ドール・リコレクト

033 高ぶる気持ちと膨らむ頬③

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　大聖堂の入口。

　街の中央に位置するバジリカ全体としても、正面入口と称（しょう）されている場所に面（めん）したこの大きな通りは……相（あい）も変わらず、道化市（どうけいち）へと向かう人々の流れが留（とど）まることを知らない。

　右から左……右から左……

　逆（さか）らう者無く歩みを続ける足並み。期待に満（み）ちた、一様（いちよう）の横顔。

　ああ、これから自分も一緒になって道化市（どうけいち）に向かうんだ……！

　そう思うだけで少女の胸は高鳴り、目に入る物全てが何だか楽しそうに映（うつ）る。

「おっまたせ～！　さあ、いこ～……って、あ〜〜っ！！」

　キョロキョロ。ソワソワ。

　思わず、その場で足踏（あしぶ）みを始めてしまいそうなほどの少女の耳に……その声が届いた時には。

「ずるいっ、私も私も！」

　……既（すで）に。

　少しだけ遅れてこの場所にやってきた若いシスターの左手が、空（あ）いていた少女の右手を有無（うむ）を言わさずしっかと握（にぎ）りしめていたのであった。

「━━う……歩きにくい……」

　ぎこちない動きでそう口を尖（とが）らせる少女は、若いシスターと向日葵（ひまわり）の女性に挟（はさ）まれ……両名（りょうめい）から手を繋（つな）がれたまま、道化市（どうけいち）に向かうための大きな通りを進んでいく。

　幾（いく）つもの支流（しりゅう）が合わさってはやがて巨大な河川（かせん）へと変化をしていくように、通りを流れる人の波は肥大（ひだい）を続ける。

　それらの一部となり、周囲から寄せられる好（この）ましい雰囲気（ふんいき）に自然と笑顔をこぼしながらもゆったりと歩（あゆ）みを進める三人の少し前方（ぜんぽう）で……ふと目に止まった、こちらと似たり寄ったりな家族連れ。

　見るからに力自慢（じまん）な男性と、隣（となり）で添（そ）い歩く細身（ほそみ）の女性……

　そして、両親の間にわざわざ割って入り、自（みずか）ら手を繋（つな）いでとせがむ男の子。

(歩きにくいだけなのに……)

　少女のそんな思惑（おもわく）とは裏腹（うらはら）に、視線の先では男の子が不思議（ふしぎ）と笑顔を覗（のぞ）かせていたし……時折（ときおり）すれ違う人々は決まって、難色（なんしょく）を示している自分の姿に何故（なぜ）かニコリと微笑（ほほえ）むのだ。

　本来であれば、楽しみで仕方（しかた）がない道化市（どうけいち）。

　しかし、少女には更（さら）なる懸念（けねん）材料があった……

「あっ……見て見て、前の人達も私達と同じだね！」

　いつにも増して、浮かれに浮かれている若いシスターの存在である。

　ルンルンというような擬音（ぎおん）が口から出ていそうなまでのその動きは、繋（つな）いだ少女の右手を上下左右と思うがままに振り回すのだから迷惑（めいわく）極（きわ）まりない。

「本当ですね、私達も家族みたいです」

「何言ってるのさ～私達は家族だよ、か・ぞ・く！　何も変わらないんだから～……ほらっ！」

　話に乗ってきた向日葵（ひまわり）の女性に向け、若いシスターはヒゲのつもりなのか自身の髪（かみ）を三つ指で摘（つま）むと……そのまま、鼻の下へと押し当て言葉を続ける。

「うおっほん！　……私はお父さんじゃ。よいか、自分のした事は必ず自分に返ってくる。良いことをすれば良いことが、悪いことをすれば悪いことが返ってくる。

　で、あるからこそ。自分以外の全てに対しては、最大の愛で以（もっ）て接（せっ）しなければならないのじゃ。……よいな？」

「その喋（しゃべ）り方は……どちらかと言うと、お爺さんなのでは？」

「あれ？　あはは、違ったか～。まあ、今のはお師匠様からの受け売りなんだけどね～」

「…………。家族……」

　けらけらと笑う若いシスターの声の後ろに隠すかのよう、ポツリと発（はっ）せられた少女の小さな呟（つぶや）きは……徐々（じょじょ）に大きくなり始めていた周囲の雑踏（ざっとう）がすぐさま飲み込み、余韻（よいん）を残す間もなく掻（か）き消していた。

　……そうこうしているうちに見えてくる、街の内（うち）と外とを繋（つな）ぐ石造りの重厚（じゅうこう）な門。

　少々特殊な形状をしているこの門は街全体を囲っている壁よりも門の部分が突き出すように造られており、それは短い通路と言っても過言（かごん）ではない。

　分厚い壁と同様、その充分すぎる幅の広さから門の内部には衛兵（えいへい）達の簡易（かんい）的な詰所（つめしょ）や、荷物の一時預かり所などがあるほど。

　街の外で開催（かいさい）している道化市（どうけいち）へ、これから向かう人。帰ってきた人。

　大量の商品が詰め込まれた荷馬車に、増員された警備用ドール……

　皆（みな）それぞれが一堂（いちどう）に会（かい）するこの´通路´には……案（あん）の定（じょう）、賑（にぎ）やかさが一つの塊（かたまり）となって存在していた。

「うわっ、まだ外に出てないのに……この人の数っ！」

　門前（もんぜん）に集まっていた予想以上の人だかりに、思わず言葉を口にする若いシスター。

　警備の都合（つごう）上、街の出入りをする際（さい）には衛兵（えいへい）からの軽い問答（もんどう）を受ける決まりがあるのだが……いつも通りの簡単な内容であっても、今はこの状況だ。

　街の安全を担（にな）う衛兵（えいへい）側も警備用ドール達をフル稼働（かどう）させ、人の流れを滞（とどこお）りなくさせようと努力はしているものの……

　続々と並んでいく人の姿は一向（いっこう）に減らず、好転（こうてん）をするような兆（きざ）しも見えない。

「どうしよう、このままじゃ時間が……」

「さすが初日……ですね」

「ちょ、ちょっと作戦……作戦タイム！」

　若いシスターのその言葉に倣（なら）って賑（にぎ）やかさからは少し距離を置くと、日差しを避（さ）けてか近くの街路樹（がいろじゅ）の下（もと）に移動をする三人。

「う〜ん……」

「どうしましょうか……」

「う〜〜ん……」

「ねえ、並ばないの？」

　自身の前を横切っては、門から伸びる長蛇（ちょうだ）の列に次々と吸い込まれていく幾（いく）つもの後ろ姿。それらを頻（しき）りに目で追いかけていた少女が、我慢（がまん）を出来ずにそう尋（たず）ねると……

「むむむむ…………そうだっ！　あの手があった！」

　腕を組んで難しい顔を見せていた若いシスターは手をポンと叩（たた）き、ニッと笑って振り返った。

「二人はちょ〜っとここで待っててね、すぐに戻ってくるからっ！」

　そうして若いシスターは急いで身形（みなり）を整（ととの）え始め、見たことのないような御淑（おしと）やかさを作り上げ……´しゃなり´、´しゃなり´。狙（ねら）いを定（さだ）めた手隙（てすき）な衛兵（えいへい）の元へ、奥（おく）ゆかしげに歩いていく。

「━━ごきげんよう、衛兵（えいへい）さん」

「おや、これはこれはシスター。こんな場所までどうされました？」

「実は……今、街の外には道化市（どうけいち）というものが来ていますでしょう？　良い機会ですので、うちの子達にも是非（ぜひ）見せてあげたいと思っておりますの」

　促（うなが）されるまま、衛兵（えいへい）は少し離れた場所にいる少女達の方にチラリと視線を向ける。

「……ああ、シスターもそちらに御用（ごよう）でしたか。では、外に向かう列はこちらの━━」

「い、いいえ……お待ちになって、衛兵（えいへい）さん！　わたくし達の素性（すじょう）は約束されておりますし、何よりこの人だかり……。ですから、少しだけ融通（ゆうづう）をして頂ければと……その…………バ、バジリカの考えでして」

「……！　なんと、シスタースズシロのお考えでしたか！」

「えっ！？　え、ええ……そうですの。お、おほほ……」

「ふむ……。ですが、バジリカ側からの連絡はまだ何も━━」

「こ、この時期でしょう？　わたくし達もとても多忙（たぼう）で……連絡が少々、遅れているのかもしれません……」

「……なるほど、そういう事でしたら！」

　━━少しだけ暗い、街の外へと続く幅広（はばひろ）な´通路´。

　すれ違う人々の表情は皆（みな）晴れやかで、笑顔を見るたび、笑い声を聞くたび……少女の口元は綻（ほころ）んで、体からは喜びが滲（にじ）み出る。

　やがて両（りょう）の眼（まなこ）が薄暗さに慣れ始めたかと思った、その時。目の前の視界は大きく開（ひら）け、光と共にそれは現れた。

　離れていても分かる、想像よりも大きな天幕（てんまく）が張られた中央の舞台。

　花形（はながた）を取り囲むようにして所狭（ところせま）しとひしめき合う、多種多様な露店（ろてん）。

　至（いた）る所（ところ）で黒山（くろやま）を作り、様々な芸を披露（ひろう）しては人々を魅了（みりょう）させ続けている無数の道化（どうけ）。

　そして、見渡す限りの……人、人、人。

　人口の少ない他の地域からも沢山（たくさん）の人が見物（けんぶつ）に訪（おとず）れているのであろう、数多くの乗り合い馬車が客を乗せてやって来ては……新たに客を変え、すぐさま去っていく。

　……これこそが、道化市（どうけいち）。

　普段から見慣れている市場（いちば）の賑（にぎ）わいとは全てにおいて、そのスケールが違っていた。