からくり士は女神の眷属〜機械人形は世界を壊す〜

第１章８ 課外授業１

「君、課外授業の準備終わったの？」

「あ、明日でしたか。と言っても、宿泊の準備と僕の場合、マリオネットくらいですからね」

　魔法科と騎士科合同演習。この単位は、それぞれの科目を選択している生徒は、ほとんど強制的に参加となる。一泊二日で行われるが、講師陣は本営テントに陣取り、それぞれ生徒チームが、４人１小隊として活動する。大体の生徒が、魔法騎士や護衛騎士を目指しており、将来へ向けた軍事訓練とでも言うべき内容なのであろう。

「魔物素材。見つけたらで良いから持ち帰ってきてくれ」

　場所は、サウザンピークの北にある、港町リンブルドンから程近いメル大森林の一部だ。この辺りはサウザンピーク付近よりも安全で、魔物も低俗な者しか生息していない為、学生の活動にはさほど苦労が無いから選ばれてるそうだ。

　１回生組と２回生組は同じメンバーとして組める。この二年間は参加を目的とし、参加するだけで単位が貰える。３、４回生も同一メンバーで組むことができ、ただ、こちらは魔物討伐やメンバー構成等、割と厳しく採点されるそうだ。

　ブリジット先生から、必要な素材一覧表を渡され、部屋に戻る。僕は、大きな鞄へ荷物を詰め、普段の鞄からマリオネットを詰め替える。

　なんですかこれ？　こんなものありましたっけ？

　普段使っている鞄の奥に、一枚の丸められた紙を見つける。何の紋章かわからないが、封蝋で止められており、見覚えのない僕は、ちょっと気持ち悪いと思いながら封を解く。

　インクが大分滲んでいるんですが、何でしょう……。

「セポネを諦めたの？」

　うーん。なにこれ気持ち悪っ！

　意味のわからない紙切れをポイッと放り、それより準備と、あとは、あの戦闘狂２人に伝えて、念の為シャルとも確認しておきましょう。

　相変わらず例の２人は屋外訓練場にいた……。

「こんにちは」

「やぁやぁ、ハワード君」

「……ああ」

「ああ。じゃ挨拶にはならないよ？　ローリー」

「……はは」

――クリストファー・バートン

　王直轄領の伯爵家の３男。見た目は……。ナルシスト？　キザっぽい雰囲気。髪は目も黒っぽい短髪。歳はシャルの１つ年上。魔法も使うが騎士科が中心。

――ローリー・ブラット

　長耳族。この種族は大人までの成長速度が兎に角、早いそうだ。暫く若いままの見た目を維持し、寿命の残り１０年程で一気に老化が進むなのだとか。なので、彼女も７歳かな？　髪色は白っぽく銀色に近い。目は青色。こちらは、魔法を使うことがない騎士科専攻。

　「明日から２日間だけですので、よろしくお願いします」

　明日の集合場所やらを確認し、逃げるようにその場を後にした。ローリーが勝負しろと五月蝿……。

　次はシャル。女子寮へは行けないので、念話で良いかな？　とシャルへ声をかける。が、生徒会かな？　忙しそうだったので、確認だけ素早く伝えた。

　ということで、明日の出発は早い為、食堂で夕食を取り、湯浴みをした僕は、早い時間に一人寝床に入る。

　このまま、部屋友出来ないで４年間過ごすのかな……。

　学園裏門近くの、目印にしていた、木の麓で待ち合わせをしていた僕達。どうやら例の２人はまだの様子。講義では着ることが無い、革での鎧に鉄の胸当てや肘当て。これが魔法科専攻向けの鎧だ。

　流石に着慣れていないこともあり、僕もシャルも恥ずかしいし、動きにくいしで、朝から気分下がり気味だ。

「やぁやぁ！　お待たせしてしまったね」

「おはようございます。クリス先輩」

「…………」

　元気よく、相変わらずの挨拶をしてくるクリス先輩。と、横には長耳ローリー。此方も相変わらず不機嫌の様子。この２人は僕達よりも金属の面積が多い鎧を着ている。騎士科の鎧なのでしょう。

「言い忘れてましたが、２日間のリーダーはクリス先輩にお願いします」

「あぁあぁ、構わないさ。昨年も行ったしね。任せたまえ」

「ローリー先輩も構いませんか？」

「あー、それと先輩はいらねー」

「そ、そうですか。では、ローリーもお願いしますね」

　一通りの挨拶を終え、多くの生徒達が集まる裏門へ向かう。定時になったところで、講師の１人が説明を始め、魔法科は学園所有の何処にでもある荷馬車。騎士科は同じく、学園所有の農業で使うような馬に乗る。ちなみに、貴族の大半は、自信で所有している軍馬に乗り込む。一路は裏門から直結している、都市北門を出てリンブルドン方面へ。

「へー、馬まで学園は準備してくれるんですね」

「そうですわ、わたくし達の領地は、教養にかなり力を入れていますので、必要なものはちゃんと準備するのですわ。勿論……、馬質は文句は言えませんけれどね」

「確かに。維持費も凄そうですしね……」

「あ、普段は農地に貸し出しておりますわ。自前の方は、お家が負担しておりますわね」

「なるほど、流石は貴族様……」

　ここから約２時間かけ、リンブルドン近くの平原に向かう。途中、荷馬車横にいるローリーとクリス先輩が何やら話している。

「なー、去年こんなにすかすかだったか？」

「そうだね、私も同じ事を感じていたところだ」

　僕の故郷でもお馴染みの、今は青い麦畑を眺めながら話している様子。僕もシャルも農業には疎いため、どう酷いのかはまではよくわからないが、すかすか、という表現から察するに、実りが少ないのだろうと、僕は彼等と同じように畑を眺めながら、ただ、荷馬車に揺られている。

「そういえば、お母様が少し前に言っておりましたわ。今年か来年、農作物が高騰するかもしれないと言っておりました……」

　小声でシャルが僕に語りかけてくる。

　僕は、デメテル様が言っていた事を思い出す。クリスタルの消費が激しくなると大地が枯れると。

「シャル、今、この国で紛争？　争いなんて起きてるんですか？」

「いいえ？　そのような事は聞いておりませんし、仮にそうだとしたら、のんびり馬車に揺られてる今がおかしい事になりますわね」

　言われてみれば、確かにそうか。うーん、納得。

　何となく暗い話題を逸らしたくなり、なんとなくのつもりで、僕はクリス先輩へ話しかけてみることにした。

「クリス先輩、現地に着いたらどうすれば良いですか？」

「おい、ちび、講師が言ってたの聞いてなかったのか？」

「ローリーさん？　ご自分の立場を理解されてますか？　わたくしに負けたのは何方でしたかしら？」

「ちっ……。そもそも、ちびに負けたのはクリスだ」

「へぇ。余程その長耳に鎖を付けられたいと言うことなんですわね？　騎士科というのは、随分と傲慢な方のお集まりの様で」

「シャル、別に僕は気にしてませんから」

　暗い話題を変えるつもりが、凍りつくような最悪の空気になってしまった……。

「これ以上身勝手な物言いをされるようでしたら、わたくしの権限を行使させて頂きますので、以後お気をつけください？」

　生徒会長シャルロッテは、辺境伯家でもある。明らかに学園の風紀を乱す行いへは、力でねじ伏せると言いたいようだ。一介の生徒が学園から睨まれてしまえば後の祭り。居場所等、簡単に無くなるのだろう。

「それと、もう一つ。ちびでは無く、ウィルには、ウィリアム・ハワードと言う立派な名前がございますので、お忘れなきよう」

「……ぐっ」

「会長、友人のローリーが、失礼をしてすみません。どうか私の顔に免じて――」

「貴方の顔ですか？　伯爵家と仰りたいのでしょうか？　わたくしは辺境伯家ですが、それがどうかされましたか？」

「シャル落ち着いてください！　二日間もあるんですよ？　身が持ちませんよ！」

「ウィルはご自分が馬鹿にされてるのです！　もっと怒って良いと思います！」

「ははは……」

　この２人を選んだの失敗だったかな。そんた事を考えながら、バツの悪くなった僕は、マリオネットを取りだし、大道芸の真似事をはじめるしかなかったのである。

　(そなたは、先程の畑の事を妾に聞かぬじゃな)

　クリスタルが影響してるんですよね？　今の僕に出来る事はそんなに無いでしょうし、知恵はデメテル様が教えてくれるんですよね？

　(それもそうじゃな。愚問であったわ。カカッ！　そういえばなのじゃが、以前サイレントウルフの素材を妾にくれたのを覚えておるか？)

　どうやら、デメテル様は、あの時に起こったマリオネットの変化が気になっていたようで、何か素材があれば、試しに作り直して欲しいと頼んできた。

　昼前。リンブルドン近郊の草原地帯に、本営キャンプを構えていく学園生徒達。近くには今回の大森林の入口がある。森の中は薄暗く、子供達には不気味に移るが、行動範囲は縄で区切られ、そこからキャンプ地側は野生動物がほとんどだという。今回の僕達の小隊は、勿論安全区域での探索となり、テントを張り終えたそれぞれは、先ずは食料調達へと足を踏み入れてくことになる。

「何か魔物でもでねーかなー」

「一先ずは昼食だよ、ローリー。この辺はそもそも魔物がでないだろうし、本格的な狩は来年までお預けさ」

　ローリーは血気盛んな女の子。魔物討伐がしたくてウズウズしている様子だ。クリス先輩はどことなくやる気が無さそう。

「シャル、足元に気を付けて下さいね」

「ありがとうございます、ウィル」

「……けっ」

　僕は、マリオネットをシャルの前に歩かせ、何時でも庇える様にしている。とは言っても、木製の人形なので、本格的な攻撃を受ければひとたまりもない。

　野生の兎や鹿を、４人で狩りをしていく。シャルと僕は下級魔法で追い込み。クリス先輩とローリーが、剣や弓で仕留めていく作戦だ。驚いたことに、ローリーは決闘の際の強さを見ていたからわかるけど、クリス先輩も負けず劣らの身のこなしなのだ。

「クリス先輩、なんで決闘で魔法を選んでくれたんですか？」

「よくぞ聞いてくれた！　十二強と言われるハワード君を魔法で敗れば、王国中に我が名が轟くと考えたからさっ！」

「そ、そうですか……」

　何とも単純な理由であり、彼には深い理由なのかもしれないけれど、どう見ても剣の方がいい気がするんですよね……。

　昼の食材を手に入れ、キャンプ地に戻った僕達。と、あることに気がつく。僕もシャルも料理等出来ないのだ。

「……オレが作ってやるよ」

「今年もすまないねー、私も食べる才能はあるのだが」

「そんなもん、才能とはいわねーだろ！」

　いやいや、美味しい！本当に驚いた。調味料は持参してくれたそうで、兎肉と香草のシチューに、鹿肉のステーキ。パンは学園から支給されてるものだけれど、びっくりした。

「ローリー、本当に美味しいです！　ありがとうございます！」

「……早く食え」

「シャルも食べてみて下さい！　本当に美味しいですから」

「……っ。はい……。いただきますわ……」

「お？　会長さん、料理出来なかったのか？　教えてやろーか？」

「いえ……。結構です……」

　ローリーは先程、シャルに追い詰められてたからなのか、料理スキルを自慢し、今度は逆にシャルが悔しそうな表情をしている。

　食後、少し休んだ僕達は、この後どうしようかとクリス先輩主導で打ち合わせをする。どちらにせよ、夕食の狩までは時間もあるが、それまではかなり時間を持て余す。今から森に入っても良いのだけれど、４人は単位を確定で貰えるので、特に無理をする必要も無いのだ。

　シャルは僕に、ゴーレムで遊んでみたらどうか、と提案してくれたが、この昼間の目立つ環境で、能力を見せてしまうのもどうなのだろう。せめて、目立たない夜なら良いのだけれど……。

　どちらにしても、ブリジット先生にお使いを頼まれてるしなあ。と僕は思案してみる。

　デメテル様に、単独で動いて貰えば目立たないかな？

　(妾は構わぬよ、身体は脆いから、そこだけ気をつければよかろう。素材も欲しいしの！　カカッ)

「シャル、デメテル様に奥地を探索してもらおうと思います。少し集中するので、変わりがあれば教えて貰えますか？」

　あの２人は……。訓練を始めた事ですし、まぁ。問題無いでしょう。シャルは快く了承してくれて、読書でもしてますね。と僕の隣で待機してくれるようだ。

(では、行くとするかの)

　意識を集中し、デメテル様の視界を繋ぐ。軽量のマリオネット操作は、そこまで体の負担は無い。生徒達に見つからないように、木の間を警戒しながら移動する。時折、上級生が、魔物と思われる存在と戦闘しているのを横目に、奥へ奥へと。

　それから、１時間ほどは移動に費やしただろうか、幾度も魔物から見つからないように身を潜め進む。

　今まで鬱蒼と茂っていた大木の群れの、一気に視界が開け、僕は大きな峡谷を見つけた。川が流れ、何かしらの光った岩や、黒っぽい岩が突き出ており、僕は見た事の無い光景に固唾を飲む。

　(近くで見て見ないとハッキリとは言えぬが、クリスタルの塊のようじゃ。あとは何か金属系の鉱石かのー)

　なんと！　これを持ち帰れれば、お金の無い僕でもオートマタを作れるのでは！　と興奮する。

　(おぬし、妾ではこれを持ち運ぶことはできぬよ)

　そ、それもそうですね。浅はかだった。

　それにしても、凄い量の鉱石があるものだ。この辺りの獣は、此処のクリスタルを飲み込んでしまっているのでしょうか。そう独りごちる。

　峡谷を川沿いに進むと、今までにない程の大きさの大木が視界を覆う。

　す、凄い……。樹齢どれ程経っているんでしょうか……。大木の麓から真上を見上げる。と、１本の枝のような、それだけで先程までの樹木の太さを持った枝に、大きな鳥の巣らしきものを見つける。魔物だろうか……。思わず後ずさる。

　(直ぐに戻るのじゃ。あれに見つかる訳には行かぬ)

　デメテル様は危機迫った声色で僕へ忠告する。とてつもない凶暴な魔物だろうか。僕は指示に従い、急ぎその場を後にする。一先ずは、見つかってはいない様子で安心し、先程の峡谷まで戻った。

　(恐らく妾でも何とかなりそうな魔物がいるようじゃ)

　川の辺りの地面を、履いながら動く、何とも形容しがたいその魔物。蛇のような人にも見える。どうやら、高位の魔物にはなりきれなかったらしい、その何かの成れの果てを、お土産にする事にした、僕と女神デメテル。

　(だが、周りにも気をつけよ。あれの上位固体は、妾では荷が重いからの。そもそも、妾は戦闘神でもないからの！　カカッ)

　大地と豊穣の女神はそう忠告する。