ドール・リコレクト

037 ちょっぴり不思議な道化市①

「ここに入って、ロッコ」

「へいへーい……」

　言葉に逆（さか）らうことなく、ポシェットの中へと押し込まれるクマのぬいぐるみ。

　少女はそれを改（あらた）めて抱（かか）え直すと……同じ顔をした男性達にお友達の小さな腕を使ったバイバイを披露（ひろう）し、笑顔を残してその場を後（あと）にする。

　━━舞台裏（ぶたいうら）の様な周囲は依然（いぜん）として変わらず、とても静かだ。

　外にいるというのに鳥や虫たちの声が無く、風の音すら聞こえない。

　耳に届くものと言えば……自身が動かす足の音と、クマのぬいぐるみからの´ぼやき´くらいだろうか。

　しかし……少女の前方（ぜんぽう）に露店（ろてん）や屋台（やたい）等の店の数々（かずかず）が見え始めると、それらも一転（いってん）。近付いていくたび、自分の元に帰ってくる楽しげな音色（ねいろ）や人々の雑踏（ざっとう）。

　先程（さきほど）までの静けさは嘘（うそ）だったと言わんばかりに、どこを向いても人がいる。

　……ああ、良かった。

　安堵（あんど）に胸を撫（な）で下ろした少女が、来た時と同様に店の間を通る狭（せま）い隙間（すきま）を足早（あしばや）に抜ける。……と。

「あれ？　まだ……見てる？」

　視界に入ったのは、こちらに背を向けてお土産（みやげ）選びを楽しんでいる若いシスター達の姿。

　てっきり自分を探しており、怒（おこ）られるのも覚悟していた少女はそんな様子に少し疑問を抱（いだ）くも……離れていた事に気付いていないのであれば此（こ）れ幸（さいわ）いと、ポシェットに収まるクマのぬいぐるみを一撫（ひとな）でしてからその後ろへと並び立つ。

「う～ん、お師匠様に何かプレゼントしようかなあ？　色々あって目移（めうつ）りしちゃうなぁ……」

「……あっ。これとかどうでしょう？　色合いも素敵（すてき）ですし、持ち返る際（さい）にも邪魔（じゃま）にはなりにくいかと」

　…………。どのくらい、待っただろう。

　気が急（せ）いていることを加味（かみ）しても、それなりの時間は流れた気がする。

　舞台（ぶたい）が始まる時間の事もあってか、段々（だんだん）と不安が募（つの）ってきた少女は目の前で揺（ゆ）れる修道服の裾（すそ）をグイと引っ張り……言葉を投げた。

「ねえ、舞台（ぶたい）……始まっちゃうよ？　行かないの？」

「う～ん、お師匠様に何かプレゼントしようかなあ？　色々あって目移（めうつ）りしちゃうなぁ……」

「ねえ…………行かないの？」

「……あっ。これとかどうでしょう？　色合いも素敵（すてき）ですし、持ち返る際（さい）にも邪魔（じゃま）にはなりにくいかと」

　引いてみても。押してみても。

　余程（よほど）気になるものが並んでいるのか、少女の催促（さいそく）にも答えずに若いシスターの視線はお土産（みやげ）へと注（そそ）がれたまま。

　それは、隣（となり）に立っている向日葵（ひまわり）の女性であっても変わることはなかった。

「リリーだけで行っちゃうよ？　いいの？」

　目の前で楽しげに笑い合っている二人……しかし、そこに少女を気遣（きづか）うような言葉は出てこない。

「本当に行っちゃうよ？　……いいの？」

　困（こま）った表情で近くをただウロウロとするだけだった少女も……流石（さすが）にこれには顔を顰（しか）めて口を尖（とが）らせ、´ぷくり´と頬（ほお）を膨（ふく）らませると二人を置いて足音強（したた）かに歩き出した。

　━━パンパンに膨（ふく）らんだ二つの´風船（ふうせん）´と共に、未（いま）だ行進（こうしん）を続ける少女。

　ワイワイガヤガヤと賑（にぎ）やかな人の波をせっせと漕（こ）ぎ、そして辿（たど）り着いた、兎（と）にも角（かく）にも広い空間。

　道化市の中央に於（お）いて、その全てが一堂（いちどう）に会（かい）す……どこまでも続く青に聳（そび）えた、巨大な天幕（てんまく）の登場である。

「わ……ぁ……！」

　本の中で、何度も見直したこの光景。

　頭の中で、何度も遊びに行ったこの光景。

　調べたこと……教えてもらったこと……自分の胸を焦（こ）がしに焦（こ）がしていたものが今、少女の視界には燦然（さんぜん）と溢（あふ）れ。

　飽（あ）くなき関心を一手（いって）に引き受けてもなお、数多（あまた）の刺激となって世界を埋（う）め尽（つ）くしていた。

「さあさあ、もうすぐで舞台（ぶたい）が始まるよ！　これを見なくちゃ始まらない、これを見なくちゃ終われない！　さあさあ、お楽しみの舞台（ぶたい）が始まるよ！」

　あまりの情報の多さに笑顔のまま´ぼう´と立ち止まっていた少女を、すぐさまと溶（と）かしに掛（か）かる誰よりも際立（きわだ）つ大音声（だいおんじょう）。

　白塗（しろぬ）りの顔に独特（どくとく）なペイント。目にも鮮（あざ）やかな派手（はで）な赤服（あかふく）。見れば´ずんぐりむっくり´とした丸い姿の道化（どうけ）が、天幕（てんまく）から伸びる列の最後尾（さいこうび）から声を張り上げての呼び込みを行（おこな）っている。

「……！　ほらみて、ロッコ。急がないと始まっちゃう！」

　……それ見たことか。

　あのまま二人を待っていたら、自分は舞台（ぶたい）に遅れていたかもしれない。肩から下げたポシェットの紐（ひも）を握（にぎ）り締（し）め、そう言って嬉（うれ）しそうに駆（か）け出す少女。

　奇抜（きばつ）な衣装に身を包んだ道化（どうけ）達の姿を具（つぶさ）と眺（なが）め、笑いがこぼれる人々の会話には耳を欹（そばだ）て……待っているだけの時間であっても、少女の胸は期待に躍（おど）る。

「…………？」

　暫（しばら）くの間はニコニコとしながらポシェットにいるクマのぬいぐるみを撫（な）で、心地（ここち）のよい暇（ひま）を持て余（あま）していた少女だったが……ふと、何かに気が付く。

　舞台（ぶたい）が行われる、天幕（てんまく）から伸びた観客の列。それが一向（いっこう）に進まず……また、自分の後ろに誰かが並ぶ様子もないのだ。

「みんな、見たくないのかな？」

　いつまで経（た）っても始まる気配（けはい）を見せない舞台（ぶたい）。

　しかし、少女の前に並んだ人々は皆一様（みないちよう）に楽しみで仕方（しかた）がないといった表情で……変わらず、談笑（だんしょう）を続けていた。

「さあさあ、もうすぐで舞台（ぶたい）が始まるよ！　これを見なくちゃ始まらない、これを見なくちゃ終われない！　さあさあ、お楽しみの舞台（ぶたい）が始まるよ！」

「ねえ、まだ始まらないの？」

　少女の声も届いているのかいないのか……その場でのアピールに忙（いそが）しく、終わることを知らない道化（どうけ）の呼び込み。

　初めての道化市（どうけいち）……

　よく分からないけれど、もしかしたらこれが普通なのかも。自分に言い聞かせ、並んでいた列から少しだけと離れてみる。

　…………。

　依然（いぜん）として列に加わろうとする人は現れず、順番も遅れないという事を確認すると……少女は改（あらた）めて、キョロキョロと周囲を見回した。

　様々な屋台（やたい）、楽しげな音色（ねいろ）、愉快（ゆかい）な道化（どうけ）達。

　見る場所見る場所、少女の興味が惹（ひ）き付けられるものばかり。それでいて、今は隣（となり）に離れないようにと抱（だ）き上げる若いシスター達もいない。

「…………！」

　妨（さまた）げるものなど何一つ無い自由……自由だ！

　そう少女が思うや否（いな）や。大地に接（せっ）した両の足は、目の前に広がる道化市（どうけいち）を堪能（たんのう）すべく……颯爽（さっそう）と、駆（か）け出していくのであった。

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「ん……しょ、う…………っと」

　人の林を掻（か）き分けながら、さっそくと入った一番近くの人集（ひとだか）り。

　その中では、小さな猿（さる）を肩に乗せた一人の道化（どうけ）が人々からの注目を一身（いっしん）に浴（あ）び、深々（ふかぶか）としたお辞儀（じぎ）を見せていた。

　〈キキィ！〉

　小猿（こざる）が鳴（な）き声を上げるたび、ペコペコと頭を下げながら次の準備を始めるさまは……まるで道化（どうけ）自身が指示を受けているようで。

　早くしろと言わんばかりに、肩の上からパシパシと道化（どうけ）の頭を叩く小猿（こざる）の姿がこれまた笑いを誘（さそ）い。周囲には笑顔が溢（あふ）れていく。