ドール・リコレクト

025 お祭りが街にやってくる③

「やれやれ……ひどい目にあった……」

　そう愚痴（ぐち）をこぼしながらも、何かを探すようにキョロキョロと頭を左右に揺（ゆ）らすクマのぬいぐるみ。

　そこへ、少女が壁際（かべぎわ）の棚（たな）に置かれていた手のひらサイズの立て鏡を持ってくると、クマのぬいぐるみはすぐさま飛びつき……定位置からずれてしまったお気に入りの赤いバンダナを、可愛らしく丸みを帯（お）びた小さな腕を使って器用に整（ととの）えていく。

「よしよし、やっぱりこの位置が一番……って……ん？　……んん？　…………ああっ！」

「……？　どうしたの、ロッコ？」

「あ、あぁ……なんてこった……。なあ、リリーも見てくれよ……」

「うん？」

　少女が持つ鏡に向かい、初めはご機嫌（きげん）な様子でバンダナをいじっていたクマのぬいぐるみ……しかし途中からは頻（しき）りに顔を鏡へと近付けたり遠ざけたり、そして最後にあがったのが驚きの声だ。

「ほら、ここだよここ！　なんかさぁ、前より少し……垂（た）れ目になってる気がするんだ。俺の目っていうのはさ、もっとこう……キリッとしてた筈（はず）だろ？」

「うーん……ロッコの目は、元から´まんまる´だよ？」

「いいや、違うね。きっとさっき´ぺしゃんこ´にされたせいで変わっちまったんだ……くそう……」

　何度確認をしようとも、鏡に映（うつ）る自分の姿は変わりようが無く。

　されど何故（なぜ）か悔（くや）しがり、鏡を見るたび鬱々（うつうつ）としているクマのぬいぐるみを少女はそっと抱き上げ……宥（なだ）める事だけに時間を費（つい）やし……やがて訪（おとず）れる昼のお祈りを前に、少女は静かに立ち上がった。

「━━それにしても……道化市（どうけいち）かぁ……」

　礼拝堂に向かって廊下を進む少女の胸元から、クマのぬいぐるみがそう言葉を漏（も）らす。

　余程（よほど）の励（はげ）ましを受けたのか……その表情は見るからに機嫌（きげん）がいい。

「どんな事をするんだろうな？」

「クマは来るのかなあ？」

「うーん……」

「うーん……」

「…………よし！　じゃあさ、それっぽい本があるか……後で図書館に覗（のぞ）きに行こうぜっ！」

「……うん。そうしよ、ロッコ！」

━━━━━━━━━━

　昼のお祈りを済（す）ませた少女は、祭壇（さいだん）の前に集まって何やら盛り上がっている他の子達など気にも留（と）めず……自分は一人、早々（そうそう）に大図書館へと足を向ける。

　大聖堂を有（ゆう）するバジリカは勿論（もちろん）、街全体としても初めてやってくる大きなお祭りによって誰もが心を躍（おど）らせていた。

　行き交（か）う人々は皆（みな）、道化市（どうけいち）の話で持ち切りとなり……

　楽しそうな声、楽しそうな顔……すれ違わずとも感じられるそれらの雰囲気（ふんいき）により、クマのぬいぐるみを抱（いだ）いた少女の顔には自然と笑顔が溢（あふ）れてしまう。

　そんな感覚を持って歩いていた少女に、ふと芽生（めば）えた一つの疑問。

（みんな同じなら、本……もう残ってないかも……？）

　逸（はや）りは焦（あせ）りへ、慌てて大聖堂内を駆（か）け出す少女。

「━━ふぅ……ふぅ……」

「こんにちは、リリー。そんなに息を切らして……どうしたんだい？」

　やっとの事で辿（たど）り着いた大図書館の受付にて、司書（ししょ）を務（つと）めるドールが不思議そうな様子で少女を見つめる。

「あの、あのね…………ふぅ。道化市（どうけいち）の本が見たいの」

「ん……道化市（どうけいち）かい？」

「うん」

「ああ、それなら……少し高い所に並んでいるから、一緒についていってあげるよ。本棚に戻さないといけない本も……ちょうど何冊かあることだしね」

「うん、わかった」

　一時的な不在を伝える小さなプレートを受付の上に置き、幾（いく）つかの本を抱（かか）えて立ち上がったドールの後ろを……安心したように胸にいるクマのぬいぐるみと顔を見合わせ、少女が続く。

「でも……道化市（どうけいち）の本は文字がいっぱいだから、読むのに時間がかかっちゃうかもしれないよ？」

「大丈夫、ロッコと一緒に絵だけを見るの」

「……なるほどなぁ」

　話の途中途中で立ち止まっては、抱（かか）えている本を対応した本棚にそれぞれ戻しつつ。最後の一冊を戻し終えたところで、前を歩いていたドールが後ろの少女へと振り返った。

「さあ、おまたせ。奥にある本棚が、リリーのお目当ての場所だよ。新しくコーナーを設（もう）けてさ、上半分を道化市（どうけいち）に関連した本で埋（う）めたはずだったんだけど……初めてだからかな、みんな考える事は同じだね」

　確かに、ドールが言うその本棚だけは他（た）のそれと比べても一目瞭然（いちもくりょうぜん）。幾（いく）つもの本がびっしりと並んでいたであろう棚は既（すで）に疎（まば）らで……左右の支えを失った本が、パタリと横向きに倒れている。

　そして何より、今この瞬間にも別方向からやってきた一人の女性が……少女の目前（もくぜん）で、数冊もの本をその手にしているのだ！

「……あっ！　ねえ、はやく！　はやく本を取って！」

「ご、ごめんごめん。それじゃあ……えーっと…………こ、このシリーズとかいいんじゃないかな？　……あ、それともこっちだろうか」

　道化市（どうけいち）の本を見るためだけにここまで来たのに、余計（よけい）な話を聞いていたせいで自身の目の前から目的の本が無くなるなどあってはならない。

　怒気（どき）すらはらんだ少女の催促（さいそく）にドールは慌（あわ）て、急いで何冊かの本を見繕（みつくろ）うと……そのまま少女を連れ、一階中央にある読書スペースへと足を向ける。

「なるべく絵が多い本を選んでみたんだ。リリーの見たい本はあるかなあ？」

　様々な人達が静かにその腰を落ち着ける、幅広（はばひろ）な階段前に設（もう）けられた読書を楽しむための空間。

　少女が座った席の前で、長机に広げられた道化市（どうけいち）に関（かん）する本の数々。

　表紙、色、大きさ、厚さ。どこを取ってみても同じものがない、そんな個性豊（ゆた）かな本の中から選ばれたのは……一番大きくて、それでいて一番分厚い辞書のような本であった。

「……これ。これにする」

　持っていたクマのぬいぐるみを長机の上に置き、少し重そうにも見えるその本をズリズリと引き摺（ず）りながら少女は胸の前まで持ってくると……横に立つドールを見上げ、言葉を続ける。

「ねえ、ここにロッコを入れて？」

「え……そ、そこに入れるのかい？」

「うん、ここ」

　どこか困ったような表情と声色（こわいろ）……

　少女から直接お願いをされたされないに限（かぎ）らず、恐（おそ）らくはどこの誰が聞いてもみな同じ様な反応をしてしまうことだろう。

　……それもそのはず。

　少女が頷（うなづ）き、ここだとアピールをした場所はなんと胸に抱（かか）えた本と体との間であり、そこには僅（わず）かばかりの隙間（すきま）があるだけなのだから。

「ちょ、ちょっと狭（せま）いんじゃないかなあ？」

「大丈夫、ぐいぐいして」

「うーん…………じゃあ、失礼するよ？」

　若干（じゃっかん）の疑問を抱（いだ）きながらも少女に促（うなが）され、ドールは手にしたクマのぬいぐるみを押し込むべく徐々（じょじょ）に力を入れ始める。

〈ぐぐぐ……〉

「この引っかかりは……お腹の部分だろうか……」

〈ぐりぐり……〉

「うぐっ」

「ん？　リリー、今何か言ったかい？」

　たまらず声を漏（も）らしてしまうクマのぬいぐるみ……しかし今はぬいぐるみという都合上（つごうじょう）、なすがままにされるしかない。

「ううん。ねえ、もっとぐいぐいして」

「あ、ああ……。よっ……と！　…………ふう、これでもう落ちないと思うよ」

　容赦（ようしゃ）なく本と少女の間に押し込まれ、再び´ぺったんこ´となってしまったクマのぬいぐるみはさておき。

「じゃ、残りの本は受付で預かっておくよ。他の本が見たくなったらまた声をかけてね」

　そう言葉を残して仕事に戻っていくドールと別れると……少女は両手に抱（かか）えた大きな本を改（あらた）めてしっかと持ち直し、二階にあるいつもの場所に向け一段一段足元を確かめながらに階段を上り始める。

「うぐぐ……また、これかよぉ……」

「我慢（がまん）して、ロッコ。あとちょっとだから」