ドール・リコレクト

028 あめ玉、何色、どんな味？②

「あっ……あれは……！」

　首をぶんぶんと左右に大きく動かし、まずは周囲に人がいないことを確認。

　次に、足先にあるネズミ捕（と）りはそのまま通路へと押し出し、抱（かか）えていた箱は入口脇（わき）に置かれた台の上に。

　そして最後。若いシスターは再び周囲に向けて細心（さいしん）の注意を払うと……徐（おもむろ）に腰を落とし、緊張した面持（おもも）ちで右手を伸ばし始める。

　白に薄赤（うすあか）が混（ま）じる包み紙……

　両端（りょうたん）をキュッと捩（ねじ）られた、素敵（すてき）な丸いシルエット……

　胸をざわめかせる姿形（すがたかたち）に、どこか包容（ほうよう）力すら感じさせるその佇（たたず）まいは……もはや、間違いようもなく。

「い……いいい、苺（いちご）ミルクのキャンディ！」

　誰かが落としたにしてはあまりにも綺麗（きれい）なそれを素早く掴（つか）み、両膝（りょうひざ）をついて天に祈りを捧（ささ）ぐ若いシスター。

「ありがとうございます、御使（みつか）い様……！　きっと、いつも頑張（がんば）ってる私へのご褒美（ほうび）ね！　えへへ……あ、あれ？」

　手の平に収（おさ）まる丸いそれを軽く転がしながら、ニンマリと笑う若いシスターだったが……またしても、その目には驚きの光景が映（うつ）り込む。

　備品室の前から距離としては数歩程度。そこには、たった今拾ったばかりのキャンディが通路の中央という全く同じシチュエーションで落ちていたのだ。

「ラッキー！」

　あれこれ思考（しこう）をするよりもまずは行動、しかも相手は愛（いと）しい愛（いと）しい苺（いちご）ミルクのキャンディ。

　若いシスターはしゃがんだまま蛙（かえる）のように体を動かしては、二つに増えたそれを嬉しそうに眺（なが）める。

「んふふ……ふ…………ん、んん？」

　しかし、驚きはそれだけに留（とど）まらなかった。

　少し先……またその少し先……よくよく目を凝（こ）らせば、一定の間隔（かんかく）を開けつつも通路には同じように幾（いく）つものキャンディが落ちているではないか。

　普通、この時点で明らかな人為（じんい）をそれらから感じ取りそうなものではあるのだが、そこは若いシスター……

「もしかして……私って、自分が思ってる以上に頑張（がんば）ってる？　……そっかそっか。もしそうなら、御使（みつか）い様からのご褒美（ほうび）が一個や二個じゃ終わらないっていうのも頷（うなづ）けるよね～？」

　自分に尋（たず）ね、自分で答え。何故（なぜ）だか一人納得しては、体勢を変える事無く通路の奥へ奥へと誘（いざな）われるようにしてキャンディを拾い、集めていく。

　ぴょん、ぴょん、ぴょん。

　ぴょん、ぴょん、ぴょん。

　通路の先……丁度（ちょうど）曲がり角に差し掛かった場所にて転がるキャンディに対し、若いシスターが華麗（かれい）なる飛び付きを決めた時だった。

〈バサッ！〉

　突如（とつじょ）として不明瞭（ふめいりょう）に変わる目の前の視界。

　顔の周囲のみならず、頭全体に覆（おお）い被（かぶ）さってきた薄手（うすで）の何か。

「ひゃっ！？　なっ、なになに……！？」

「へへっ、やりぃ！　今だっ、姉ちゃんを捕（つか）まえろーっ！」

　すぐ近くから聞こえたその言葉を皮切（かわき）りに、´わあわあ´´きゃあきゃあ´とどこからともなく複数の小さな足音が集まってくる。

「う、うわわ……！？」

　前からは抱き付かれ、後ろからは伸（の）し掛（か）かられ……四方（しほう）から取っ替え引っ替えの揉（も）みくちゃとなりながらも若いシスターがやっとの思いで顔を上げた先では、こちらの頭にすっぽりと虫取り網（あみ）を被（かぶ）せたやんちゃそうな少年がアハハと笑う。

「ほらな、言った通りだろ？　姉ちゃんを捕（つか）まえる時には……やっぱり、コレが一番だぜっ！」

　そう言ってポケットの中をゴソゴソと弄（まさぐ）り、したり顔と共に見せつけたのは……若いシスターの手に集まる、例のキャンディであった。

「こっ……こら～っ！！　食べ物でイタズラしちゃ……だ、駄目（だめ）なんだから〜！！」

「わあっ……！」

「おこったおこったー！」

「みんなにげろー！」

　流石（さすが）に事（こと）を理解し、自身が取った行動への気恥ずかしさを隠すように大きな声で立ち上がる若いシスターに合わせ、周囲にいた少年と子供達は皆（みな）楽しげな様子で通路の奥へと走り出す。

「もう……。でも、まあ……もうけもうけ！」

　被（かぶ）さったままの虫取り網（あみ）を頭から外しつつ、逃げていく小さな後ろ姿の数々（かずかず）に眉（まゆ）を八の字としていた若いシスターではあったが……それはそれ、これはこれ。

　手の平で溢（あふ）れる白と赤との淡（あわ）い色彩（しきさい）によって、その顔はすぐさまニンマリである。

　ではでは、さっそく。

　キャンディの一つを手に、包み紙の両端（りょうたん）を左右に向けて優しく引っ張れば……指の間でクルリと可憐（かれん）に回る、魅惑（みわく）的な膨（ふく）らみ。

　いっぺんに？　それとも少しずつ？

　包み紙をゆっくりと開きながら、残りのキャンディの事を思うだけでも胸にはふつふつとした喜びがこみ上げてくる。

　……そこに。投げ掛けるようにして、通路の奥から声を響かせたのが先程（さきほど）のやんちゃそうな少年だ。

「おーい！　姉ちゃーん！　しょうがないからさあ！　それ……全部、姉ちゃんにプレゼントするよ！」

「私が拾ったんだから〜！　当然でしょ～！　（言われなくても返さないもんね〜……っと）」

　同様に言葉を投げ返し、少年の方を見遣（みや）る若いシスターが手元の確認をせずに´ぽこん´とキャンディを頬張（ほおば）ると……

「……うげっ！　なにごれぇ……！」

　口いっぱいに広がる、得（え）も言われぬ´えぐみ´……

　如何（いかん）ともし難（がた）き、独特（どくとく）の渋（しぶ）さ……

　ぺっぺと吐（は）き出すように口から出してみれば、手の平には苺（いちご）ミルクとはかけ離れた深い緑色の球体が。

「ちょ、ちょっとこれ……薬玉（くすりだま）じゃないっ！」

　薬玉（くすりだま）とは……所謂（いわゆる）薬用キャンディの総称であり、主に喉（のど）の炎症が酷（ひど）い時などにその痛みを和（やわ）らげる目的で使用する物である。

　それらの特徴はなんと言っても、見た目通りな口当たりの悪さに他ならない。

　頓服（とんぷく）時における鼻から抜け出すような謎の青臭（あおくさ）さも相（あい）まって、薬玉（くすりだま）は一つの例外も無く不味（まず）い……というのが、世間一般で浸透（しんとう）しているイメージだ。

　しかし、存在しているということは需要（じゅよう）があるということでもある。

　俗（ぞく）に言うお爺ちゃんお婆ちゃん世代（せだい）の愛用が、生産全体の支（ささ）えとなっているのは間違いないのだが……熱を出して寝込む愛孫（あいそん）に良かれと思った祖父母が薬玉（くすりだま）を与（あた）え、逆に嫌われてしまうといった事案（じあん）が街では起きているとかいないとか。

「うげー、だって！」

「うげー！　うげげーっ！」

　顔真似（まね）をしながらキャッキャと笑い合う子供達を後ろに、少年が口に手を当て再び言葉を投げ掛ける。

「おーい、何してるんだよー！　エンリョなんかしないで、全部食べてくれよなーっ！」

「何よ、全部……って…………ま、まさか！」

　……嫌（いや）な考えが頭を過（よぎ）る。

　そうであって欲しくないという切（せつ）なる願いのもと、震（ふる）える指先で残りのキャンディを開いていくも……緑、緑、緑！　包み紙の中から顔を出すのは、どれもこれも憎（にく）たらしい深緑（ふかみどり）ばかり！

　若いシスターがいつも夢見る、乳白（にゅうはく）色に輝（かがや）く素敵（すてき）な´あの子´はどこにも居なかった。

「そ、そんなぁ……私の……苺（いちご）……」

　一時（いっとき）の浮（う）かれ具合はどこへやら。

　まるで糸の切れた操（あやつ）り人形が如（ごと）く膝（ひざ）から崩（くず）れ落ちる若いシスターに、最初のうちはそれですらも茶化（ちゃか）しにかかっていた少年と子供達だったが……

　床に両手両膝（りょうひざ）をつき、がっくりと項垂（うなだ）れたまま微動（びどう）だにしないその姿に若干（じゃっかん）の罪悪感を感じ始めたのか、少年の後ろにいた子供達の何人かが申し訳無さそうな顔をして歩み寄っていく。

「だ、大丈夫？」

「ごめんなさい……」