ドール・リコレクト

047 尖塔から響きゆく鐘の調べ②

「……遅い。お祈りの時間を過ぎちゃってたら、どうしてたの？」

「うーん、近頃（ちかごろ）は腰（こし）がツラくてね……」

　姿勢を変えず、視線もそのままにそう言葉を返す少女の後ろで、腰（こし）をトントンと叩（たた）き少しばかりの小休止をしてから……ゆったりとした足取りで老人が歩み寄（よ）る。

「それに…………」

　そこに振り向きざま、少女は続ける。

「なあに、その´おひげ´？　なんだかお爺（じい）ちゃんみたい」

「…………」

　一瞬（いっしゅん）、足が止まる老人。

　だけども、それは本当に一瞬（いっしゅん）。思わずと顔に出してしまった小さな困惑（こんわく）を隠すかのように、老人はその´しわくちゃ´な顔でニコリと笑う。

「リリー。わ━━、…………。´僕´はもう、お爺ちゃん……なんだよ？」

「……？」

　キョトンとした表情を見せる少女の二つの瞳（ひとみ）には、そう答えた老人の……深いシワが幾重（いくえ）にも刻（きざ）まれた、相応（そうおう）の年月を感じさせる優しげな笑顔が映（うつ）りこんでいた。

　そこへ……

「ん？　……ん？」

　敢（あ）えての空気の読めなさで、自身がこのまま蚊帳（かや）の外（そと）になる事を危惧（きぐ）した者のそんな反応が。ちょっとした空気を醸（かも）し出していた二人の間へと、事も無げに割って入る。

「……おや？　もしかしてその子が、噂（うわさ）になってるリリーの新しいお友達かな？」

「うわさ……？　ロッコっていうの。ほら、ロッコもこっちに来て？」

「おう！」

　無事に話の輪に入れたことで、クマのぬいぐるみは意気揚々（いきようよう）。少女に抱（かか）え上げられ、そのフワフワなボディは老人の前に。

「よっ。よろしくな！」

「ああ。よろしく、ロッコ」

　得意げに片腕を上げているクマのぬいぐるみの頭に、そっと老人の右手が触（ふ）れる。

　そうした挨拶（あいさつ）もそこそこに……目線を合わせるべく中腰（ちゅうごし）となっていた老人は立ち上がりながらも、自分の腰（こし）をさすりさすり。

「っと。あー……いたたたた……」

　ついつい、口から溢（こぼ）れてしまう老人の言葉。

　そんな姿を目の前で見せられた少女は、先程（さきほど）まで座っていた椅子（いす）を指差し、抱（だ）いていたクマのぬいぐるみを老人へと預（あず）け。

「もう、本当にお爺（じい）ちゃんみたい！　あなたはそこに座っててっ。お昼の鐘（かね）は、リリーが鳴らしてあげる。……ロッコを持っててっ！」

　´ふんすふんす´と鼻息を荒（あら）らげ、頭上に並ぶ鐘（かね）の一つから眼前（がんぜん）にまで伸びている一本の紐（ひも）の前で両手を腰（こし）に仁王立（におうだ）ち。

　やる気を露（あら）わに、少女はその時を待つ。

　一方（いっぽう）、老人の方はと言うと。

　告（つ）げられた通りに壁際（かべぎわ）の椅子（いす）に座り、小さな少女の背中を見ながら、自身の膝（ひざ）の上で毛繕（けづくろ）いを始めたクマのぬいぐるみへ……声も小さく、語（かた）り出していた。

「……ロッコ。そのままでいいから、少しだけ……聞いてほしい。私はもう、´こんな´だからね……彼女と一緒になって走り回ったり、色々な事を分かち合う事が難しいんだ。だから……これからは君が、彼女の側（そば）にいてあげてほしい……」

「そんな事、言われなくても大丈夫さ。それに……リリーの方が俺を離さないよ」

「……そうか。それならいいんだ」

　こちらに見向きもせず、黙々（もくもく）と毛繕（けづくろ）いを続けるクマのぬいぐるみの答えに老人は微笑（ほほえ）み……鐘（かね）から伸びる紐（ひも）へと手をかけた少女にその視線を移（うつ）す。

「そういえば、爺（じい）さんはリリーとはどんな関係なんだ？」

　今度は逆に、クマのぬいぐるみから老人への言葉。

「……ん？　それは……いやぁ、は、ははは……」

　よくある、当たり障（さわ）りのない質問……にも関わらず、どうしてだか老人の答えはぎこちなく、声色（こわいろ）も若干（じゃっかん）と違って聞こえる。

「？？」

「もう、恥（は）ずかしがるような歳（とし）でもない……か」

　軽く頭をかき、そう言う老人は少女を見ながら少しだけ目を細め……呟（つぶや）いた。

「彼女は、私の初（はつ）━━」

〈ゴーン……！！〉

　そんな呟（つぶや）きを遮（さえぎ）るよう、今、この場所から街全体へと鐘（かね）の音（ね）が響（ひび）き渡る。

　ビリビリと震える空気。楽しそうに両耳を手で塞（ふさ）ぎ、その場にしゃがみ込む少女。

　毎日のお祈りの時間を告（つ）げる、いつもの鐘（かね）の音（おと）。

　街の人々はこの音を聞き、より信心深（しんじんぶか）い者達はこの音を聞くよりも先に、バジリカにある礼拝堂（れいはいどう）へと足を向ける。

　少女は再度、鐘（かね）から伸びる紐（ひも）に全体重をかけて目一杯（めいっぱい）下に引っ張り、その手を離すのと同時に耳を塞（ふさ）いでしゃがみ込む。

〈ゴーン……！！〉

　耳を塞（ふさ）いでいてもなお、一時的には離れてしまう世界が発（はっ）する言葉。

　やがて、鐘（かね）の余韻（よいん）が小さくなったところで少女は耳から手を離すと立ち上がり。

　その満足そうな表情と共に、椅子（いす）に座る老人の方へと向き直る。

「ありがとう、リリー」

「これからは暇（ひま）なときになら、リリーが代わりに鳴らしてあげる。でも、あなたもちゃんとここまで来てないとダメ。あと……夜も暗いからダメ」

「ああ。助かるよ」

「リリー、そろそろ俺たちも行かないと……」

「うん！」

　老人の膝（ひざ）の上で立ち上がるクマのぬいぐるみを胸に抱（だ）き、地上に続く階段まで歩いていく少女だったが……何を思ったのか、クルリと振り返ると駆（か）け足で戻ってくる。

　そして、椅子（いす）に座る老人の顎（あご）から白く伸びた髭（ひげ）をじっと見つめると、クマのぬいぐるみを抱（かか）えたまま自身の服についているポケットの中をゴソゴソと探（さぐ）り始めた。

「うーん…………あっ！」

　そうして顔を見せるのは、元々は別の物に使われていたであろう赤いリボン。

　それを苦心（くしん）しながらも老人の白く長い髭（ひげ）の先端に結びつけると……

「ほら……お揃（そろ）い！」

　そう言って少女は頭の赤い´双葉（ふたば）´を嬉（うれ）しそうに揺（ゆ）らしてみせ、クマのぬいぐるみはその腕の中から自慢気（じまんげ）に自身の首に巻いた赤いバンダナを見せつけた。

「━━じゃあ、またね」

　抱（かか）えたクマのぬいぐるみの腕を使ってバイバイをしてから、足早（あしばや）に階段の先へと消えていく少女の姿を目で追いながら……一人残された老人は髭（ひげ）の先から感じる心地（ここち）の良い重さに´ふふ´と笑（え）みを浮かべ、

「お揃（そろ）い……か」

　腰（こし）に手を当てつつも椅子（いす）から立ち上がり、ゆっくり、ゆっくりとその場を後（あと）にした。

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「━━ただいま」

「おかえりー！　……あれ？　ジーチャンのヒゲになんかついてる！」

「ん……？　ああ、これは……久しぶりに会った、お爺（じい）ちゃんの大切な友達から貰（もら）ったんだよ」

「へぇー……」

「そうだなあ……お前が立派（りっぱ）な鐘持（かねも）ちになれたら……もしかしたらその時、お前も会えるかもしれないな」

「ふうん━━」