ドール・リコレクト

026 お祭りが街にやってくる④

〈━━ごつん〉

　視界を本によって遮（さえぎ）られ、その重さもあってか´よたよた´と歩いていた少女が二階に立ち並ぶ本棚の間を抜けた時……自分よりも大きな何かが、不意に行（ゆ）く手を阻（はば）んだ。

「あっ」

「おっと」

　声を聞いた少女が顔を上げれば、そこに立っていたのは制服姿の青年。

「……大丈夫だったかい、リリー？　……おや？　ロッコは……あまり大丈夫じゃなさそうだね……」

　目深（まぶか）にかぶった帽子の´つば´を軽く押さえつつそう言ってこちらに振り返る青年に対し、本を抱（かか）えた少女はどことなく不満げである。

「だめよ、配達さん。ここはリリーがいつも使う近道（ちかみち）なんだから、立っていちゃだめ」

　それは申し訳ないと体をどかした青年の隣を、一度は通り抜けようとした少女だったが……ふと立ち止まり、今度は不思議そうな顔をして青年を見上げた。

「どうしてこんな所にいるの？」

「ん……どうしてだったかな？　……ああ、´かくれんぼ´をしていたんだ。うん。でもリリーに見つかっちゃったからね、大人（おとな）しく他の隠れ場所を探すことにするよ」

　普段とは少しだけ違う様な気がする笑顔と共に、青年は少女に向かって小さく手を振ると……そのまま、一階に続く階段の方へと歩いていく。

「……？　……へんな配達さん」

　そうこうしているうちに見えてくる、暖かな日差しが差し込むお気に入りの場所。窓際に置かれた、少女のいつもの席。

　少女がよいしょと抱（かか）えてきた本を小さめの机に置いたところで、近くにある吹き抜けを通して階下（かいか）からは馴染（なじ）みのある声が流れてきた。

　……どうやら、声の主（あるじ）はシスタースズシロの様子。

「まあ……いつこちらにいらっしゃっていたのですか？　はい……はい……。お越（こ）しになるのが分かっていれば、私（わたくし）の方からお迎え致しましたのに……いえいえ、こんなご挨拶（あいさつ）になってしまって……ええ、それでは…………」

　次第（しだい）に遠退（とおの）いていく声に耳を傾（かたむ）けている少女を余所（よそ）に、その胸元からはいろいろな部分をスリムとしたクマのぬいぐるみが這（ほ）う這（ほ）うの体（てい）で姿を現す……

「や、やっと終わったか……」

　そしてげんなりとして立ち上がり、おぼつかない足取りのままあらぬ方向へと歩き始めたクマのぬいぐるみを……机の上から落ちそうになった既（すんで）の所（ところ）で、少女がスッと抱き留（と）めた。

「ロッコはこっちよ？」

「お、おう……ありがとな、リリー」

　向き合うように座らされた机の上に、接（せっ）したお尻からも伝わってくる日当たりの良さ。

「ああ、もう……。ここも……こっちも……！」

　ぽかぽかとした陽光（ようこう）のなかで、自分の体にできた´へたり´を嫌（きら）ってせっせと毛繕（けづくろ）いを始めたクマのぬいぐるみを見つつ……苦労をして運んできた本の表紙に、少女も手をかける。

〈パラ、パラ、パラ〉

　大図書館二階にある窓際の小さな席で……本を捲（めく）る静かな音だけが続く。

〈パラ、パラ、パラ〉

　……捲（めく）るたびに目の前を覆（おお）う、無数の文字列。

　しかし、本の中に描（えが）かれている挿絵（さしえ）は思いのほか多く。所々に着色がなされている事も相（あい）まってか、想像がどんどんと膨（ふく）らむ少女のその手は止まることを知らない。

　長い鼻を使って、大きな旗を翻（ひるがえ）すように振っているゾウ。

　火がついた輪を勇猛果敢（ゆうもうかかん）にくぐり抜けるライオン。

　頭の上に幾（いく）つもの玉を乗せ、器用に手を叩くアシカ。

　そうしてそして。

「あっ、クマがいる！　見てロッコ、クマがいるよ？」

　少女がそう言って嬉しそうに指で示（しめ）した先には……三角の帽子をかぶり、小さな三輪車に跨（またが）った大きなクマの姿が。

「へぇ……」

　毛繕（けづくろ）いは一旦（いったん）保留（ほりゅう）。お呼びの掛かったクマのぬいぐるみも少女に混（ま）じり、一緒になって道化市（どうけいち）の本を覗（のぞ）き込む。

〈パラ、パラ、パラ〉

　その後も暫（しばら）くの間はどの挿絵（さしえ）も動物達が主体ではあったのだが……本を読み進めていくうち、それらとは入れ替わる形で少しずつおかしなものが描（えが）かれ始める……

「ねえロッコ……なんだろう、これ……」

「んー……」

　派手（はで）な衣装に白塗りの顔、鼻には丸い玉のようなもの……余程（よほど）似つかわしくない、見たことも聞いたこともないような人の姿だ。

「なあ、その絵の上にあるちっちゃい文字には何が書いてあるんだ？」

「えぇっと…………ど……う…………け？」

「どうけ……？　……ああ！　もしかしたら、それがシスター達の言ってた道化（どうけ）ってやつなのかも知れないな！」

　泣いていたり笑っていたり。色々な表情を思わせる道化（どうけ）の顔のペイントは、老若男女（ろうにゃくなんにょ）様々な観客達を沸（わ）かせるのに一役（ひとやく）買うのであろう。

　大掛かりな劇場や、それを覆（おお）う天幕（てんまく）……メインとなる出し物の他にも各地からは多数の道化（どうけ）が集まり、磨（みが）きに磨（みが）いたとっておきの芸を惜しげもなく披露（ひろう）する。

　小動物と共に活動する者……一人で様々な楽器を演奏する者……挿絵（さしえ）に描（えが）かれた道化（どうけ）達の姿はどれもこれも少女には新鮮で、期待感を募（つの）らさずにはいられないのだった。

　一方（いっぽう）……本の虜（とりこ）となっている少女の前では、クマのぬいぐるみの毛繕（けづくろ）いもいよいよラストスパート。

　机の上から窓枠へと場所を移（うつ）し、お日様のチカラを利用して丹念（たんねん）に……そして入念（にゅうねん）に、時間をかけて自（みずか）らを揉（も）みほぐしていく。

　徐々（じょじょ）にふわふわとした体に戻っていく喜びを噛（か）みしめながら、クマのぬいぐるみが窓の外に広がる昼下がりの街並みに目を向ければ……

　来たる道化市（どうけいち）に向け、稼（かせ）ぎ時とばかりに忙（せわ）しなく動きまわる商人達。

　通りのあちらこちらで止まる、物見遊山（ものみゆさん）な貴族達が所有する豪華な馬車。

　人の増加に伴（ともな）って次々と追加されていく、街全体に散（ち）った警備用ドール。

　驚くことに宿屋のほとんどは既（すで）に満室で、まだ道化市（どうけいち）が始まってすらいないというのに街はてんやわんやの装（よそお）いだ。

　従来を知っている身からすれば、突然の事で街に対する居心地（いごこち）の悪さや窮屈（きゅうくつ）さを感じてしまいそうではあるのだが……それでもなお、通りを行き交（か）う人々の顔には生気が満（み）ち、みなそれぞれが楽しそうに街の賑（にぎ）わいを享受（きょうじゅ）していた。

〈━━ぱたん〉

　少女が一冊の本を読み終える頃には、クマのぬいぐるみの体もすっかりと元通り。

　丁寧（ていねい）な毛繕（けづくろ）いによって細部（さいぶ）にある毛の一本一本までもが立ち上がり、いつにも増した丸いフォルム……ふわふわと柔（やわ）らかなこの体……思い描（えが）けるだけの、理想的な自分の誕生である。

「ふふん」

　ご機嫌（きげん）に鼻を鳴らし、自慢げに窓枠から飛び降りるクマのぬいぐるみに……突き付けられた現実は、非情と言う他なかった。

「次の本持ってこよ。……おいで？」

　椅子（いす）から立ち上がった少女が、閉じた本の表紙を叩いている……

「…………？？？　（他に誰かいるのか？）」

　理解が追いつかず周囲をキョロキョロとしているクマのぬいぐるみを、地獄まで叩き落とすかのような少女からの最終宣告。

「ロッコ、はやく来て？」

　そこから先は……語（かた）るに及（およ）ばず。

　机に置かれた本に自分の体を押し付けようとしている少女との隙間（すきま）に、一瞬見えたクマのぬいぐるみの顔は……怒（おこ）りもせず、悲しみもせず……ただただ、´無（む）´であったと言う……