ドール・リコレクト

050 その向日葵は黄金に移ろう③

　……ビクリ。

　私は体を震（ふる）わせ、音のする方向を凝視（ぎょうし）した。

　やがて本棚の影から姿を現す……一人の少女。

　その小さな体には似つかわしくないほどの分厚（ぶあつ）く大きな本を両手で抱きしめ、前が見えていないのか、それとも本が重いのか。

　右へ左へ、少女はフラフラとしながらもこちらに向かって歩（あゆ）みを進める。

「…………」

　しかしながらも、案（あん）の定（じょう）。

　ふとした拍子（ひょうし）にその足の一つが縺（もつ）れ、あれよあれよと少女の体勢（たいせい）は前のめり。

「あっ」

　そしてそのまま、私が見ている前で音を立てて転んでしまう。

〈どてっ━━〉

　……奇（く）しくも、目が合ってしまった。

　起き上がろうとして顔を上げた少女は目をまんまるとさせ、少しの間こちらをジッと見つめていたが……

　私が座っている椅子（いす）に気付くなり、それを指差して声をあげた。

「だめよ、そこはリリーの場所なの。今から、この……ん…………しょ。今から、この図鑑をそこで見るんだから」

　パタパタと自身の衣服をはたき、床に落としてしまった大きな本を重そうに持ち上げた少女が……そう言って、改（あらた）めてこちらに足を向けた時だった。

「━━━━」

　やや離れた場所からだが、確かに聞こえてくる。

　先程（さきほど）まで一緒に居た、私をこの街へと連れてきた修道服の女性の声だ。

「━━━━！」

　どうやらこちらを探している様子で、その声は段々（だんだん）と近くなってくるのが分かる。

　ああ、もう終わりだ……

　またどこかに閉じ込められてしまう……

　どうして、こんな事に……

　私は……私はただ…………

「う……ぁ……」

　私はすぐ側（そば）にいるはずの少女の事などお構（かま）いなしに、椅子（いす）に座ったままで頭をガクリと落とし……体を小さく縮（ちぢ）こませては、目をきつく強く瞑（つぶ）り……ただただ、震（ふる）えている事しか出来なかった。

　なおも近づき、確実に大きくなってくる私を探す修道服の女性の声……

　……その時。

　私の頭に、何か、柔（やわ）らかな感触（かんしょく）があった。

「大丈夫、もう一人じゃないよ」

　少女の声だった。

　少女は項垂（うなだ）れた私の頭を抱（かか）えるようにその小さな胸で抱き留（と）め、頬（ほお）を私の頭へとそっと押し当てる。

　……大丈夫。その言葉と、少女の温（あたた）かなぬくもり。

　そして、そんな少女が私の頭を優しく撫（な）でてくれるだけで……私の全てを支配していた漠然（ばくぜん）とした恐怖は何処（いずこ）かへと消え。気付けば、カタカタと椅子（いす）を鳴らしていたこの体の震（ふる）えも……いつしか、その姿を見せなくなっていた。

「…………」

　恐（おそ）る恐（おそ）る、ゆっくりと顔をあげ、周囲の様子を窺（うかが）う。

　それを見た少女が、ふわりと微笑（ほほえ）む。

　……そこで初めて、安堵（あんど）という物を得（え）た気がした。

「━━ああ、ようやく見つけました。ここに居たのね、急に居なくなってしまうから……何かあったのではと、とても心配しましたよ？」

　いきなりと聞こえた呼び声に、驚（おどろ）き慌（あわ）てた私が後ろを振り向けば……あちこちを探し回ったのかハァハァと息を切らせながらも、こちらに向かって歩いてくる修道服の女性の姿が。

　思わず席を立とうとする私。しかしそれよりも早く、その少女は両手を腰に当てつつ私達の間へと割って入った。

「だめっ！　こっちに来ないでっ」

「リ、リリー？　彼女は来たばかりで、まだ手続きが……」

「´この子´……とても怖がっているの。だから、慣れるまではリリーと一緒。あなたは近付いちゃダメ」

「ですが、ここの案内もまだ━━」

「決めたのっ！」

　まだ何か言いたげな様子の修道服の女性ではあったが……梃子（てこ）でも動かないといった表情をする少女を見て軽く息を吐（は）くとその場にしゃがみ、小さな頭を撫（な）でて微笑（ほほえ）んだ。

「ふぅ…………分かりました。彼女の事は任（まか）せましたよ、リリー？」

「うんっ！」

　そう大きく頷（うなづ）き、手続きの為（ため）に戻るという修道服の女性を少女は見送ると……こちらに振り返り、こう言った。

「みんな最初は同じなの。だから大丈夫よ？　それに……」

　何故（なぜ）か私の膝（ひざ）の上に乗り、机に置いていた大きな本を開き始める少女。

「ここはいい所。だから、大丈夫」

「う……？」

　戸惑（とまど）う私を気にも留（と）めず、ペラペラと本のページを捲（めく）っては、楽しそうに笑（え）みをこぼし……

「すぐに´お話´も出来るようになるから平気よ。リリーは何でも知ってるから、何でも聞いてね」

　そうして少女は目の前にある図鑑の中へと、その意識を傾（かたむ）けた。

　自身の膝（ひざ）から伝わってくる、初めての重さ。初めての温（あたた）かさ。初めての感覚。

　そんな初めてだらけに僅（わず）かな困惑（こんわく）を覚えながらも…………私の心は不思議と、悪くはない気分になっていたのであった。

～～～～～～～～～～

「……ありがとう、リリー」

　向日葵（ひまわり）の女性の姿は黄金（こがね）に包まれ、既（すで）にその表情でさえも窺（うかが）い知る事は出来なくなっていた。

「今までずっと助けてもらってばかりだったけれど……助けてくれた、支えてくれたのが…………リリー、あなたで良かった……」

「……うん」

　少女は机の上で静かに座っていたクマのぬいぐるみを持ち上げ、ぎゅっと抱きしめ、光に包まれた向日葵（ひまわり）の女性を見つめる。

「……やっと、願いが叶（かな）ったの。……いつか…………リリー……も……」

　抱（かか）えていたクマのぬいぐるみを左手に、あの時と同じように少女がその場所にそっと触（ふ）れようとした時。

　向日葵（ひまわり）の女性を包んでいた光が大きく、強く瞬（またた）き…………少女が伸ばしたその手は、ただ、空（くう）を切った。

　黄金色（こがねいろ）に輝く光の粒（つぶ）が天へと昇（のぼ）り、霧散（むさん）する。

　彼女が座っていたその椅子（いす）には……

　長年（ながねん）愛用されていたのであろう、所々（ところどころ）が日に焼け、色が変わってしまった……向日葵（ひまわり）の絵が描（えが）かれる、一枚の´栞（しおり）´が。そこには、残されていた。

「…………」

「…………」

　クマのぬいぐるみをひたすらに強く抱きしめる少女。

　少女に強く抱きしめられるクマのぬいぐるみ。

　言葉は交（か）わさず、淡（あわ）く儚（はかな）げに光る一枚の´栞（しおり）´に残された消えゆく輝きを……どこまでも、そう見つめていた。

〈━━ドサドサッ〉

　幾分（いくぶん）もしないうち、やや離れた場所から響いた何かの音。

　見れば床に散（ち）らばった本や書類の傍（かたわ）らで、若いシスターがこちらを見ながら呆然（ぼうぜん）と立ち尽（つ）くしていた。

「あ……の…………わ、私っ、お師匠様に言われてっ！　本を返しに……し、書類も届けないと……

　でも、二階から光が見えたから……その……え、えっと……

　あ、あれれ？　私ったら、ここに何しに来たんだっけ…………あ……あはは……

　ごめんね？　リリーにこんな事言っても、困っちゃうよね？　……ごめんね？」

　若いシスターは己（おのれ）の想（おも）いが顔に出てしまうのを隠すかの様に、そう矢継（やつ）ぎ早（ばや）に喋（しゃべ）ってはその場でしゃがみ込み……自身の乾（かわ）いた笑いと共に、落としてしまった本や書類の数々を両手を使って寄せ集め始める。

　そっと顔を見合わせる少女とクマのぬいぐるみが、何も言わず、それに続く。

「……ほら、向こうにも落ちてたぞ？」

「あ、ありがとロッコ！　助かる……ます！」

　張り付いたような、若いシスターのニコニコとした笑顔。

「リリーもロッコも……なんかごめんね〜？　あははは！」

「……大丈夫？」

　無理やりと明るく振る舞（ま）っている若いシスターに、集めた書類を手渡す少女から言葉がかかる。

「えっ？　……な、何が？　お姉さんは元気いっぱいよ！　……ほら見て！」

　´今にも´な表情で、そう元気をアピールする若いシスター。

　しかし、それも長くは持たず……

「……んもう、手伝ってくれるなんてリリー大好きっ！」

　そう言葉を変えると、若いシスターは目の前にいる少女をぎゅっと抱きしめた。

「ふんふんふ〜ん」

「……いなくなっちゃったわけじゃないよ」

　鼻歌（はなうた）混（ま）じりで体を左右に揺（ゆ）らしている若いシスターに、抱きしめられたままの少女がボソリと呟（つぶや）く。

　それを聞いて、動きと鼻歌（はなうた）が止まる。

「ちゃんとそこにいるよ」

「うん」

「お話は出来ないかもしれないけど、ちゃんと聞いてるよ」

「……うん」

「今までの事はずっと覚えてるし、ずっと忘れないよ」

「…………うん」

「だから……」

「…………」

　少女が、自分を抱きしめている若いシスターの腕の中から……その顔を上げる。

「……だから、泣かないで？」

「…………う゛ん゛っ」

　少女の頬（ほお）に落ちてくる、大粒（おおつぶ）の涙。

　若いシスターは少女を抱きしめたまま、大きく声をあげ、目を赤く腫（は）らし、泣き続けた。

　……その日は雨だった。

　昨晩（さくばん）から降り頻（しき）る強い雨が、街を。大地を。幾度（いくど）となく濡（ぬ）らし続け……

　少しだけ薄暗（うすぐら）く、普段よりも閑散（かんさん）とした雰囲気（ふんいき）の大図書館の中に於（お）いて、その屋根や窓に打ち付ける無数の雨音が。

　人目も憚（はばから）らず子供のように泣きじゃくる若いシスターの、言葉にならない声や小さな嗚咽（おえつ）を……他（た）の者から覆（おお）い隠すかのように、´ざあざざあざあ´といつまでも鳴り響いていた。