ドール・リコレクト

027 あめ玉、何色、どんな味？①

　街の東側に面した草原の一画（いっかく）……

　地面が平坦（へいたん）で、街からも程近（ほどちか）い場所に道化市（どうけいち）のメインでもある天幕（てんまく）の骨組みが作られ始めると……それに比例して、バジリカは大忙（おおいそが）しとなる。

　自身の護衛や、商品の運搬等にドールを使いたい商人達。

　さらなる治安の維持をドールに求める、街の警備担当者。

　この街に居（きょ）を構（かま）える民草（たみくさ）からの日常的な召喚申請は勿論（もちろん）の事……それら道化市（どうけいち）に絡（から）んだ申請の類（たぐい）が、次から次へと引っ切り無しに集まってくるのだ。

　そして、バジリカが担（にな）う職務はドール関連だけに留（とど）まらない。

　行政区というものもあるにはあるのだが、街の中央に位置し様々な施設をも有（ゆう）するバジリカはその立地（りっち）による利便性、ドールを介（かい）する事による秘匿（ひとく）性……大（だい）なり小（しょう）なりそういった事柄（ことがら）が支持され、東西南北にある各区からの情報は基本的に一度はバジリカを通る。

　今回だけは、それが仇（あだ）となってしまっていた。

「━━お師匠様～、そろそろ休憩にしましょうよ～」

　人々から数多くの申請を受け、自身の時間を削（けず）ってまでも職務を淡々（たんたん）とこなし続けるシスタースズシロの隣（となり）で……補佐（ほさ）を務（つと）める若いシスターが、運んできたばかりの祭具（さいぐ）を並べつつ召喚室に猫なで声を響かせる。

「……少し前にもとったばかりでしょう？」

「でもでも、今日は朝からずっとじゃないですかぁ～。このままだとぉ、体がカラカラに干（ひ）からびちゃいます〜」

「あら…………それなら良かったわね」

　ぶーぶーと文句（もんく）を垂（た）れる若いシスターには目もくれず……普段よりもはるかにその厚みを増したドールの申請書を手に、シスタースズシロの言葉は続く。

「道化市（どうけいち）が始まれば、もっと忙（いそが）しくなりますもの。今のうちから干（ひ）からびる練習……たっぷりとしておきなさい？」

「そ、そんなあ……！」

　手元の時計を幾（いく）ら確認しようとも昼食の時間帯にはまだ遠く、召喚室の前では順番待ちをする人々の長蛇（ちょうだ）の列。

　その後も続々と運び込まれる依代（よりしろ）達に祝福を与（あた）え続け……広間から人の気配（けはい）が一度引いたところで、漸（ようや）くシスタースズシロはふぅと一息（ひといき）をついた。

「……今ので護衛用ドールの召喚は終わりね」

「やったぁ！　終わったぁ！」

「護・衛・用は、終わりです。さぁ、次は産業用の準備をお願い」

　両手を上げて大喜びだった若いシスターの晴れ顔は、言葉という名の北風に吹かれて´あれよあれよ´と曇天（どんてん）に……

「うぇぇ……また取りに行かないとですかぁ？　少しぐらい休んでも〜……」

「まあ、残念ね。それじゃあ、ここの補佐（ほさ）は他の者にお願いをするから…………そうね、貴女（あなた）は休憩に入った後はそのまま書類整理の方に……」

「……！！！　よ、喜んで取りに行かせてもらいます！　……なので、このまま交代はナシということでお願いしまぁ〜す。え、えへへ……」

　シスタースズシロのにこやかな、されど静かな迫力（はくりょく）の前で若いシスターはピシリと直立（ちょくりつ）し……新たな言葉が生まれるのを待たずして、使っていた祭具（さいぐ）の余（あま）りをそそくさと箱の中に収めては逃げ去るようにその場を後（あと）にした。

「……はぁ。皆（みんな）は楽しそうだなあ……私も一緒に遊びたいなあ……」

　青空の下……廊下の窓を隔（へだ）てた向こう側では、やんちゃそうな少年を含（ふく）む何人かの子供達が虫取り網（あみ）を手に中庭を元気に駆（か）け回っている。

　暖かな日差しに、楽しげな雰囲気（ふんいき）。

　自然とそれらに吸い寄せられていく体を、両手に抱（かか）えた箱の重さが否（いや）が応（おう）でも若いシスターを現実に押し留（とど）める。

「あ〜あ。このくらいあれば大丈夫だと思って、ちょっと多めに持っていっても……あっという間に無くなっちゃうんだもん。

　今日だけでもこんなに行ったり来たりして……道化市（どうけいち）が終わった頃には、足だけが´まっちょ´になってたらどうしよう……」

〈━━ガチャリ〉

　先程（さきほど）まで人々が列をなしていた広間を通り、右手に見えてくる廊下を伝（つた）い、そこからやや離れた場所に設（もう）けられる祭具（さいぐ）専用の備品室。

　色の違う小さな蝋燭（ろうそく）や三枚を一括（ひとくく）りとした白く大きな羽根、焚（た）く事で気分を落ち着かせる香りを周囲に漂（ただよ）わす香木（こうぼく）……

　ここにはドールを召喚する際（さい）に使用する様々な物が棚に戸棚に所狭（ところせま）しと並べられ、そのせいもあってか備品室の中は他（た）の部屋より少しだけ薄暗い。

　そんななか、胸に抱（かか）えた箱の中から使わずに余（あま）った祭具（さいぐ）を取り出しては、一つ一つ所定の位置へと戻していく若いシスターの指先に……何かが触（ふ）れた。

　……ぐらり。

　動きに一切（いっさい）の躊躇（ためら）いもなく、床に向かって一直線に落ちていく灯火（とうか）用の長細（ながほそ）い蝋燭（ろうそく）。

　慌（あわ）てて伸ばすもその手は空（くう）を掴（つか）み、足元に転がった一本の蝋燭（ろうそく）はコロコロと棚の下に広がる暗（くら）がりの奥へ。

「わわわっ！？　あぁもう、ま〜たやっちゃった……」

　箱を小脇（こわき）に抱（かか）え、その場にしゃがみ込んだ若いシスターはそうぼやきながらに右手を床に這（は）わせると……自身が落とした蝋燭（ろうそく）の行き先をそろそろと探（さぐ）り始める。

「あの引き出しはもういっぱいになっちゃったし……次はどこに隠そう……」

　ここにあるのは、どれもこれも御使（みつか）い様に捧（ささ）げるための大切な祭具（さいぐ）。

　本来（ほんらい）であればそれらは転がしてしまう事ですら忌避（きひ）されるような代物（しろもの）であり、ましてや一度地に落ちたものなどはその時点で御役御免（おやくごめん）だ。

　そして当たり前ではあるのだが、祭具（さいぐ）を落としてしまった先で待っているのはシスタースズシロからの厳しいお咎（とが）め……

　どうにかしてそれを回避しようと、若いシスターはこうして常日頃（つねひごろ）から考えを巡（めぐ）らせている訳（わけ）である。

　……まあ、実際のところはどこかのタイミングでバレてしまい、全部まとめて大目玉（おおめだま）……というのがお決まりの流れではあるのだが。

「う～ん……ん〜…………おっ！　あったあっ━━」

〈カチリ……〉

　様々な祭具（さいぐ）が並べられた棚の一番下。暗（くら）がりがみせる不穏（ふおん）な空気。

　小さく金属質なその音は間髪（かんはつ）を容（い）れず……続けざま、とても軽快な調（しらべ）を備品室全体へと響かせた。

〈バチンッ！！〉

「痛（い）っっったあ！！」

　途端（とたん）、体を跳（は）ね上げ床に尻もちをつく若いシスター。

　反射的に引き抜いたその手には、ここぞとばかりに噛（か）みついて意地（いじ）でも離そうとしないネズミ捕（と）りの姿が。

「いだっ……いだだだだ…………んもう！　なんでこんなとこに置いてあるのよっ！」

　錆（さ）びついた様な音を立てる金具……薄（う）っすらと積もった埃（ほこり）……

　恐（おそ）らく´彼´の仲間達は既（すで）にその役目を終え、疾（と）うの昔にどこかの倉庫で眠りについているのであろう。

　室内の整理では床にまで目を向けられず、掃除の際（さい）には箒（ほうき）で隅（すみ）から隅（すみ）へと追いやられ……それでもなお、´彼´は暗（くら）がりの中で己（おのれ）の牙（きば）を研（と）ぎ続けていたのだ。

　来たるべき……今、この瞬間（とき）のために。

〈ギギ……〉

　床に戻され満足げに体を軋（きし）ませるネズミ捕（と）りをペシリと叩（たた）き、改めて落としてしまった長細（ながほそ）の蝋燭（ろうそく）を拾い上げると……若いシスターはモゾモゾとそれを衣服の中へと隠し入れ、箱を両手に立ち上がる。

「取り敢（あ）えずはこれでヨシ……。早く用意をして戻らないと、お師匠様の事だから本当に交代させられちゃうかも……！」

　次からのドール召喚で必要となってくる数々（かずかず）の祭具（さいぐ）を急いで箱に収（おさ）め、忌々（いまいま）しいネズミ捕（と）りは足でズリズリと引き寄せながらに目の前の扉（とびら）を若いシスターが開けた時……

「……んっ？」

　目線の先には見覚えのあるものが一つ。ポツリとして、通路の中央に転がっていた。