ドール・リコレクト

030 沸き立つ街並み

〈ドドン……ドン…………ドンドン……〉

　朝日が街に彩（いろど）りをもたらし、その彩（いろど）りが賑（にぎ）やかさとなって豊（ゆた）かに溢（あふ）れ始める頃……連続した大きな音が、街全体へと響き渡った。

「ねえ、ロッコ！　今の聞いた？」

「ああ、ばっちり聞こえたぜ。とうとう来たんだな……この日が！」

　……大聖堂二階。担当のシスターが既（すで）に部屋を後（あと）にした、宿直（しゅくちょく）室の窓際（まどぎわ）にて。

　やや大きく見える大人用の椅子（いす）に座り、両手を使った頬杖（ほおづえ）の先からいつもと変わらぬ街並みを眺（なが）めていた少女だったが……窓枠（まどわく）の上で腰を落ち着けるクマのぬいぐるみにそれを尋（たず）ねるや否（いな）や、目を輝（かがや）かせながらに立ち上がる。

　そしてそのまま、こちらに手を伸ばすクマのぬいぐるみを自身の胸へと誘（いざな）うと……扉（とびら）を閉める事も忘れ、急いで部屋から飛び出した。

　廊下を抜け……階段を下（くだ）り……小さな足音と共に、食堂内に駆（か）け込む少女。

「鳴（な）った！　鳴（な）ったの！　聞こえた？　……鳴（な）ったの！」

　朝食の準備に取り掛かっていたシスター達の服裾（ふくすそ）を、引っ張っては離し、引っ張っては離し。

　普段とは違い、どこか興奮した様子で件（くだん）の音を伝えて回っている少女の頭へ……食堂準備室から出てきたシスタースズシロの手が、そっと優しげに触（ふ）れる。

「……ええ、私達にも聞こえたわ。昼のお祈りが終わったら、皆（みんな）を集めてお話をしましょうね？」

　何日も前から始まった道化市（どうけいち）の設営（せつえい）。

　シスター達の事前的な説明により、開催（かいさい）当日にはそれを知らせる大きな音が早朝に響くと教えられていたこともあってか、ここ最近の少女のトレンドは朝の窓際（まどぎわ）待機となっていた。

　何故（なぜ）そのような場所にいるのかという問（と）いに対し、少女から返ってきた答えは少しでも早くその音が聞こえるように。……なんとも、可愛（かわい）らしい考え方である。

「お祈りはいつ始まるの？　……終わったらすぐ行くの？」

「ふふっ……お祈りの時間はいつもと同じですよ。楽しみなのね、リリー？」

　シスタースズシロからそうは言われても、壁に備え付けられた時計は少女の目の前でカチコチと音を立てるばかりで……一向（いっこう）に長い針を急がせようとはしてくれない。

　どうにもこうにも待ちきれず、椅子（いす）に座るとソワソワ。立ち上がるとウロウロ。

　そのうち、大聖堂の正面入口が開放される時間となった事で、少女の足は自然とそちらへ向かって歩き出していた。

　ワイワイ、ガヤガヤ……何時（いつ）にも増した人の流れ。

　入口脇に設（もう）けられたベンチに腰を下ろし、いつものように少女は通りを行（ゆ）き交（か）う雑踏（ざっとう）に目や耳を傾（かたむ）ける。

　ガチャガチャと音を立て、何体かで纏（まと）まった行動を取っている街の警備用ドール……

　荷車（にぐるま）を引く馬が急に立ち止まってしまい、通りの真ん中で頭を抱（かか）えてしまう商人……

　仲睦（なかむつ）まじく手を取り合う老夫婦に、走り出した我が子を慌（あわ）てて追いかける母親……

　様々な者達が、様々な想いを胸にその歩みを進め、それらは皆（みな）同じ場所……皆（みな）同じ、一つの当て所（あてど）をひた目指す。

「━━はやくはやくー！」

　ふと……雑踏（ざっとう）を掻（か）き分け、耳に届いた幼（おさな）き声。

　感覚を頼（たよ）りに視線を移（うつ）せば、いつか見たような家族連れがそこにはあって。先導（せんどう）を務（つと）める小さな女の子が両親と見られる若い男女の手を引き、嬉しそうな様子で通りを歩く。

「ふたりとも、おそいとおいてっちゃうのー！」

「ハハハ。そんなに急がなくても、お祭りはいなくなったりしないさ」

「ほら……ちゃんと前を向いて歩かないと、転んで怪我（けが）を━━」

　そんな道行（みちゆ）く三人のやり取りを他人事（ひとごと）として、ただただ´ぼう´と見つめながらも……少女の両腕は強く、その胸にクマのぬいぐるみを抱きしめていた。

「…………」

「やあ、おはようリリー」

　不意（ふい）に掛（か）けられた言葉。

　驚いた少女が顔を上げると、ベンチの横では気付かぬうちに一人の男性が立っている。目深（まぶか）にかぶった帽子、肩から下げた大振りな鞄（かばん）……普段と変わらぬ、制服姿の青年だ。

「あっ…………。配達さん、あなたもここで待ちたいの？」

「ん……待つ？　……ああ、道化市（どうけいち）の事かい？　それなら残念だけど……今のところ、見に行く予定は無いかな」

「どうして？　たくさんの動物が来るのよ？　いろんな芸を見せてくれて、大きなクマだって見れるかもしれないの。……ね、ロッコ？」

　青年にそう返した少女は抱（かか）えていたクマのぬいぐるみを持ち直し、膝（ひざ）の上からこちらを見上げる黒く´まあるい´顔を見つめ楽しげに笑う。

「ごめんごめん。もちろんリリーと同じで、僕も興味はあるんだよ？　だけど、道化市（どうけいち）の開催（かいさい）で街には人が溢（あふ）れてしまっているからね……そりゃあもう、朝から晩まで´ひっぱりだこ´なのさ」

「ふうん……」

「それに誰もが挙（こぞ）って道化（どうけ）と呼ぶ、素性（すじょう）も知れないあの者達の事が僕はどうにも好きにはなれなくてね。客層（きゃくそう）に合わせて化粧（けしょう）や服装で自分を変える…………まるで、どこかの誰かさんみたいだ」

「……配達さんは、その誰かさんの事がキライなの？」

　クマのぬいぐるみの手を取り、フリフリと動かして遊び始める少女。

　その隣（となり）で青年は少しの間、目元を隠した帽子の奥（おく）に難しい表情を浮（う）かべていたが……

　帽子を深々（ふかぶか）とかぶり直したことで何かを振り払い、静かに口を開いた。

「…………。好き……ではないかな」

「うーん……でも、ずっと誰かさんのままじゃ……誰かさんもかわいそう。リリーが名前をつけてあげようかな？」

「……！」

　いつも飄々（ひょうひょう）とした雰囲気（ふんいき）を纏（まと）っている青年の顔に、今一度（いまいちど）の変容（へんよう）が訪（おとず）れる。

　それは、どこか戸惑（とまど）いに近く……

　それは、どこか憧（あこが）れにも似た……

「そうか……名前…………」

「うん！　いっぱいいっぱい、考えておくね！」

　そうして少女がクマのぬいぐるみから青年へ、その視線を戻した時には。

　掴（つか）みどころのない、よくよく見知（みし）った表情が……小さく、微笑（ほほえ）んでいたのであった。

「……それはいいね、喜ぶと思うよ。でも、僕が次にリリーと会えるのは……もう少しだけ、先になりそうなんだ」

「えっ……」

　少女の顔が、僅（わず）かに曇（くも）る。

「実（じつ）は、この街を離れないといけない理由が出来てしまってね……。だからこうやって、リリーとお話をしに来たんだよ？」

「どうしても…………行かないとダメなの？」

　ベンチに座ったまま消え入りそうな声で俯（うつむ）いてしまう少女の前で……青年は膝（ひざ）を折り、優しく諭（さと）す。

「ああ。僕は……どうしても、行かないとダメなんだ」

「…………」

「そんな顔をしないで、リリー……ほら、僕の顔を見てごらん？　……笑っているだろう？　街の皆（みんな）だって笑ってる。昔、教えた通りさ。楽しいことに忙（いそが）しいから、皆（みんな）の顔は笑っているんだ。

　だから、リリーもたくさん笑って……初めての道化市（どうけいち）で、たくさんの´楽しい´を見つけてほしい。……ね？」

「…………。うん……」

「大丈夫、暫（しばら）くしたら戻ってくるよ。なんて言ったって僕は、リリーから楽しかった道化市（どうけいち）のお話を……たっくさん、聞かないといけないんだからね？」

　そう言ってニコリと笑った青年は、少女の頬（ほお）に微（かす）かな笑顔が灯（とも）ったのを見届けると……手を軽く振りながら、目の前の通りに向かって歩いていく。

　そして、少女が目を離した隙（すき）にはもう……その姿は、雑踏（ざっとう）の中へと消えていた。