ドール・リコレクト

032 高ぶる気持ちと膨らむ頬②

「う〜ん、これはリリーには少し大きいし……。こっちの箱は男の子用かぁ……え〜っと、確かどこかに纏（まと）めて……」

　´お下がり´であったり、寄付であったり。主にバジリカで暮らしている子供達のための衣服や小物等が多数収められているこの部屋……少女が以前に使用した、子供用のケープもここから持ち出された物の一つとなる。

「むむむ〜…………ん？」

　目についた棚（たな）、引き出し、箱を片（かた）っ端（ぱし）から開け放（はな）ち、室内を´しっちゃかめっちゃか´と掻（か）き回していた若いシスターの目に、鏡越（かがみご）しでクマのぬいぐるみを抱（いだ）いた少女の姿が映（うつ）る。

「おやおやぁ～？　これからとびっきりのオシャレをするっていうのに、´ほっぺ´を膨（ふく）らませたままじゃあ折角（せっかく）の可愛いお顔が台無しだぞ～？　ま、そんなリリーも私は大好きなんだけどっ！

　……とは言え、私はいつものコレかぁ～。あ、でもでも？　コレはコレで……意外と気に入ってたり～？」

　ウキウキと弾（はず）みながら一人で喋（しゃべ）り続ける若いシスターは、いつも着ている修道服の太もも側面（そくめん）辺（あた）りを左右でつまみ上げ……ドレスを着た貴族のように、その場でヒラリ。

　そのまま、頼まれた訳（わけ）でもないのに少女とクマのぬいぐるみに向かって決めポーズのサービスだ。

「……おっと。主役のほったらかしはいけませんな！　ようし、リリー。まずはお化粧（けしょう）しよう、お化粧（けしょう）！」

「ううん、このままで大丈夫」

「ええ～！　もったいな〜い！　……頬紅（ほおべに）をつけるでしょ？　´おませ´に口紅（くちべに）もつけちゃったりして？　それからそれから……」

　ふるふると首を横に振っている少女はお構い無しに、若いシスターは目をつぶり、あれやこれやと頭の中に想像を描（えが）いていく。

「やっぱりぃ、色は薄めで攻（せ）めるべきかぁ？　えへ、えへへ……」

「リリーはいいの。……ロッコならしてもいいよ？」

「(！？)」

「ん……？　ロッ……コ？」

　よだれが垂（た）れてきそうな程（ほど）に顔を緩（ゆる）ませる若いシスターだったが、頭の中のイメージが少女からクマのぬいぐるみに切り替わった事でその顔は顰（しか）まり、低く唸（うな）りを上げ始める。

「う〜ん……ロッコ…………う〜〜ん……」

　……まさか！　突然に飛び出た思いも寄らぬ提案を聞き、千切（ちぎ）れんばかりに黒く´まあるい´頭をぶんぶんと激しく横に振っては、自分を抱（かか）える少女へ拒否（きょひ）を告（つ）げようと試（こころ）みるクマのぬいぐるみ。

　されど、願いが届くよりも先に……必死すぎるアピールは、はたと止まった。

「…………ふう。なるほど、ロッコも´アリ´……か」

　頭の中で何を見たのか若いシスターはそう呟（つぶや）き、ゆっくりと開（ひら）かれた瞳（ひとみ）が少女の腕に収まる可愛らしいクマのぬいぐるみを捉（とら）えたからだ。

「…………」

「(…………)」

　こうなってしまっては、最早（もはや）為（な）す術（すべ）はない。

　声を上げる事も出来ず……体を動かす事も出来ず……

　至極（しごく）一般的なぬいぐるみとして、己（おのれ）に課（か）された努（つと）めを全（まっと）うするのみ……

「うん、うんうんうん。……よし！」

　やや離れた位置に立つ若いシスターは片目を閉じて右左（みぎひだり）と指尺（ゆびしゃく）で目測（もくそく）し、確認するかのように何度か頷（うなづ）くと……すぐ後ろにある洋服掛（か）けへと上半身を突っ込み、奥の奥から何かを引っ張り出そうとモゾモゾゴソゴソ。

「(こ、ここまでか……)」

　諦（あきら）めも半分……クマのぬいぐるみが覚悟を決めて自身の行（ゆ）く末（すえ）を見届けようとしているなか、数多く掛（か）けられる子供服の間（あいだ）から体を戻した若いシスターの右手が握（にぎ）っていた物に。自然と、注目は集まる。

「(？？)」

「小さい……カバン？」

「そう、カバン。これはね、ポシェットって言うの」

　クマのぬいぐるみと同様、頭にハテナを浮（う）かべる少女に自慢（じまん）げな様子で若いシスターが続ける。

「道化市（どうけいち）は人がいっぱい来るから……もし、ロッコを落としちゃったらとっても大変なの。人の影に埋（う）もれて、すぐに見えなくなっちゃうんだからっ」

　僅（わず）かに曇（くも）る、少女の面持（おもも）ち……

　生まれたばかりのそんな小さな不安を取り払うよう、消し去るよう、若いシスターは明るく笑う。

「……そ・こ・でっ！　ロッコをこのポシェットに入れて、リリーが肩から掛（か）けていれば落とすことも無いから安心安全！　おまけに、いつも以上に可愛い！」

「安心……」

「リリーだって、ロッコと離（はな）れ離（ばな）れになんかなりたくないでしょ？」

「うん……」

「んふふ、なら決まりね！」

　返事を確認した若いシスターは嬉しそうに飛び跳（は）ね、さっそくと少女の肩には先程（さきほど）のポシェットが掛（か）かる。

　斜（なな）めに掛（か）けられたポシェットは少女が身に着けている服と色味（いろみ）が近く、派手（はで）さは無いが存在感までが薄いというほどでもない。

　少し縦長（たてなが）で、少女が持つには大きすぎる様な印象（いんしょう）も受けるが……確かに、これであればクマのぬいぐるみはすっぽりと収まりそうだった。

「ん～……このぐらいかな？　ほらほら、ロッコを入れてみて？」

　様々な角度から少女を眺（なが）め、鞄（かばん）部分から伸びる紐（ひも）の長さに逐一（ちくいち）の変更を加えていた若いシスターはそう言って少女の両肩に手を置き、後ろから頬（ほお）を寄（よ）せ、共に目の前の姿見（すがたみ）へと視線を向ける。

　腕の中にいるクマのぬいぐるみと、肩から下げたポシェット。鏡に映（うつ）った少女は、どことなく不安そうにそれらを交互（こうご）に見つめていたが……

「…………」

　最後に、鏡の中でも変わらずに微笑（ほほえ）む若いシスターの顔を見て……´おずおず´と、ポシェットの中にクマのぬいぐるみを収めていった。

「か〜んぺき！　ああ、もうっ……かわいすぎるっ！」

　ちょっと大きなポシェットから、まん丸な顔と両腕を出しているクマのぬいぐるみ……

　そのポシェットを肩から下げ、胸元で斜（なな）めに掛（か）かった紐（ひも）をそれぞれの手でギュッと握（にぎ）りしめる愛（あい）らしい少女……

　突如（とつじょ）として現れた天使の姿に、若いシスターは果（は）たして耐える事が出来るのだろうか……いや、出来るはずもない。

「このまま誰にも見せずに……リリーを独（ひと）り占（じ）めにしたいっ！　でも、この可愛らしさを周（まわ）りに見せびらかして自慢（じまん）もしたいっ……。ああ、これはきっと私に対する御使（みつか）い様からの試練……。ああっ、ああっ……！！」

　モジモジと興奮に身を捩（よじ）らせている若いシスターをよそに、少女は出会ったその日から片時（かたとき）も離す事なく胸に抱いていたクマのぬいぐるみがポシェットへと移動し、久しぶりに´フリー´となった両手を見つめる。

　そこには寂（さび）しさが募（つの）るのか……少女は一人、両手を´にぎにぎ´とさせていると……

〈トントン〉

　入り口の扉（とびら）が叩かれ、若い女性が姿を見せた。

　見た目の年齢的には少女と女性の間（あいだ）……といったところなのだろうが、物静（ものしず）かでどこか大人びた立ち振舞（ふるま）いが彼女を少女としてではなく、女性と感じさせている理由の一つなのかもしれない。

「お待たせしました」

　会釈（えしゃく）のためにペコリと下がる若い女性の頭に、向日葵（ひまわり）を模（も）した髪飾りがキラリと光る。

「ジャストタイミ〜ング！　こっちも丁度（ちょうど）、リリーの準備が終わったところっ！　もっと色々としたかったんだけど、今回は時間切れかぁ〜……ちぇ〜っ。……んでは、私はお師匠様に出発の報告をしてくるから、二人は先に大聖堂の入口で待っててね！」

　そう言って部屋から遠ざかっていく若いシスターの足音は何故（なぜ）か再び舞（ま）い戻り、頭だけを扉（とびら）から出すなり……

「置いてったら泣いちゃうからね！　……ホントなんだからねっ！」

　何度も何度も言葉を付け足（た）し。念（ねん）を押し。

　そして、足音を響かせながらに通路を大急ぎで駆（か）けていくのだった。

「━━それじゃあ、私達は入口に行きましょうか」

　騒（さわ）がしさが過（す）ぎ去った後の室内で、向日葵（ひまわり）の女性が言葉と共に目線を下げれば……そこにあるのは、小さな少女の浮（う）かぬ顔。

「うん……」

　心在（こころあ）らずな返事を口からこぼし、自身の両手を´にぎにぎ´と動かしている姿。

　向日葵（ひまわり）の女性は何かを思い返すかのようにふっと微笑（ほほえ）むと……目の前でしゃがみ、優しくその手を重（かさ）ねる。

「大丈夫よ、リリー。……大丈夫」

「…………」

　流れる時間。少しだけ、必要な……大切な時間。

　やがて立ち上がり、自分に向けて差し伸（の）べられた手に少女は頷（うなづ）く。手を動かし、指を這（は）わせる。

〈キィ……パタン〉

　扉（とびら）が開（ひら）き……静かに閉（し）まり。

「道化市（どうけいち）では何が待ってるんだろうね？　両手が空（あ）いてるといろんな事が出来るから……今から楽しみだね、リリー？」

「……！　……うん！」

　右手がポシェットに収まったクマのぬいぐるみの柔（やわ）らかさを確認し、左手には繋（つな）いだ先から伝わってくる確かな温（ぬく）もりを感じ。

　気付けば、いつの間にか笑顔が戻っていた少女の足取（あしど）りが……大聖堂へと続く昼の通路を、軽（かろ）やかに踏（ふ）み鳴らしていた。