ドール・リコレクト

049 その向日葵は黄金に移ろう②

　膝（ひざ）の上に感じる小さな温（あたた）かさをいつもとは違って、少しだけ遠慮（えんりょ）がちに抱きしめ、向日葵（ひまわり）の女性は言葉を続ける。

「……いつも私の´出番（でばん）´は途中まで。何度か、最後の方まで行ったことはあるけれど…………結局、そこで終わり。すぐに新しいお話が始まるの」

　……漂（ただよ）う光。

　それはそれぞれが形を成（な）して、一つ一つの粒（つぶ）となり。

「このお話の最後はいったいどうなるんだろう？　物語の主人公はあの人に会えたのかな？　……いくら私が思っても、本当の最後は分からず終い。それが私の´役目（やくめ）´ですものね。だから、お話の最後を……自分でね、作ることにしたの。

　どんな悲しいお話でも、最後は誰かが必ず幸せになれる……そんなラスト、とっても素敵（すてき）。……でも、心のどこかでは思ってたのかな？　この物語の作者なら、どんな終わり方にするんだろう……って。」

　向日葵（ひまわり）の女性が思いを吐露（とろ）するたび、徐々（じょじょ）に大きさを増していく光の粒（つぶ）。

　それはドール達が最後に残すような白色（しらいろ）とは異（こと）なり、黄金（こがね）に輝く淡（あわ）き色。

「私一人だったら、きっといつもみたいに途中で読むのを諦（あきら）めていたかもしれない……。でも、やっぱり……最後まで見て良かった。他の人が作った物語を読み終えると、こんな気持ちになれるのね。

　……あなたがいてくれたおかげよ、リリー」

　そう言って向日葵（ひまわり）の女性は満足げに笑顔を浮かべると、目の前で揺（ゆ）れる´赤い双葉（ふたば）´越（ご）しに少女の頭を優しく撫（な）でた。

　すぐ横の窓を叩く雨音が強くなっていくなか、ぼんやりと明るいその場所に……まるで、幼（おさな）い子どもが家族に甘えるかの様な声が、仕草（しぐさ）が、ポソリと漏（も）れ出る。

「ねえ、リリー……最初に会った時みたいに…………もう一度、してほしいな……」

「うん……いいよ」

　膝（ひざ）の上から降り、抱（いだ）いていたクマのぬいぐるみをそばにある小さな机の上へと座らせ……少女が振り返る。ちょっとだけ、普段よりも大人びて見える横顔。

「えへへ、なんだか……ちょっぴり恥（は）ずかしいね？」

　口ではそうといいつつも、どことなく嬉しそうな様子で向日葵（ひまわり）の女性は椅子（いす）に座ったまま体を小さく、その頭を下げる。

「……大丈夫、もう一人じゃないよ」

　言葉を聞いて、再び、嬉しそうに笑う向日葵（ひまわり）の女性。

　そんな彼女の姿を少女は自身の胸へ優しく誘（いざな）い、小さな頬（ほお）を静かに押し当てる。

「…………。……ありがとう、リリー」

　向日葵（ひまわり）の女性を包む淡（あわ）き光が、黄金（こがね）に強く、大きく、キラキラと瞬（またた）く……

～～～～～～～～～～

「━━ん？　誰だ？　誰かいるのか……？」

　…………。

「……おい！　お前、そこで何してる！」

「なんだよ、婆（ばあ）さんには俺達以外の親族（しんぞく）はもう居ないって話だったろ？」

「ちょっとアンタ！　鍵（かぎ）はちゃんと閉めてあったんでしょうね！？」

　何を騒（さわ）いでいるのだろう？

　私はずっとこの場所にいたのに。

　暖（あたた）かな日差（ひざ）しが差し込む、本に囲まれたこの空間。

　書斎（しょさい）と呼ぶには広く、幾（いく）つもの本棚が林の様に並び……溢（あふ）れ出た本達が床の上に直接積み重（かさ）なっては、そこかしこで山を作っている。

　そんな場所でいつものように壁にもたれかかり、床に腰を落とし、手にした本を静かに眺（なが）めながら時をも忘れただひたすらに読み耽（ふけ）っていると……

　ドタドタ、ドカドカ。

　数名の男女がそう音を立てながらいきなり入ってくるなり、読書の邪魔（じゃま）をするかの如（ごと）く私の前へと立ち並んだのだ。

「おい、何とか言ったらどうなんだ！」

「あ……ぅ……」

「……なんだコイツ、まともに喋（しゃべ）れないのか？」

　その内の一人。体が大きく、粗暴（そぼう）そうな男が声を荒（あら）らげながらに近付いてきたかと思うと……力任（ちからまか）せに持っていた本を奪（うば）い、乱暴に私の腕を掴（つか）んでは無理やりにと立ち上がらせる。

「うぅ……」

「ったく……爺（じい）さんが死んでから何年だ？　残った婆（ばあ）さんも漸（ようや）くくたばって、やっとこの古臭（ふるくせ）え屋敷（やしき）を売っぱらえると思ったらコレだ…………おい、暴れんな！」

　必死に腕を振りほどこうとするも、大柄（おおがら）な男の力は強い。私は半（なか）ば、引き摺（ず）られるようにしてその場を後（あと）にした。

「━━しばらくここにでも入ってろ！」

〈ガタン！！〉

　必要以上に大きな音を立てて閉められた目の前の扉（とびら）。

　その振動で部屋は軋（きし）み、長らく使われていないであろう棚（たな）や木箱からは積もっていた埃（ほこり）や塵（ちり）が舞（ま）い上がる。

「…………」

　……どれだけの時間が経（た）ったのか。

　長かったのかもしれないし、短かったのかもしれない。

　狭（せま）い物置（ものおき）の中では、そんな感覚すらも曖昧（あいまい）だ。

「…………」

　どうにかこうにか腰を下ろせた場所。そこで、私がただただ蹲（うずくま）って震（ふる）えていると……

〈ドタドタドタ〉

　未（いま）だ耳に残る、あの粗野（そや）な足音。

　そして扉（とびら）が開けられるなり、大きな声が轟（とどろ）く。

「おい！　さっさと出ろ！！」

　より一層（いっそう）と縮（ちぢ）こまる……私の体。

「……彼女ですか？」

「ええ、勝手に人様（ひとさま）の家に入り込んでまして」

「ふむ…………分かりました。さあ、来なさい」

「ぁ……う……」

　私が何をしたというのだろう？

　私はただ、沢山（たくさん）の本を読んでいたかっただけなのに……

　……大柄（おおがら）な男が連れてきた別の者。

　そこに乱暴さという物は在（あ）りはしなかったが……かといって、そこに救（すく）いがあるわけでもなかった。私は両手をその場で縛（しば）り付けられ、何処（いずこ）とも知れず、連れ行（ゆ）かれる。

　━━やがて辿（たど）り着いた場所で、何も言われず私は閉じ込められた。

　薄暗（うすぐら）く、そして、冷たい場所だった。

　格子（こうし）がはめられた明かり取りの様な小さな窓から見える、唯一（ゆいいつ）の小さな小さな空には……依然（いぜん）として何一つ変わることのない太陽が昇（のぼ）っては沈（しず）み、昇（のぼ）っては沈（しず）んでいく。

　そんな事を数えるのにも飽（あ）きてきた頃、私に会いたいという女性が訪（たず）ねてきた。

　歳（とし）はそれなりのようだがどこかの修道服に身を包んでいるその女性は、私をここに閉じ込めた者と何やら話をしていた様だったが……それが終わるとこちらに振り向き、ニコリと微笑（ほほえ）んだ。

「つらい思いをさせてしまいましたね……ですが、もう安心ですよ。さあ、私と共に行きましょう？」

　━━それなりの距離、それなりの時間。

　長い事を馬車に揺（ゆ）られ……知らない街へと入り……

　やっとのことで馬がその脚（あし）を止めた先には、見たこともないような巨大な建物の姿が。

　それは、とても繊細（せんさい）で……それでいて、厳（おごそ）かな雰囲気（ふんいき）を纏（まと）って静かに私を待っていた。

「ここで少し待っていて下さいね。すぐに戻りますので」

　修道服の女性はそう言うと私をその建物の入口付近で待たせ、近くにある詰所（つめしょ）のような場所に足を向ける。

　……今なら逃げられるかも。

　私は走った。ただひたすらに走った。

　無我夢中（むがむちゅう）で、建物のより中へと走る。

　何故（なぜ）外ではなく、中へと走ったのかはあまり覚えていない。

　私を見つめる周りからの視線が怖い。

　走る。走る。

　息が切れるまで走り続け、徐（おもむ）ろに顔を上げれば……

「あ……」

　その場所は、無数の本棚がこれでもかと立ち並び。

　見渡す限りの、数多（あまた）の本達で溢（あふ）れていた。

「あぁ……」

　素晴（すば）らしい光景に一瞬（いっしゅん）目を奪（うば）われかけるも……近くで聞こえる誰かの声でハッと我（われ）に返ると、人の視線を避（さ）けるようにしてそそくさと中央にある幅広（はばひろ）な階段を使って二階へ。

　話し声を避（さ）け、物音（ものおと）を避（さ）け、人の気配（けはい）から逃げるように本棚の森を抜け。

　周囲に誰もいない事を確認してから、窓際（まどぎわ）に置かれた小さな机に備（そな）え付けられた椅子（いす）の一つへと腰を下ろした。

　ここなら誰にも見つからない。ここなら何処（どこ）にも連れていかれない。

　自分に言い聞かせ、必死に心を落ち着かせようとしていると……

「ん、しょ。よい……しょ」

　小さな声と共に、微（かす）かな足音が近付いてくる。