からくり士は女神の眷属〜機械人形は世界を壊す〜

第１章１３ 巡礼と謎の大司教

　王都アルテナを旅立ち、僕、ブリジット先生、少女神デメテル様、教会からはゼクス大司教と、数多くの聖騎士の面々は、各々の町村を祈りを捧げながら、回り続ける日々。

　現在、王都から北東。三日月山脈の麓。このまま山を進めばスキニア共和国。少しだけ北に進めば海に当たり、先にはシーガリア公告だ。

　今滞在している村は、先程起こった件の影響を受けてか、はたまた蹂躙されかけたからなのか、今まで訪れた村以上に雰囲気が重く、そして誰も喋ろうともしない。僕達の教会団は、其の場しのぎにしかならないけれど、炊き出しで村民に振舞っている。

　僕は食事が喉を通らず、先程の最悪な光景を思い出す。

――――

「大司教。次の村が見えてきました」

「承知した。賑わっているように見えるが？」

「遠くて見えません。１人偵察に向かわせます」

　教会騎士達の声が聞こえる。僕達も馬車から村の方を眺めてみるが、豆粒大にしか見えない家々の様子は、ここからでは伺うことが出来ない。

　暫く待ったところで、偵察の騎士が馬で駆けるてくる。

「大司教。賊に占拠されようとしている状態です」

「ふむ。規模は？」

「２０、いや、３０人規模でしょうか。曲刀と弓を持っているようです。魔導具は確認出来ておりません」

「なら、君達でも問題ないだ――いや、私が行こう」

「大司教自らですか？」

「とりあえず、近くまで行こうか。ハワード殿はここで待つといい」

　そう言い残し、大司教と数人の聖騎士を伴い、村へと向かって行く。残されたのは、僕達と護衛に置かれた聖騎士達。

　彼等は何か、ヒソヒソと話しているようだが聞こえない。なぜ、襲われているのに、こんなにも落ち着いていられるろだろうか。

　其れは急な出来事だった。

　辺りが急に暗くなり、灰色の分厚い雲の塊が空を覆い、ゴロゴロと音を響かせはじめる。

　金色の細い雷が、次々と村の周りの畑に襲いかかるなり、轟音が続き、鼓膜が破れそうな勢いで鳴り響く。落雷は尚も止まらない。次第に村の中心へと狙いをつけたかのように、収束していく金雷の群れ。

　僕は唖然となる。こんな気象現象も、魔法も習っていない。真っ先に魔法を疑うけれども、金雷も知らなければ、あんな大量の数を撃ち込めるなんて、想像も出来ない。

　威力でこそ、雷最上級積乱雲術（ソリトメラニアス）より低そうだけれども、兎に角、その雷の数が尋常ではなかったのだ……。

「ハワード殿、行きましょう」

　騎士の１人が、何事も無かったように先へと促す。

「い、今のは魔法でしょうか……？」

「いや、違うらしいが、私達にもわからん」

　(足が早くなるだったかの魔導具を、魔人娘に装着させとくのじゃ。おぬしも他のを付けておけ)

　鬼気迫る雰囲気で、そう指示するデメテル様。

「デメテル様が、装着しておけと……」

「わかった……」

　僕達は固唾を飲み、村へと進める。

　僕達は、近づく事に、異臭がする事に気が付き始める。火事や火の手など無いが、何かが燃えた時のような臭いだ。

　僕は、この地獄かと思える光景に、絶句するしか無かった。

　先程まで、山賊が暴れていると報告があった村は、しんと静まり返り、何一つと物音がしない。異臭に耐えながら、村の入口から中を見回すと、人だったと思われる形をした黒の塊からは、煙の様な物を纏っている。身体の胸と思われる箇所等には、物体が高音になった際に見られる現象の、赤色の泥っとした粘性の強い液体がまとわりついている。

「うっ、うっ、おぇぇええええつつつ……」

　その臭い。その形。人間だ。恐らく人間が、一瞬で焦げてしまったのだ。

　そう考えた瞬間、その場で地面に思い切り吐き出してしまった。

「ハワード殿、お連れの方も、一先ず村の外れの家屋を使わせて貰えるとのことです。案内しますので休ませて貰いましょう」

――――

　僕達は、炊き出しを提供している。

　が、その場は重々しい雰囲気のままだ。そこへ、金色の髪色の、毛束がクルクル波を打つ短髪の、大司教、ゼクスが話しかけてくる。

「少しは落ち着いただろうか？」

「あ、えぇ……。まぁ……」

「驚いたのだね？　仕方ないさ。初めは誰でも驚く」

「そ、そうですか。魔法なのでしょうか……？」

「ふむ。ちょうど良い。場所を変えて少し話をしよう」

　僕は、ブリジット先生とデメテル様を、その場に残し、ゼクス大司教と共に、人気の無い家屋へ入る。

「…………」

「なに、とって食おうと言う訳じゃない。楽にしてくれていいよ？　先ずは、そうだね、礼を述べよう。私を呼び出してくれて感謝するよ。これでも、少しは楽しめてる。フフ」

　不敵な笑みで語りかけてくるゼクス大司教。呼び出す？　そっちが呼んだんでしょ！

「さて、この数週間、君を観察させて貰ってた訳だけれど、何も起こらないんだね」

「……と言いますと？」

「いや、君の周りと言うのか、形容し難いのだけれど、ある気配を感じてたから、祈りを捧げて貰えば、何かしら起こると考えてたんだけれどね？　フフ」

「…………」

「それとも、君自身がそうなのかな？　でもまぁ、そうには見えない。という事も、わかるにはわかるんだけれどね」

「何を仰っているのか、わかりかねますが……」

「ふむ。どうしたものか」

「…………」

「じゃあ、この話はどうだろう。今の国内のこの有様。軽い飢饉が起こり始めてきている。これって、誰のせいなんだろうね？」

　……誰？　誰って、クリスタルが、人とでも言いたいのか？

「僕にはわかりません」

「つまらないねぇ。会話を楽しもうとしているんだよ？　あぁ、そうだ。さっきの雷。君も見てたんだろう？　それに、あの黒い山賊の燃え尽きた炭、あれねぇ、私がやったんだよ！　山賊だけを狙い撃ったんだ？　フフ」

「……っ！？」

「良いねぇ、その顔」

「ま、ほう……？」

「いいや、違うよ。でも、まぁ。君達やその他の、どの種族から見ても、魔法としか表現出来ないだろうから、魔法と言えば魔法なのかもしれないね」

　なんでこの人、自分は違う種族、とでもいうような言い回しをするんだろう。それにしても、外が騒がしくなってるが、二人は大丈夫かな……。

「魔法と言えば、君、その身体から流している魔力。あの少女に流しているよね？　そして、あの少女、人間じゃないよね？」

　さっきから揶揄う笑みで、僕を試すような言い回し。何が言いたい……。

「あれ、『からくり士』の力で作ったんだろ？」

「……！？」

「やはり、そうだろうねぇ。ククク」

　どういう事だ……？　この人、何を知っている？　混乱してきた、何を言葉にして良いのかダメなのかもわからない。

「君……、デメテ――」

「大司教、祝詞について、村長が話をしたいと申してます」

「ふむ。そうか。では、行くとしよう。また、夜にでも話を聞かせてくれ。ハワード殿？」

　(ウィリアム、直ぐに妾の元へ来い)

　なんだったんだ、あの人。僕は固唾を飲みながら、デメテル様の元へ向かう。

「なんだったの？」

「いや、僕にもわかりません……」

　(そんな事はどうでも良い！　今すぐこの場を去る)

　……え？　なぜですか？

　(話は後じゃ！　妾にお主らの荷物を持たせろ！　おぬしの方が軽いから、魔人娘に抱えてもらうのじゃ！　はよ急げ！　逃げるのじゃ！)

「ん。どうした？」

「なんか、デメテル様が、物凄く慌てて、逃げろと」

「え？　他には？」

「荷物のが重いから、デメテル様に持たせて、僕はブリジット先生に持ってもらえと」

「……。そういう事か。わかった」

　僕は、村民達の影に隠れながら、荷物をデメテル様に持たせる。それを確認したブリジット先生が、僕を背負う。そこに、遠くから騎士が声をかける。

「ハワード殿ー、なにをー？」

　其れを聞いたブリジット先生は、魔導具を起動し、デメテル様ばりの速度で、住民達の塊から飛び出す。

「うわぁああっ！　うわあー！」

　僕はあまりの速さに大声をだしてしまうが、デメテル様を置いてきてしまったので、急いで操作をし、ブリジット先生を追いかける。

――――

「大司教。突然、ハワード殿と連れの方が、村を飛び出して行ったようです」

「あらら。折角楽しめると思ったのに、仕方ないね。全員で探しに行って良いよ。私もすぐ行く」

「捕縛でよいですか？」

「うーん……。『壊しちゃって』もいいよ。というわけで村長、失礼するよ」

　(まぁ、私も消えてしまうだろうけど、またタイミングはある)

――――

「はぁ……はぁ……はぁ……はぁ……。もう、ムリ……」

「ブリジット先生……。本当にすみません……」

　三日月山脈から少し離れたところにある、小さな洞窟に僕達は身を潜めている。

　僕を背負って、飛び出したブリジット先生の脚は、痙攣を止めず、あちこちに、ぶつけまくった身体や服も、ボロボロの様相となっていた。

　デメテル様、なんで逃げる必要があったんですか？！　教えてください！

　(家の中におったおぬしには、わからぬ事じゃが、おぬしと話していた奴は、今にも空を操り、あの雷を落とそうとしてたのじゃ)

　なんですかそれ！　そもそも、あんな魔法習ってないですよ！

　(あれは、魔法では無いのじゃよ……気分とでも言うのかの……。神の機嫌とでも言えば良いのか。ほれ、空を見てみよ。あの雲、此方へ追いかけてきてるじゃろ)

「っ！？」

「はぁ……、はぁ……、ど、うした……はぁ……、はぁ……」

　(このままじゃと、恐らく殺されるじゃろ)

　それは、逃げたからじゃないですか！？

　(いいや、村にいた時からその威圧は出ておった。遊んでおったのじゃろ)

　遊んでたって……、僕達もあの山賊の様に炭にされるってことですか！？

　僕はデメテル様に、ただ感情をぶつける。悪党であろうと、簡単に炭にされた人達を見て震え上がっていた僕に、ゼクス大司教が意味不明な事を語り続け、挙句、いきなり逃げろと言われ、僕を背負って走り続てくれたブリジット先生は、前身ボロボロになっている。

　この際、女神様だろうが知ったことではない。

　(奴は、殺すと決めたら殺すはずじゃ。余程気まぐれを起こさなければの。妾も、まだ消える訳にはいかぬ。すまぬ。覚悟を決めて欲しい)

　なんですか、その覚悟って！　あの人達と戦えって事ですか！？　そんなの無理ですよ！　なんで僕なんですか！　勝手すぎますよ！　いきなり僕に争いを止めろとか、魔物を狩ってくれとか、全部僕じゃないですか！？　なんでですかって聞いてるんですよっ！！！

「ウィリ……アム……？　はぁ、はぁ……」

　(済まぬ。だが。そこのブリジットを助けてやれるののも、また、おぬししかおらぬ)

　僕はブリジット先生へと振り返る。仰向けになりながら、息を切らすその姿。恐らく脚も何かしらの影響を抱えているだろう。動かせるわけもない。

　雷雲も、すぐそこまで迫ってきている。デメテル様の言うことが、確かな証拠は何も無い。何も無いが、あの山賊の光景に、自分を重ね合わせて見ればを、今にも失禁でもしてしまいそうな程、僕は震え上がる。

　(これ以上は、悩んでる余裕は無い。だが、戦う必要も無い。奴は身体その物は人の也だ。おぬしと変わらん。１度の魔法で済むはずじゃ。)

　ブリジット先生。

　僕らが殺されるのは、確かでは無い。けれど、ただ身構えてあの雷を落とされれば、間違いなく死ぬ。僕もブリジット先生も。

　くそっ、くそっ、このままじゃ。

　殺られる……、殺られる殺られる殺られる……。

　殺されたくない！

　殺させたくないっ！

　アイツは殺るしか無い

　僕は、デメテル様を洞窟の前まで連れていき、灰色の畝りを上げる空を見上げる。その近くには、聖騎士達の集団と、恐らく大司教もいるであろう人影も見える。

　……ふぅ。大きく息を吐く。

　僕は、右に見える、三日月山脈の壁肌の方角へ意識を合わせる。まだ教会騎士達は、僕達にも気が付いてない。もう、今しかない。

――火最上級爆発術（エクリクシ）

――土最上級泥石流術（ラスピ）

　２つの最上級魔法を、崖の壁肌目掛けて撃ち込んだ。

ドゴォオオオオオオオンンンン！！

　山の壁肌が、凄まじい爆発を起こし、山頂までの全ての岩や土や木や、その全てが四方八方に吹き飛んでいく。

ズ、ズ、ズド、ズドドド、ズドドドドドオオオ！！

　同時に、地響きが起こり、爆発してしまった全てを、魔力で作りあげた泥が飲み込み、傾斜の着いている山下へ大きな波のように流れていく。

　あらゆる存在を飲み込む。津波はどんどん大きくなり、大司教が作り出した雲の塊さえも、地平線に見えるまでの、その全てを……。

　気持ち的には、殺さずにしても、追い返したかったと考えていた。なので、人の集団に魔法を使うでは無く、地形を利用しておい返せないかと。今更甘い考えだった事にあとから気が付く。

　山の一つを消し去った僕は、聖騎士や大司教、他の全ても飲み込んでしまった事に、暫く気が付けなかったのだった。