ドール・リコレクト

039 ちょっぴり不思議な道化市③

「……リリー、どうかしたのか？」

　俯（うつむ）く少女とは対照的に、賑（にぎ）やかさで溢（あふ）れ続ける道化市（どうけいち）。

　纏（まと）った雰囲気（ふんいき）の変化を感じ取ったのか、これなら気付かれにくいと思ったのか。少女の胸に強く押し付けられたままの状態から、クマのぬいぐるみが顔を上げ、口を開く。

「よく……わからないの」

「うん？」

「´面白（おもしろ）い´けど、なんだか…………´楽しく´ないの」

「…………。´楽しく´ない……か。それはたぶん、皆（みんな）と一緒じゃないから……かもしれないな」

「……？　皆（みんな）と一緒なら、´楽しい´の？」

「そうだなあ。リリーが´面白（おもしろ）い´と思った事を一人じゃなくて、皆（みんな）と一緒に話したり笑ったり……。それが、´楽しい´って事なんじゃないかな？」

「そう……なのかな？」

「ああ、きっとそうさ」

　少し困（こま）ったような顔で自身の腕の中を見つめる少女に、いつもよりもどこか優しい口調（くちょう）でクマのぬいぐるみからは言葉が返る。

「でも、二人ともリリーの話……全然聞いてくれないよ？」

　そこで浮かぶは、未（いま）だに残った懸念（けねん）……

　少女がそう答えるのも無理はない。

　既（すで）にかなりの時間を費（つい）やして道化市（どうけいち）全体を見て回っているはずなのに……若いシスター達は相（あい）も変わらずお土産（みやげ）選びに夢中で、こちらからの問（と）い掛（か）けにはまるで無反応のまま。

　´こちょこちょ´と擽（くすぐ）ってみようが、小さな虫を捕（つか）まえて眼前（がんぜん）に出してみようが、何も変わる事はなかったのだ。

「うーん……。確かに、あのシスターがリリーをここまで放っておくなんて有り得（え）ないよな……。それにさ、上手（うま）く言い表（あらわ）せないんだけど……この道化市（どうけいち）、何かヘンな感じがするんだ」

「どうしよう、ロッコ……」

　小さく可愛（かわい）らしい腕を組み、少女が見ている前でウンウンと唸（うな）り出すクマのぬいぐるみ。

「…………そうだ！　一度街に戻って、相談してみようぜ！」

「相談……？」

「ああ。俺達じゃダメでも、婆（ばあ）ちゃんをここに連れて来ればすぐに振り向くんじゃないか？」

「……！　うん！」

　バジリカからシスタースズシロを呼んでくるという名案（めいあん）に首を大きく縦に振ると、胸に抱（いだ）いたクマのぬいぐるみの頭を一撫（ひとなで）。

　´面白（おもしろ）い´を´楽しい´へと変えるべく、そうして少女は笑顔を弾（はず）ませ道化市（どうけいち）の中を駆（か）けていった。

　━━初めてのお祭りを思い思いに楽しむ人々や、一芸（いちげい）を披露（ひろう）して喝采（かっさい）を浴（あ）びる道化（どうけ）達。

　依然（いぜん）として同じ事を繰（く）り返す、決（けっ）して変わることのない楽しげな空間の中……少女はひた走る。

　小猿（こざる）を使った芸（げい）で観客を沸（わ）かせている、いつかの道化（どうけ）を横切り。

　何度も耳を傾（かたむ）けた、あのメロディを響（ひび）かせている一人きりな道化（どうけ）の前を通り過（す）ぎ。

　賑（にぎ）やかを形としたような、さんざと見て回った店々（みせみせ）をも駆（か）け抜けて。

　そして見えてきた、道化市（どうけいち）の入り口。

　乗り合い馬車での去来（きょらい）にて花（はな）めく、街内外（まちないがい）からの客でひしめき合う期待感と満足感が入り混（ま）じる場所。

　そこからまっすぐと伸びる街への道に……少女が一歩、足を踏（ふ）み出そうとした時だった。

〈ごちん━━〉

　突然、少女がその場で尻餅（しりもち）をついた。

　目の前には、自分が普段暮らしている街へと続く道。

　誰かとぶつかってしまった訳（わけ）でもなく……周囲には特段（とくだん）、気になる物も無い。

「……？」

　少女は不思議と思いつつも、改（あらた）めて足を踏（ふ）み出そうとすると……

〈ごつん〉

　再び´おでこ´を通して伝わった、何かとぶつかったかのような感覚。

　痛みは無いらしく、額（ひたい）をさすりながらに目を´ぱちぱち´とさせる少女はそのまま右手を何気（なにげ）無しに前方（ぜんぽう）へ。

「……あっ」

　そこには確かに何も無い。

　何も無いのだが……何かが確かに、そこにはあるのだ。

　透明な壁とも取れるそれは、さも当たり前のように存在し。少女の行（ゆ）く手（て）に、我（わ）が物顔（ものがお）で立ち塞（ふさ）がる。

「向こうに行けないみたい……」

　その存在をぺたぺたと触（さわ）りながらに訝（いぶか）しみ、右往左往（うおうさおう）と体を動かす少女。

　自分以外には誰も気にしておらず、近付くそぶりもなく、周りにはこんなにも人々で溢（あふ）れているというのに……何故（なぜ）だか´向こう側´には、人っ子一人（ひとっこひとり）居はしなかった。

「なんだこりゃあ……」

　少女の腕の中から身（み）を乗り出し、自（みずか）らもそれを確認したうえでクマのぬいぐるみが小さく言葉を漏（も）らす。

「うーん……」

「うーむ……」

　歩けども歩けども、それはどこまでも続き……この道化市（どうけいち）全体をぐるりと取り囲む、出口の無い壁が如（ごと）く。

「……どう？　ロッコ」

「いや、変わらないな……」

　どこかに´切れ目´は無いものかと、お互（たが）いに協力し合い……

　少女は両手を頭の上に掲（かか）げて背伸びをしては、持ち上げられたクマのぬいぐるみがそこから少しだけ上へと腕を伸ばして様子を窺（うかが）う。

　あっちはどうだろう？

　もっと離れた所なら、或（ある）いは……？

　左手にクマのぬいぐるみを抱（かか）え、何も無い空（くう）に右手をつきながら、触（ふ）れる感覚だけを頼（たよ）りに暫（しばら）くとそれに沿（そ）って歩き続けていた少女ではあったが。

　観客達の賑（にぎ）わいも離れ、関係者用であろう幾（いく）つかのテントが立ち並ぶ場所にて小さなベンチを見つけると……少女は一旦（いったん）その腰を落ち着かせ、膝（ひざ）に乗せたクマのぬいぐるみと向かい合った。

「くそう。街に行けないんじゃあ、どうしたら……」

「元気出して、ロッコ……。他にも誰か━━」

　……ちょうど、その時。天高くを飛びゆく、微（かす）かに輝いてもみえる白き姿。

　小鳥と思（おぼ）しき者が去り際に残した一枚の羽根（はね）が風に乗り……ゆっくりと時間をかけつつ、少女達の元へと舞い降りていく。

　ふわり。ふわり。ひらり。

　ふわり。ひらり……ひらり。

「…………」

　見上げた視界の中で踊（おど）る、一枚の羽根（はね）。

　クマのぬいぐるみとの会話のさなか、少しの間だけそちらに目を寄（よ）せていた少女だったが……

「…………あっ！」

　急に何かが思い浮かんだかの様な声を上げると、膝（ひざ）の上で頭を抱（かか）えていたクマのぬいぐるみを両手で持って顔を合わせた。

「ロッコ！　あの人達は？」

「？？　あの人達……？　誰だよ、それ」

「ねえ、思い出して。ロッコのこと……恥（は）ずかしがり屋って言ってた人。……あの人達に聞いてみよう？」

「だから、誰だって…………あ」

　どうして、今の今まで忘れていたのだろう。

　どこかでふとした拍子（ひょうし）に転がり落ち、落とした事にすらも気付いていなかったパズルの最後のひとピース。

　それがカチリと音を立てて嵌（はま）ったような感覚に、怪訝（けげん）そうな顔をしていたクマのぬいぐるみの表情も驚（おどろ）くほどの様変（さまが）わりをみせる。

「そうだよ……いるじゃんか！　俺達と普通に話をしてたアイツらが！　ここからだと結構近いかもな……行ってみようぜ、リリー！」

「うん！」

　ベンチを発（た）ち、クマのぬいぐるみを胸に少女は再び駆（か）けていく。同じ顔をした、二人の男性達のところまで。