ドール・リコレクト

046 尖塔から響きゆく鐘の調べ①

　道化市（どうけいち）の開催期間が過ぎ去れば……人々の流入が減少すると共に、街は徐々（じょじょ）に普段の落ち着きを取り戻していく。

　しかしながら警備用や産業用など、道化市（どうけいち）に関連する名目（めいもく）で新たに召喚されていたドール達は再配置というような形で街のあちらこちらにて見かけるようになり、それに付随（ふずい）してか街全体の雰囲気（ふんいき）は以前よりも活気があるようにすら感じられる。

　どこかしら、お祭りの余韻（よいん）が残っている街並み。

　どことなく、お祭り気分が抜けていない住人達。

　そんな人々の営（いとな）みを肌で感じながら、クマのぬいぐるみをその胸に携（たずさ）えた一人の少女は……螺旋（らせん）に続く階段を、多少の休憩を挟（はさ）みつつも´せっせせっせ´と上っていた。

「ふぅ……ふぅ……」

　この街のバジリカが有（ゆう）する大聖堂。

　そこに隣接（りんせつ）し、高く高くと天に聳（そび）えているのが街随一（ずいいち）の高さと言われるこちらの尖塔（せんとう）である。

　中心には、塔の上部を支えるための巨大な柱。それをぐるりと取り囲むようにして、ただひたすらに上へと伸びる階段は徐々（じょじょ）に徐々（じょじょ）に……上る者を、天へと近付けてゆく。

「ふぅ……ふぅ……」

　普段からあまり運動をしていない者であれば、間違いなく見上げただけでたじろいでしまうほどの高さだ。

「ふぅ…………ふう、ん……しょ！」

　さてさて、そうこうしている内にも少女が上りきった高い高い塔の上。

　物好きな……いや、頑張（がんば）った者以外には決（けっ）して見ることの叶（かな）わないものが、そこには二つ。

　何一つ遮（さえぎ）るものが無い、東西南北を見渡せる四方（しほう）への眺望（ちょうぼう）と……

「おっ、あったあった。へぇ……けっこー大きいんだな」

　そう声を上げて自分を抱（かか）える少女の胸元から、ぐいっと身を乗り出したクマのぬいぐるみのもう少し上。

　時折（ときおり）、街のどこかから反射してきた光を受けてはキラリと輝く、召喚室にあるステンドグラスと同様……それぞれに異（こと）なる天使の姿が描（えが）かれた、素晴らしくも神々（こうごう）しい三対（さんつい）の大きな鐘（かね）である。

「うん。いつも、これが鳴ってるの」

「（そわそわ）……な、なあ……誰も見てないし……」

「……だめ。もう少しで´鳴る´から、待ってよう？」

「ちょ、ちょっとくらいなら……」

　一日三回。

　毎日のお祈りの時間を街の皆（みな）に告（つ）げるために鳴らされるこれらの鐘（かね）は、朝昼夜と鳴らす鐘（かね）の音（ね）がキチリと決められている。そして、その栄誉（えいよ）は鐘持（かねも）ちと呼ばれている家が、先祖代々昔から受け継いできたという訳（わけ）だ。

「ロッコ……？」

　未（いま）だしぶとく、目の前にぶら下がっている紐（ひも）の先へと一生懸命に両腕を伸ばしていたクマのぬいぐるみだったが……

「あっ！　ああ……」

　抱（かか）えられている以上、少女の意思には逆（さか）らえない。

　そのまま、置いてあった椅子（いす）を壁際（かべぎわ）まで引き摺（ず）ろうとして動いた少女によって……漸（ようや）くと掴（つか）みかけたクマのぬいぐるみの両腕からは、頭上の鐘（かね）に繋（つな）がる一本の紐（ひも）はいともたやすく。スルリと、抜け出してしまうのであった。

「くぅ……」

　残念がるクマのぬいぐるみをよそに、その場所からの眺（なが）めは格別だ。

　鐘（かね）の音（ね）を街全体へと滞（とどこお）りなく行き渡らせるため、四方（しほう）の壁には大きく窓が取られている。

　もちろんそこにガラス等の類（たぐい）はなく、太く、二本の柱がそれらを支え……街随一（ずいいち）という言葉通りに、眼下（がんか）にはいつもと少しだけ違うようにも見えるお馴染（なじ）みの街並み。

　さらには、この街をぐるりと囲っている壁の向こう。

　目にも遠くに映（うつ）るのは、小高い丘に群生（ぐんせい）している花の橙（だいだい）色。広大な原っぱや、深い森の緑色。

　そして、古（いにしえ）の時代に使われていたであろう幾（いく）つもの建物跡（あと）が、自然に飲み込まれるような形でポツポツと点在（てんざい）している様子が一望（いちぼう）出来た。

「ロッコ、落ちないようにね」

「おうおう」

　窓枠（まどわく）の上に寝そべり、両腕で頬杖（ほおづえ）をつくように外の景色（けしき）を眺（なが）めるクマのぬいぐるみの隣（となり）で、椅子（いす）に腰を下ろした少女は窓枠（まどわく）に両手を乗せて顎（あご）を乗せ……一緒になって、普段は見られない景色（けしき）を楽しみ始める。

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「━━ねえ、お父様みたいになるにはどうすればいいの？」

　立派（りっぱ）な屋敷の、立派（りっぱ）な一室。

　白を基調とした家具の数々に、空間の中に於（お）いてそこかしこで可愛らしさを演出している様々な柄（がら）・造（つく）りの小物（こもの）たち。

　複数ある窓には、一様（いちよう）に素敵（すてき）で優雅（ゆうが）なレースのカーテンがかかり……それを左右で止め、開け放（はな）たれている一つの窓。

　そこの窓枠（まどわく）に父親からの誕生日プレゼントである人形を座らせ、心地（ここち）よい日の光をもたらしてくれる暖かな外の様子を共に静かに眺（なが）めていた一人の少女は、何気（なにげ）無しとそう言って後ろに控（ひか）えていた白髪（はくはつ）の男性へと言葉をかけた。

「旦那（だんな）様のように、ですか。……お言葉ですが、お嬢様はそのような事を気にされずとも━━」

「もうっ！　貴方（あなた）ったら、全然分かっていないのね！　それじゃあ、お父様の隣（となり）にはいつまで経（た）っても立てないじゃないっ！」

　恐（おそ）らく、求めていた返答ではなかったのであろう。

　顔を外へと向けたままプックリと頬（ほお）を膨（ふく）らませる少女に、どうしたものかと白髪（はくはつ）の男性は頭を抱（かか）える。

「うーん……やっぱり、見た目から入るべき？　まずは髪（かみ）をもっと短くしてみようかな……？」

　窓枠（まどわく）に座らせた人形に見せるように自身の指でハサミを作り、手入れの行き届いたサラサラの髪（かみ）に指バサミを当ててみる少女。

　事前に何かしらを主（あるじ）から仰（おお）せつかっているのか、目の前にいる少女の行動力の高さを鑑（かんが）みてなのか……サァと顔を青くした白髪（はくはつ）の男性の狼狽（ろうばい）たるや、いつもの二乗（にじょう）三乗（さんじょう）どころではない。

「それとも……言葉遣（づか）い？」

「い、いいいいけませんお嬢様！　それでは立派（りっぱ）な淑女（しゅくじょ）に━━」

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　特に何を話すでもなくするでもなく、椅子（いす）に座ったままの少女が足を´ぷらぷら´とさせながら遠くに映（うつ）る景色（けしき）をぼんやりと眺（なが）めていると……

〈カツン…………カツン…………〉

　誰かが、長い長い尖塔（せんとう）の階段をゆっくりと上ってくる足音が聞こえてくる。

〈カツン…………コツン…………〉

　少しして、徐々（じょじょ）に強く響（ひび）き始めたその音に気がついたクマのぬいぐるみが自身の顔をそちらへと向ける……と。

「ん？　……ああ、リリー。ここで会うのはいつ以来（いらい）かな」

　階段の先から真白（ましろ）い髭（ひげ）を顎（あご）に貯（たくわ）えた、一人の老人がちょうどその姿を現したところであった。