ドール・リコレクト

034 お揃いの服、お揃いな顔①

「わあっ……！」

「おっと、そうはいくかっ！」

　道化市（どうけいち）の中へと足を踏（ふ）み入れれば……そこはもう別世界。

　人々は皆（みな）笑顔を絶（た）やさず、漂（ただよ）う幾（いく）つもの笑い声は満（み）ち満（み）ちて、尽（つ）きる事がない。

　心が弾（はず）むような軽快（けいかい）な音色（ねいろ）。それに合わせ、愉快（ゆかい）な動きを見せる道化（どうけ）達。

　それらに釣（つ）られて無意識の内に駆（か）け出そうとした少女を、若いシスターがふわりと抱（だ）きかかえた。

「やだ、離してっ。もっと近くで見るの！」

「へへ～ん、ダメで～す。離れたりなんかしたら、すぐに迷子（まいご）になっちゃうんだから。それで〜、そんな子の所には〜？　どこからか怖〜いお化け達が集まって来て……だ〜れも知らない場所に、連れて行ってしまうのだ〜〜！」

「やだ、やだやだ！」

　´じたばた´と藻掻（もが）き、腕の中で抵抗を続ける少女をあやしつつ……ズラリと並んだ様々な露店（ろてん）に視線を傾（かたむ）け、若いシスターと向日葵（ひまわり）の女性は歩みを進めていく。

　奇抜（きばつ）な柄（がら）の刺繍（ししゅう）が思わず目を惹（ひ）きつける、他の地域特有の織物（おりもの）……

　実際よりも面白（おもしろ）可笑（おか）しく姿を誇張（こちょう）された、個性豊（ゆた）かな置物の類（たぐい）……

　そして、あくまでも自然を装（よそお）って店先に並んではいるものの……よくよくと見れば、街の雑貨屋でも手に入りそうな程度の眉唾物（まゆつばもの）までもが。

　その自慢（じまん）げな口上（こうじょう）で語（かた）るに語（かた）られ売り売られ。それぞれの店で、それぞれの主（あるじ）が、自身に宿（やど）った商魂（しょうこん）のたくましさをこれでもかと披露（ひろう）する。

　そのまま雑踏（ざっとう）の中を縫（ぬ）って歩き……少しすると開（ひら）けた、小さな広場ほどの空間。

　規則的に設（もう）けられた数々のテーブルには合わせるように長椅子（ながいす）が置かれ、道化市（どうけいち）を訪（おとず）れる人々が自由に休める場所の一つとして、一時（いっとき）の安（やす）らぎを提供していた。

　途端（とたん）……

「もう降りる、降りるの！」

　周囲をさらりと見回し、この場では自分以外に抱（だ）かれている子供がいない事を知ってか……再び、若いシスターの腕の中で´イヤイヤ´と藻掻（もが）き始める少女。

「う～ん、どうしようかなぁ？　そうだなあ……私達のそばから、勝手に離れたりしない？　いい子に出来るなら〜、降ろしてあげようかなっ」

「出来るのっ！　だから、早く降ろしてっ！」

　わざとらしく困った表情を作り、そう言いながらも接近させてくる若いシスターの顔を両手でグイッと押し返し。それでも迫（せま）りくる頬（ほお）には、ペチリと平手（ひらて）を食（く）らわせ。

　そうした幾度（いくど）にも渡る必死な´懇願（こんがん）´の末（すえ）……ようやく解放された少女は、空（あ）いていた長椅子（ながいす）の上へとその体を降ろされるのであった。

〈ふわっ……〉

　……おや？

　不貞腐（ふてくさ）れた顔のまま戻らない少女を宥（なだ）めるため、両隣（りょうどなり）に座って色々と言葉を掛（か）けていた若いシスターと向日葵（ひまわり）の女性だったが……そのうちの若いシスターだけが何かに気付いたようで、徐（おもむろ）にひとりその場で立ち上がる。

「む〜ん…………ハッ！　こ、この匂（にお）いは……！」

　すぐさまブンブンと左右に振られる頭……険（けわ）しさすら感じさせる、真剣（しんけん）な眼差（まなざ）し……

　やがて視線はビタリと止まり、それを認識すると同時に若いシスターのお腹（なか）がグゥと音を立てた。

　……バゲットだ。

　十数種類にも及（およ）ぶ豊富なパテを売りにした、バゲットの屋台（やたい）がそこにはあったのだ。

　火に熱（ねっ）された小振りな鉄板の上に切り分けたバゲットを押し当て、軽く焼き目をつけたところに塗（ぬ）り付けられる好（この）みのパテ。サービスで添（そ）えられる、オリーブやピクルスの存在が何（なん）とも有（あ）り難（がた）い。

（風向（かざむ）きの関係か……私ともあろう者が、今の今まで気付かなかったとは……）

　己（おのれ）の未熟（みじゅく）さを痛感（つうかん）し、目をつぶって静かに首を横に振っている若いシスターに注（そそ）がれた……二つの視線。

「…………」

「…………」

　何かを察（さっ）した様子の向日葵（ひまわり）の女性からはまだしも、下方（かほう）から送られてくるもう一つの感覚がチクリチクリと妙（みょう）に突き刺さる。

「あ、あのねリリー。私はあそこのお店にちょっとだけ用事があって……そ、その……調査……そう、調査！　どんなものを売っているのか、食べても大丈夫なものなのか……実際に私自身がお店に行って、詳（くわ）しく調査をする必要があるの！」

「ふうん」

「とっても大事な……！　し、使命（しめい）……なん…………です」

「ふうーん……」

　ここに来て響（ひび）き始める、積（つ）もりに積（つ）もった本日分のマイナスポイント。

　つい先程（さきほど）まで抱（だ）き上げられていたという事実も災（わざわ）いし、少女から向けられるのは´じとり´とした視線……モゴモゴと語尾（ごび）を弱め、言葉を不明瞭（ふめいりょう）とさせる若いシスター……

　そこに、何処（どこ）吹く風なお腹（なか）の音がググゥと続く。

「い、行っても……よろしいでしょうか……」

「…………」

「ねえ、リリー？　このままじゃ、舞台（ぶたい）が開演する時間までに他を見て回れなくなっちゃうかも」

「む……。たくさん……みたい」

「うんうん。それなら、今のうちに行かせてあげないとね？」

「むぅ……」

　まるで叱（しか）られている子供が如（ごと）く、俯（うつむ）きがちにチラチラと話の流れを窺（うかが）う若いシスターの顔には徐々（じょじょ）に緊張の色が見え始め……

　訪（おとず）れる僅（わず）かな沈黙（ちんもく）の後（のち）。小さな少女の手によって、此度（こたび）の審判（しんぱん）は下（くだ）された。

「…………（こくり）」

「……！！　やったあ、二人とも大好きっ！」

　少女が自身の頭を縦（たて）に動かそうとした時には、既（すで）に若いシスターの体は回れ右。

　感謝の言葉だけを二人に残すと……´ばびゅん´風を切り、屋台（やたい）から伸びた短めの列へとその身（み）を連（つら）ねる。

「そういえば……リリーは道化市（どうけいち）のなかで、何を一番楽しみにしているの？」

　普段から穏（おだ）やかで、慈愛（じあい）に満（み）ちたイメージを抱（いだ）かせる……バジリカに属（ぞく）した者のみが袖（そで）を通すことの許された、粛然（しゅくぜん）たる修道服。

　それが屋台（やたい）の前にあるという事で、道化市（どうけいち）の観光としてやって来た他街（たがい）の人々は皆（みな）驚き。

　それを身に纏（まと）った若い女性が醸（かも）し出す、陽気（ようき）で誰よりも浮かれている様子が人々を再び驚かせ。

　最後に´あれやこれや´と店主に注文をしている、その量の多さに人々が三度（みたび）驚く……

　そんな、周囲からは文字通り一目（いちもく）置かれている若いシスターの後ろ姿を眺（なが）めながら……ポシェットにいるクマのぬいぐるみの頭を撫（な）でている少女に、向日葵（ひまわり）の女性は言葉をかけた。

「……クマ。…………！！　大きなクマがみたいの！」

　思い出したように顔をパッと明るくさせ、隣（となり）に座る向日葵（ひまわり）の女性を見上げる少女。

　同時に興奮していた気持ちも返ってきたのか、そう答えた少女の頬（ほお）はやや赤みを帯（お）びている。

「クマかぁ、出てくるといいね。私も大きなクマは好きだよ。もちろん……ちっちゃなロッコもね？」

「うん！」

「━━なになに、何の話〜？」

　お互（たが）いがそれぞれに持つ期待感を会話の中で適度に分かち合っていた二人の元へ、嬉（うれ）しそうな表情で足早（あしばや）に戻ってくるのは若いシスターだ。

　手に持った皿からは香（こう）ばしさが溢（あふ）れ、サービスの付け合わせ達が小山（こやま）を築（きず）き……まだ席にも着いていないというのに、何故（なぜ）か上下の動きを見せているその口元（くちもと）。

「えへへ、すぐに終わらせま～す！」

　そのまま少女達の向かい側に腰を下ろし、テーブルの上に皿を置き、早速（さっそく）と両手を擦（こす）り合わせる。

　両手に花……ならぬ、両手にバゲット。

　明（あき）らかに´すぐに´、では済（す）まないであろう量のバゲットを取っ替え引っ替えで口へと運び、時折（ときおり）添（そ）えられたオリーブ等を交（まじ）えながらに若いシスターは一心不乱（いっしんふらん）に食べ進めていく。

　もぐもぐ……

　もぐもぐ……

　食べっぷりの良さというものは、本来（ほんらい）は見ている人を笑顔にさせるのだが……

　もぐもぐ……！

　もぐもぐもぐもぐ……！

　それも度（ど）が過（す）ぎれば、ただただ唖然（あぜん）に変わる。

　目の前に座っている二人は、そんな若いシスターから目立（めだ）ち方の手本を見せられながらも暫（しば）しの時（とき）は流れ。

「……ふぅ。調査終了、問題なし！！」

　すっかりと平（たい）らになった皿へ、満足そうに若いシスターが調査の結果を告（つ）げたところで……改（あらた）めて、会話の続きは始まった。

「それでね、リリー。さっきお店の人に教えてもらったんだけど……もっと中央の方まで行けば、道化市（どうけいち）に関連したお土産（みやげ）屋さんがあるんだって！　そっちならリリーが気に入りそうな動物系とかもありそうじゃない？」

「……本当？　クマもあるかな？」

「きっとあるよぉ、あるある！　ん〜、舞台（ぶたい）が始まる時間はもう少し先だから…………よし。ちょっとだけ、見に行っちゃおうか！」