ドール・リコレクト

048 その向日葵は黄金に移ろう①

　……その日は雨だった。

　昨晩（さくばん）から降り頻（しき）る強い雨が、街を。大地を。幾度（いくど）となく濡（ぬ）らし続け……

　少しだけ薄暗（うすぐら）く、普段よりも閑散（かんさん）とした雰囲気（ふんいき）の大図書館の中に於（お）いて、その屋根や窓に打ち付ける無数の雨音が。

　人目も憚（はばか）らず子供のように泣きじゃくる若いシスターの、言葉にならない声や小さな嗚咽（おえつ）を……他（た）の者から覆（おお）い隠すかのように、´ざあざざあざあ´といつまでも鳴り響いていた。

━━━━━━━━━━

「━━私……決めたわ。リリー」

　バジリカの敷地内。

　大図書館二階にあるいつもの場所にて、クマのぬいぐるみと一緒に楽しげな様子で本を眺（なが）めている少女へ。向かいに座っていた向日葵（ひまわり）の女性が話しかける。

「？」

　すぐ横にある窓の外は生憎（あいにく）の雨模様。

　空にかかった分厚く黒い雲が太陽を遮（さえぎ）り、今居るこの場所も相応（そうおう）の暗さとさせている。

　そのため……向日葵（ひまわり）の女性の方へと顔を向けた少女にも、その表情までは確認することが出来なかった。

「なあに？」

　そう言って不思議そうな顔を見せる少女に、言葉を返したようで、ただ先程（さきほど）の続きを述（の）べているだけのような……

「……こっちにおいで、リリー。…………一緒に読もう？」

　そんな声色（こわいろ）で、向日葵（ひまわり）の女性は持っていた一冊の絵本を目の前にある小さな机の上に置き、自分の膝（ひざ）をぽんぽんと軽く叩いた。

　普段からよくある事、よくある提案。

「ロッコもいい？」

　ただ、今はちょっとだけ……ちょっとだけ、雰囲気（ふんいき）が違って見えるだけ。

「ええ、もちろん」

「……ロッコ、あっち行こ？」

「おう」

　向日葵（ひまわり）の女性の言葉に´こくん´と頷（うなづ）き、クマのぬいぐるみと顔を見合わせた少女はそのまま胸元へと黒いフワフワを引き寄せ、一緒に眺（なが）めていた本はパタンと小さく音を立てた。

「……？」

　ふわりと頭に触（ふ）れられる感覚。クマのぬいぐるみと共に膝（ひざ）の上へ移動した少女が顔を上げれば……窓際（まどぎわ）という薄明かりのなか、いつものように向日葵（ひまわり）の女性がニコリと微笑（ほほえ）む。

　そして、一冊の絵本の表紙は…………静かに、ゆっくりと捲（めく）られていった。

━━━━━━━━━━

　ここは深い深い森の中の、大きな大きな木の根元にある……小さな小さな一軒のお家。

　そこでは、二羽（にわ）のウサギさん達が仲良く楽しく暮らしていました。

　まあるい眼鏡をかけた、何でも知ってる物知りなお父さんウサギ。

　その後ろにくっついて、どんな時でも離れようとはしない小さな子ウサギ。

　子ウサギが生まれた時からいつもいつでもそばにいて、子ウサギが気になる色々な事を、お父さんウサギはいつもいつでも教えてくれるのです。

「━━お父さんお父さん、これは何ですか？」

　さっそく、外を散歩していた子ウサギが前を行くお父さんウサギに尋（たず）ねました。

「これはね、´花´だよ。いろんな形や色、それに香りで……それを見たみんなを、元気にしてくれるんだ」

「ふむふむ」

　少しすると、再び子ウサギは尋（たず）ねます。

「お父さんお父さん、これは何ですか？」

「これはね、´川´だよ。川をどこまでも流れていく沢山（たくさん）の水は……みんなが生きていくうえで、なくてはならないかけがえのないものなんだ」

「ふむふむ」

　目に映（うつ）る、興味を惹（ひ）かれる全てのものについて飽（あ）きることなく子ウサギが尋（たず）ねても、お父さんウサギは嫌（いや）な顔一つせずにいつも優しく答えてくれるのでした。

　やがて━━

━━━━━━━━━━

「やがて……」

　自身の膝（ひざ）の上で大好きなクマのぬいぐるみと共にこちらの声に耳を傾（かたむ）けている少女に、絵本を読み聞かせていたはずの向日葵（ひまわり）の女性の手が……止まった。

　読み進めていくにつれて少しずつと近づく、物語の´終わり´。

　そこに……何かを心配する様な面持（おもも）ちで、少女が振り返る。

「……もう終わりにする？　あとは、ロッコと読むから大丈夫だよ」

「ご、ごめんね、リリー。続き、気になる……よね？」

　少しの逡巡（しゅんじゅん）を見せた向日葵（ひまわり）の女性は、自分に言い聞かせるように目を閉じて深呼吸を一度。そして、改（あらた）めてこちらを見上げる少女へと笑顔を返す。

「……うん、大丈夫。大丈夫、大丈夫……」

━━━━━━━━━━

　やがて……周囲に夜が訪（おとず）れます。

　ぴょん、ぴょん。

　ぴょん、ぴょん。

　真っ暗になる前に、お家まで帰ってきたウサギ達。

　さっそく夜の食事の準備を始めるお父さんウサギの隣（となり）で、子ウサギも元気にお手伝い。楽しい時間は、あっという間に過（す）ぎていきます。

「さあ、ゆっくりとお休み……」

　一日も終わり、お父さんウサギはそう言って子ウサギを優しく寝かしつけようとしますが……子ウサギのほうは、まだまだ気になる事がいっぱいです。

　ふと、窓の外。遠く……遠くで輝くものを指差して、子ウサギは尋（たず）ねました。

「お父さんお父さん、あれは何ですか？」

「あれはね、´お月さま´だよ。夜になって、´お日さま´が眠ってしまうと外は真っ暗になってしまうから……代わりに、みんなを照（て）らしてくれているんだ」

「ふむふむ」

━━━━━━━━━━

　再び、その動きを止める向日葵（ひまわり）の女性。

　どうやら次が終焉（しゅうえん）……物語を彩（いろど）る、最後のページのようだった。

「終わる……終わってしまう…………物語……わ、私は……」

　気が付けば言葉を発（はっ）しているその唇（くちびる）は、絵本を開いたままに握（にぎ）りしめているその両手は……微（かす）かに、小さく震（ふる）えている。

　独（ひと）り言のように呟（つぶや）きを続ける口元（くちもと）に合わせるようにして、その両（りょう）の眼（まなこ）は必要以上にまばたきを繰（く）り返す。

「……ん？」

「…………」

　目の前にある絵本の行く末（すえ）が気になり、少女の腕の中でモゾモゾとし始めるクマのぬいぐるみとは違い、前を向いたまま振り向くことをしない少女。

　だけども、小さな右手は抱きしめていたクマのぬいぐるみからは離れ……

「大丈夫、リリーもロッコもいるよ。……大丈夫」

　いつだったか、向日葵（ひまわり）の女性が自分にしてくれた時のように、震（ふる）えに囚（とら）われ絵本を握（にぎ）りしめてしまっているその手に……そっと、重（かさ）ねられていた。

「あっ……」

　自身に触（ふ）れる小さな温（あたた）かさに、不思議と薄れゆく不安や緊張といった感覚。

　少女の口からは、言葉が続くことはない。しかしながら、向日葵（ひまわり）の女性の震（ふる）えが収まるまで……そのまま、その右手は添（そ）え続けられていた。

「…………」

「…………」

　しばしの後、少女の口が開く。

「……次が最後だね」

「…………。うん。私はもう、大丈夫」

　天候（てんこう）のせいもあってか、自分達以外には周囲に人の気配（けはい）を認（みと）められない空間の中でそう言葉は返り、絵本のページを捲（めく）る音だけがその後に続いた。

━━━━━━━━━━

「……どうだい、綺麗（きれい）だろう？　あそこは、本当に綺麗（きれい）な場所なんだ」

　お父さんウサギが、´お月さま´を見ながら言いました。

「お父さんは……´お月さま´に行った事があるのですか？」

「そうだね、´お月さま´の事を考えながら眠ったら……もしかしたら、夢で行けるかもしれないね？　さあ、もうお休み……」

「……はい、お休みなさいお父さん」

　知りたがりな子ウサギは優しいお父さんウサギに頭を撫（な）でられながら、ゆっくりと眠りにつくと……

　夢の中でお父さんウサギと一緒に、´お月さま´の上でいっぱいいっぱい、元気いっぱいに遊び回るのでした。

━━━━━━━━━━

「おしまい」

　小さな机の上で、パタリと音を立てて閉じられる一冊の絵本。

「……どう？　面白（おもしろ）かった？」

「うん、´お月さま´行ってみたい。気になる……ね、ロッコ？」

　向日葵（ひまわり）の女性の膝（ひざ）の上でそう答える少女は両腕を自身の前へと伸ばし、その先では持ち上げられているクマのぬいぐるみが少女を見返してウンウンと頷（うなづ）く。

　そこに……

「……私ね、本当はずっと…………」

　微（かす）かな光を帯（お）び始めた向日葵（ひまわり）の女性の体。

　薄（うす）ぼんやりとしつつも、優しげな光耀（こうよう）は辺（あた）りを包み……

「最後の最後まで、本という物をちゃんと……しっかりと……自分自身で読んでみたかったの……」