ドール・リコレクト

031 高ぶる気持ちと膨らむ頬①

　いよいよ、その時がやってきた。

　昼のお祈りを終えたばかりという事もあってか、人々のざわめきがまだまだ強く残っている礼拝堂の一角（いっかく）。

　そこに見えるのは笑顔を伴（ともな）った´おふざけ´や、他愛（たあい）の無い会話で思い思いに燥（はしゃ）ぎ回っているバジリカの子供達と……

　どうにかその場で留（と）め置くべく、あの手この手と奮闘（ふんとう）を続けるシスター達の姿だ。

「━━ねーぇ、なにをするのー？」

「つまんなーい！」

「今ね？　一生懸命に準備をしているところだから……もう少しだけ、待ってあげてね？」

「（……なあ。さっき公園の方でさ、すっげーでかいケムシを見つけたんだ！　こんなとこにいるより、一緒に´つっつき´に行こうぜ？）」

「（……ほんと！？　いくいく！）」

「そこっ！　コソコソしない！　私には全部、ちゃ〜んと聞こえてるぞっ！」

　周囲のみに収（おさ）まらず、やや離れた場所で後片付けに勤（いそ）しむ修道服姿のドールをも次々と巻き込んでは広がっていく……そんな彩色（さいしょく）豊（ゆた）かな賑（にぎ）やかさにおいて、それは一つだけ。

　何やら、納得（なっとく）がいかないといった様相（ようそう）の言葉が聞こえてくる。

「なんで？　……どうして？　もう始まってるよ？」

　道化市（どうけいち）が始まると言えど、街全体と密接（みっせつ）な関わりを持つバジリカには主（おも）だった休日は無い。日常的な職務は勿論（もちろん）のこと、これからはさらにそれが多忙（たぼう）となることも懸念（けねん）されるため……

　流石（さすが）に全員での行動は難しく、まずは子供達を数グループに分けてから引率（いんそつ）となるシスター達を一人ずつ振り分け、数日をかけてそれぞれで見て回る。

　……以上が、シスタースズシロの発（はっ）した説明の大まかな内容であった。

　そのため、お祈りが終わった時点で自分は真っ先に行けるものだとすっかり思い込んでいた少女は、大好きなクマのぬいぐるみを小脇（こわき）に抱（かか）え、自身の頭に付けた´赤い双葉（ふたば）´をふりふりと揺（ゆ）らしながら大層（たいそう）ご立腹（りっぷく）な様子。

「……ごめんなさいね、リリー」

　一体のドールをそばに置き、予（あらかじ）め用意をしていたであろう木製のボードに幾（いく）つかの紙を張り出していたシスタースズシロはそう言うと、申し訳無さそうな顔をして少女に振り返る。

「私達にはお勤（つと）めがあるから、一人ずつしかついていってあげられないの」

「でも……！」

「それに……もし全員で道化市（どうけいち）を見に行って、この場所が留守（るす）になってしまったら？　……何かお願いやお話があって来てくれる街の人達が、みんな困ってしまうでしょう？」

「…………。……わかった」

　しょんぼりとして、その顔を俯（うつむ）かせる少女。

　シスタースズシロにも初めて見せるような……とても控（ひか）えめな駄々（だだ）。

　それをしたところで、´世界´が自分にとって都合（つごう）良く変わったりはしてくれないということなど……

　少女が一番、知っているのかもしれない。

　少女は一番、分かっているのかもしれない。

「ですが……」

　口数（くちかず）少なくクマのぬいぐるみの頭を撫（な）でる少女に、シスタースズシロは少しだけ微笑（ほほえ）み……言葉を続ける。

「道化市（どうけいち）を誰よりも楽しみにしていたのは、紛（まぎ）れもなくリリーですもの」

　小さく顔を上げた少女の前に差し出される、両手に収（おさ）まる程度の小振（こぶ）りな箱。

　上部（じょうぶ）には手を入れるための穴があき、時折（ときおり）揺（ゆ）らされる箱の中からはカサカサと紙が擦（す）れるような音が聞こえる。

「みんなよりも先に、少しぐらい特別があっても……ね？　何が出たとしても、´うらみっこ´は無しですよ？」

　ボードに張られた紙には様々な色で丸印（まるじるし）が描（えが）かれ、その下それぞれには三本の線。色が道化市（どうけいち）に向かう順番・日程を表しており、必ず一人はシスターが同行する事を加味（かみ）すると……恐（おそ）らく、初日の枠（わく）は残り二名。

「…………」

　少女はそれを食い入るように見つめた後、クマのぬいぐるみを片手にゆっくりと箱の中へ手を伸ばし入れ……最初に触（ふ）れたと思（おぼ）しき小さめに折られた一枚の紙を、緊張した様子で静かに自身の胸元へ。

「…………」

　そして、難しい顔のままに紙を開いていく少女の不安げな横顔が……

　俄（にわか）に。明るさを見せたかと思うと、箱を持つシスタースズシロに向けて嬉しそうに紙を掲（かか）げて見せる。

　少女やクマのぬいぐるみと同じ、お揃（そろ）いの色。

　折り目によって多少歪（ゆが）みながらも……そこには初日を表す赤い丸印（まるじるし）が、しっかりと描（えが）かれていた。

「あら……おめでとう。きっと、御使（みつか）い様がリリーのお願いを叶（かな）えて下さったのね」

「……！　聞こえた？　一番だよ、ロッコ！」

　クマのぬいぐるみを抱きしめ、そう言葉をかけている少女の前で……シスタースズシロは誰にも気付かれぬよう、持っていた小振（こぶ）りな箱の中へと折り畳（たた）まれた幾（いく）つもの紙の束（たば）をそっと隠し入れる。

「あとは…………そうね、目の前にいる´一番さん´にお願いをしてみようかしら」

「……？　お願い？」

「ええ。この箱をみんなのところに持っていって、さっきと同じように一枚ずつ……他の子達にも紙を引いて貰（もら）いたいの。お願いできるかしら、´一番さん´？」

　´一番さん´じゃなくて、私はリリーよ。

　そんな決まり文句（もんく）の様ないつもの言葉も口からは音として出て来ることがなく、寧（むし）ろ何故（なぜ）だか不思議（ふしぎ）と気分がいい。

「うん、いいよ」

　道化市（どうけいち）に寄（よ）せる期待感に背中を押され、結果として一番という立ち位置となった事に対する満足感や充足（じゅうそく）感がそれに続く。

「それじゃあ、お願いね？」

　機嫌（きげん）良さげに紙の入った箱を受け取り、こちらに背を向けて離れていく少女を見送るシスタースズシロが再び木製のボードにその体を向けると……

「お師匠様お師匠様っ」

　一連（いちれん）の流れを見ていたのか、入れ替わる形で今度は子供達の相手をしていたはずの若いシスターが近づき、声量（せいりょう）を控（ひか）えめに言葉をかけてくる。

「´今の´ってもしかして、最初から一番乗りの紙しか入れてなかったり……ですか？」

「あら、何の事かしら。あれは御使（みつか）い様が叶（かな）えて下さったの。……それだけよ？」

「もうっ。お師匠様ったら、本当にリリーには甘いんですからぁ～」

　箱の中からそれぞれで紙を引き抜いては、一喜一憂（いっきいちゆう）を見せる子供達の側で楽しそうに顔を綻（ほころ）ばせている少女の様子を眺（なが）めながら……二人はそうして、静かに笑い合っていた。

　やがて━━

　道化市（どうけいち）における子供達全員の順番・日程が決まり、残るシスター達も割り当ての関係から各々（おのおの）が数回。同様の要領で、新しく紙を追加した箱の中に手を伸ばす。

　……くじ引き。

　この行為（こうい）に対して、確率論を持ち出す者が識者（しきしゃ）になればなるほど出てくるのかもしれない。

　しかし、結局のところはそのほとんどが運という、何にも勝（まさ）る厳正（げんせい）な組分けが行（おこな）われた結果……

「…………」

「えへへ、よろしくねリリー」

　ニコニコと笑い、目線を合わせるようにしゃがんだ若いシスターの隣（となり）。

　彼女が自身の人差し指をツンツンとさせている先では……クマのぬいぐるみを胸に抱（いだ）いた少女がムスリとした表情で両の頬（ほお）を膨（ふく）らませ、そこから何度空気が漏（も）れ出ようとも変わらない´お気持ち´の表明（ひょうめい）として、その頬（ほお）を膨（ふく）らませ続けていたのであった。

━━━━━━━━━━

「さてと……あっちの準備が終わる前に、私達もパパッと済ませちゃお～！」

　礼拝堂からは然程（さほど）も離れてはいないのだが、街の人達が頻繁（ひんぱん）に訪（おとず）れるそちらと比べ……日常的にそこを通るのは修道服姿のドールやシスター達の様な、バジリカに属する者くらいに限られた通路。似たような扉が幾（いく）つか並ぶ、そんな通路に設（もう）けられた部屋の一室。

　普段の業務とは使用用途（ようと）の異（こと）なる物が集まった実質的な保管庫……と言えば聞こえがいいが、実際の姿は色々な物がその時々で管理を任された者によって仕舞（しま）う場所が無作為（むさくい）に変えられるという魔の物置なのだ。

　そしてもちろん、この部屋の管理担当はこちらにいる若いシスターである。

「ふんふふ〜ん…………あれ、ここじゃなかったか〜」

　道化市（どうけいち）に向かうための支度（したく）という名目（めいもく）で、未（いま）だにむくれたままとなっている少女をどうにか部屋に招（まね）き入れた若いシスターは備（そな）え付けられた姿見（すがたみ）の前に少女を置き、あちらこちらと体を動かしながらに独（ひと）り言を繰り返す。