはお兄ちゃんになれることを喜んでいた。

　そこへ、部屋からミレーユが出てきた。

「辺境伯様。ご無沙汰しております。声が聞こえたので参りましたが、準備に手間取りまして申し訳ございません」

「とんでもない、私達のことはいいから安静にしていなさい」

「ありがとうございます。私もウィリアムの手紙の内容までは聞いておりませんでしたので、何の用意もしておりません。申し訳ございませんが、買い出しに出てまいりますので、少し外させてください」

「アメリア、ミレーユの代わり行ってきてくれないか」

「畏まりました。内容は私の一存で構いませんか？」

「構わないよ、頼んだよ」

　ミレーユは、辺境伯様とアメリアにお礼を述べて、言われた通り部屋に戻って行った。

「すまないね。タイミング悪かったたようだ」

「いえいえ、やっと安定期に入ってきたところですので、暫くは問題ございません」

「そうか……。ところでアルフレッド、豊穣祭には参加するのであろう？　何か手伝えることはあるか？」

「丁度、ウィリアムとその話をしていたところなんですよ。もし良ければご覧になられますか？」

「ん？　何か分からないが、見させてもらおう。シャルも構わないね？」

「はい、お父様」

　ウィンチェスター辺境伯もシャルロッテも、何が始まるのかと期待している様子である。

「それじゃあ、ウィル。大まかな図面はさっき渡したのを参考に、２人に見せてあげてくれるかい？」

「はい！」

　アルフレッド、ウィリアム、ウィンチェスター辺境伯、シャルロッテの４人は、裏庭の林に向かって行く。いつものように、ウィリアムは辺りを星空のような情景に変化させ、ゴーレム達を作り上げる。前回と違うのは、以前作ったマリオネットも事に当たったことだ。

「「…………！」」

　前回、辺境伯邸で見せた際は、ただの隊列行進であったが、今回はなんと、ゴーレムが縦横無尽に駆け回りながら、斧を振り、ノコギリを引き、カンナで削り、次々と木を製材していくのだ。それは、人がゴーレムの着ぐるみでも被っているのでは、と思えるくらい丁寧に仕事をしている。そんな光景を、大きく目を見開き眺める辺境伯親子。言葉にならないとはまさにこの事だ。

「す、凄いですわ！　ウィル！　こんなことまで出来てしまうのですね！」

「あぁ……、そうだね、シャル。私もなんて言っていいのかわからないよ……」

　ウィンチェスター辺境伯とシャルロッテの表情は、形容し難い状態ではあるが、恐らく大興奮の様子だ。

　シャルロッテはウィリアムに問いかける。

「ウィル、あの木製と思われる人形は御自身で作ったのですか？」

「はい！　あの木製人形は、マリオネットと呼ぶらしいのですが、サーカスであれと同じような物があったので、それを真似て作ったんです」

「サーカスですか？」

「はい、サーカスでは、老人が糸を使ってマリオネットを操ってましたが、僕は糸が無くても扱えたので、家族で使う時はあのように使ってます」

「素晴らしいですわ！！」

「…………」

　ウィリアムは耳を真赤にしながら、マリオネットの仕組みを説明したり、踊らせたりと、シャルロッテと遊び始めていた。

「アルフレッド……、これは、私が想像していた以上の事になると思う……」

「…………」

「ウィリアムは将来、何をしたいとか言っているのかい？」

「いえ、今のところは。ただ、あの木製人形を作り始めてからは、村の広場でサーカスの真似事をするようになりましたかね。勿論糸を使って動かす方法ですが」

「大道芸か……。先程、ウィリアムから魔力の流れは感じ取ってはいたが、魔力操作で人形を動かしているのだよね？」

「ミレーユによると、そのようですね」

「……シャルと同じ体質というわけか」

「……アルフレッド。ウィリアムを魔法学園に入れてみないかい？」

「魔法学園は、貴族のみの施設だったと記憶しておりますが」

「あぁ、そうか。君が帝国に行ってから、制度を変えたのだよ。王都の魔法学園は今もそうなのだけどね。サウザンピークは、他にも商業科であったり、騎士科であったりと、複合的な学園だよ。王都ではそれぞれ別の学校だけど、１つに纏めちゃったんだ」

「なるほど……」

「１月からはシャルロッテも入学するし、その翌年からなら行けると思うよ？　学園長は私の分家の者が担当してるしね。ミレーユとも相談してみてくれないか？」

「……わかりました」

　そうして、作り上げた祭りの組木や長椅子は、村の男手達が広場まで運んでいき、ハワード家ではアメリアの作った料理を、皆で味わっていた。

　翌日、村の宿に宿泊した平民服のウィンチェスター辺境伯親子と、側仕えのアメリアが迎えに来た。

　２００人ほどの村人達は、既に飲めや歌えやの大騒ぎを勝手に始めており、毎年の事ながら、後から来る村長が祝詞を述べてから、今年の感謝と翌年への祈りを込めて本格的な祭りが始まる。

　簡単に言ってしまえば、村総出の飲み会といったところだ。

　今日は調子が良いミレーユも含め、ハワード家・辺境伯家一同は広場の端を陣取っている。暫く談笑を続けていると、５０過ぎの白髪混じりの村長がやってきた。いよいよ豊穣祭の始まりである。とはいえ、殆どの村人は既にできあがっていた。

　広場の組木の前で、背を向け両手を結びながら跪き、それに合わせて村人も同じ姿勢になる。

「大地を司る豊穣の女神デメテル

喜びと命の祈歌を御身に捧ぐ　我等祈りを聞き届け　我等クリスタルへの御加護を賜らん　この母なる金色の大地へ女神の力を与え給え」

　そう、祈りを捧げ、隣の若者が組木に忌火を点ける。

　これが開会の挨拶となり、村長が乾杯の音頭をとる。

「今年も皆のおかげで無事に豊穣祭が行えた。皆に感謝を！　乾杯！」

「「「カンパーーーーイ！！」」」

　村人全員が歌い踊り飲み始める。

　その時のことである。

　祈りとほぼ同時に、ウィリアムの身体から光の玉が幾つも溢れ、その光は、ウィリアムが手に持っていたマリオネットを包み、それは突如動き始めた。

「「「……！」」」

　隣にいるアルフレッドや、ウィンチェスター辺境伯。シャルロッテもミレーユも突然のことに驚く。すぐ様ウィリアムに力を止めるよう伝えるも、ウィリアムはマリオネット片手に目の光も消えている様子。アルフレッドはウィリアムを抱え、ウィンチェスター辺境伯は、マリオネットを周りに見られないように、腹に抱えるような姿勢をとる。

　それと、同時にウィリアムは意識を失った――