ドール・リコレクト

029 あめ玉、何色、どんな味？③

　瞬間（しゅんかん）、項垂（うなだ）れる若いシスターの体がピクリと反応したかと思うと……それは驚（おどろ）くべきスピードで立ち上がり、近づいてきた子供達の顔の前へと素早く手をかざす……！

「うっ！」

「ぐぐ……っ」

「えっ？　ど、どうしたんだよ……！」

　バタバタと倒れゆく子供達の姿に、本能的な後退（あとずさ）りを始める少年の右足。

「お、おい！　おまえら……」

　もはや、そこにあるのは地獄絵図（じごくえず）。

　ある者は苦悶（くもん）に顔を歪（ゆが）ませ……またある者は虚（うつ）ろな瞳（ひとみ）で一点（いってん）を見つめ……

　そして何を隠そう、ぐったりと倒れる子供達の口の中には……皆（みな）等しく、深緑（ふかみどり）の光が鎮座（ちんざ）していたのだ！

「ううっ……にがい……」

「ま、まずい……」

「あれは……く、薬玉（くすりだま）！　み、みんな逃げろっ！！」

　強まるざわめきのなか、少年が発（はっ）した鶴（つる）の一声（ひとこえ）で蜘蛛（くも）の子を散（ち）らすよう一斉（いっせい）に走り出す子供達。

　しかし奮闘もむなしく一人、また一人と捕まっていき……若いシスターによって薬玉（くすりだま）を口の中に押し込まれては、悉（ことごと）くその場にへたり込んでいく。

「━━ふっふっふ。あとはアナタだけねぇ……？」

「うっ……」

「食べ物の恨（うら）みは怖いんだからぁ……。ほ〜ら……観念（かんねん）なさ〜い…………」

　袋小路（ふくろこうじ）で少年を追い詰め、若いシスターが両手を大きく広げながらにゆっくりとにじり寄る。

　目の前からは絶望（ぜつぼう）が近づき、後ろには窓すら無い一枚の壁。

「く……っ！」

　この窮地（きゅうち）を脱（だっ）するため、残された僅（わず）かな時間を使い何かしら解決の糸口（いとぐち）を得（え）ようと必死に抗（あらが）いを見せる少年に……絶望（ぜつぼう）を介（かい）した通路の向こう側から、一筋（ひとすじ）の光が差し込んだ。

「……！！　……´婆ちゃん´！　こっちこっち！　おーい、こっちだって！」

「ぷぷっ……なあに、それ〜。そんな簡単な手になんか、引っかからないわよぉ？　だって、こんな場所にお師匠様が来る理由なんて……理由…………なんて……」

　はて、私はどうしてこんな場所にいるんだっけ？　……若いシスターは考える。

　…………。

　そう……！　ドール召喚に必要な祭具（さいぐ）を、シスタースズシロへと届けるためである！

「……あっ！」

　されども、それを思い出した時にはもう手遅れ。

　自身のすぐ後ろで止まった、誰かの足音……

　その存在を知らしめる、聞き覚えのある咳払（せきばら）い……

　両手を広げたそのままの姿勢で、ゆっくりと振り返る若いシスターの目に……ニコリ。優しげに微笑（ほほえ）んだ、シスタースズシロの姿が映（うつ）る。

「あっ」

「あらあら……こんなところで出会えるなんて、偶然（ぐうぜん）もあるものね？」

「あ、はは………で、ですね、お師匠様……」

　持ち直す際（さい）に軽く音を立て、祭具（さいぐ）が収（おさ）まる箱を備品室に置きっぱなしとしていた事への訴（うった）えは元（もと）より……顔にべたりと張り付いたような静かな微笑（ほほえ）みが、今は何よりも恐（おそ）ろしい。

「それで？　貴女（あなた）はいったい、ここで何をしているのかしら」

「そ、それは……この子がキャ、キャンディを……その…………」

「……キャンディ？」

　語尾（ごび）に疑問符（ぎもんふ）をつけつつ、視線をやや下方（かほう）へ移（うつ）すシスタースズシロ……そこに、新たな悪戯（いたずら）の´芽（め）´を感じ取った少年が気付かれない程度の笑（え）みを浮かべる。

「たくさん貰（もら）ったからさ、みんなにプレゼントしてまわってるんだ。……ほら、これが婆ちゃんのぶん！」

「まあ……私にも？　でも、いいのかしら……他の子たちに━━」

「いーの、いーの！　みんな、って言っただろー？　残りは婆ちゃん達のために、ちゃんと取っておいたんだ！」

「そうなの？　それなら…………ありがとう、時間が空（あ）いた時のお楽しみとして、私も一つ頂（いただ）いておくわね？」

　少年による巧（たく）みな話術（わじゅつ）で、何の疑（うたが）いもなくシスタースズシロの手に渡った例の´アレ´。

　思い返すだけでも口の中を苦くしてしまう様な感覚にその身を震（ふる）わせる一方（いっぽう）で、若いシスターの頭の中では邪（よこしま）ともとれる一つの感情が……ぼんやりとではあるが、形を成（な）しつつあった。

(……あれ？　これってもしかして……上手（うま）くいけば、お師匠様のあんな顔やこんな顔が見られちゃう？　しかもしかも、この状況なら怒（おこ）られるのは私じゃないっていう……オマケ付き！？)

　記憶の中ですらも常（つね）に穏（おだ）やかで清楚（せいそ）、決（けっ）して取り乱（みだ）す事のないシスタースズシロである。

　そんな彼女が´アレ´を口にすることで慌（あわ）てふためく、あられもない姿が……見たい。どうしても…………見たい！

　口へ入れた途端（とたん）に渋（しぶ）い顔をして吐（は）き出すの？

　それとも、顔を引きつらせながらの痩（や）せ我慢（がまん）？

　未（いま）だ見ぬ答えを求め、後先（あとさき）を考えない若いシスターがチラと送った視線の先で……

「…………(こくり)」

　何も言わず、微（かす）かに頷（うなづ）く少年。

　どうやら、両者共に考えは同じだったようで……そこに若いシスターから返される小さな頷（うなづ）きが合わさった事で、二人は呼応（こおう）したかのように目の前にいるシスタースズシロへ懇切丁寧（こんせつていねい）にキャンディを食べる事を勧（すす）め始めた。

「なあ、婆ちゃん。最近はドールの召喚ばっかやってるだろ？　疲れた時にはナントカって言うし、ずっと持ってたら溶（と）けちゃうかもだし……べつにさ、いま食べちゃってもいいんじゃない？」

「そ、そ～ですよ、お師匠様。見てください、私も同じの貰（もら）ったんです～。ハァ、ハァ…………えいっ！　……う゛っ」

　目的の為（ため）に自（みずか）らを犠牲（ぎせい）とし、それが薬玉（くすりだま）であることを悟（さと）られまいと必死に笑顔を作り続けた甲斐（かい）もあってか……お小言（こごと）を言いながらも、シスタースズシロの指先はキャンディを包んでいる紙の片端（かたはし）をつまむ。

「私達はまだ職務中なのですよ？　まったく…………。ですが、せっかく頂（いただ）いた物をむざむざ溶（と）かしてしまうというのも……それはそれで、失礼にあたるわね？」

　そして今度は、抱（かか）えている箱を持ち直し、包み紙を両手でゆっくりと開いていく姿を具（つぶさ）に観察していた少年が……

　ここぞ！　という絶妙（ぜつみょう）なタイミングで手元から意識を外（はず）させる事で、シスタースズシロも先程（さきほど）の若いシスターと同様に中身を一切（いっさい）確認することなく……深緑（ふかみどり）に光る例の´アレ´を、口の中へと運び入れた。

「(……！！)」

　ドキドキワクワク。二人が固唾（かたず）を呑（の）んで見つめるなか、´アレ´を舌先（したさき）で転がしたと思われるシスタースズシロの表情が……僅（わず）かに変わる。

「あら？　これは……」

「(きたきた！)」

「薬玉（くすりだま）ね？　以前、街の方に頂（いただ）いて……もう、それ以来（いらい）かしら。昔は色々なところで売っていたものだけれど、最近は扱（あつか）っているお店も減ってきてしまって……」

「(あ、あれ……？)」

　予想とは異（こと）なる反応に、思わず顔を見合わせる二人。

　なんで？　という表情を見せる若いシスターに、少年の方も不思議そうな様子で首を横に振る。

「お、お師匠様……？　えっと……その……」

「……？　さあ、私達は早く戻りますよ」

「あ、はい……」

「……あなたも、昼のお祈りには遅れないようにね？」

「へーい」

　そうして何事（なにごと）も無かったかのような振る舞いで召喚室へと向かうシスタースズシロの後ろを……若いシスターは何度も何度も、首を傾（かし）げながらに付いていくのであった。

　━━その後のドール召喚の真っ最中。自分の口の中に´アレ´が入ったままだった事を思い出し、若いシスターが人知れず悶絶（もんぜつ）したというのは……もうちょっとだけ、先のお話。