ドール・リコレクト

024 お祭りが街にやってくる②

　さて、普段であればこの結果を上々（じょうじょう）として喜ぶべきところ……

　ここ数日少女からの´補給´がうまく行（おこな）われておらず、エネルギー不足を危惧（きぐ）した若いシスターの体は……もはや自動的にそれを補（おぎな）おうと、新たな言葉を口にする。

「……さあ、ここでリリーに質問です！　道化市（どうけいち）の事をちょっとだけ教えてもらえるコースと、たっくさん教えてもらえるコース……リリーはどっちがいいかな？」

「…………。たくさんがいいな」

「よしきた！　それじゃあ……はい、こっちこっち！」

　再び膝（ひざ）を叩きながら´さらなる高み´を追い求める若いシスターは、こちらを見て怪訝（けげん）とする少女に小さく息を吐（は）くと……急に雰囲気（ふんいき）を改（あらた）め、真面目（まじめ）な顔つきとなる。

「ねえ、リリー？　私が今からするお話はね、皆（みんな）の前では敢（あ）えてしていなかったお話なの。やっぱり、楽しみが減っちゃうからって……あまり多くを聞きたくないっていう子も中には居るじゃない？

　だからね、このお話をする時は……膝（ひざ）の上に乗ってもらって、他の皆（みんな）には聞こえないようにこっそりと教えてあげてるの」

「……本当？」

　若いシスターの真剣（しんけん）な口振（くちぶ）りをよそに、その真偽（しんぎ）を確かめようとする少女からの言葉と視線。

　穏（おだ）やかなティータイムからは一転（いってん）、突如（とつじょ）として降（ふ）り掛（か）かった難題に先輩シスターの体はティーカップを持ったまま石となり……

　この場を丸く収めるべきか否（いな）か、思わぬ決断を迫（せま）られたその目はあちらこちらと泳ぎに泳ぐ。

「えっ？　ええっ……と…………」

　抱きしめたクマのぬいぐるみと共に、純粋（じゅんすい）な瞳（ひとみ）でこちらを見上げる小さな少女。……見れば、後ろでは若いシスターが顔の前で両手を合わせている。

「（お願い……っ、先輩！！）」

「（ちょ、ちょっと……！）」

　言葉を用（もち）いない秘密の会話。

　少女の頭の上を何度も飛び交（か）う、二人のアイコンタクト。

「（こんなチャンス……滅多（めった）にないんですっ！　どうか、どうかお慈悲（じひ）を〜）」

「（だからって…………。もう……）」

　その必死（ひっし）すぎる懇願（こんがん）によって押し切られ、最後に先輩シスターは仕方（しかた）無さそうに若いシスターを一瞥（いちべつ）すると……持っていたティーカップをテーブルに下ろし、自身からの言葉を待つ少女へと向き直った。

「……ごめんね、リリー。道化市（どうけいち）について、私はそんなに詳（くわ）しくは知らないの。でも、楽しみは最後までとっておきたいっていう子達が居るのは……本当よ？」

「ふうん……」

　自分に聞いても求めるような答えは返ってこない、という事を初めに知らせることで少女の後（のち）の行動に誘導をかけ……確かな部分を再度強調することで、それとなしに話の本質をずらす……

　目の前にいる少女を含（ふく）め、バジリカで生活を共にしている子達には出来る限り嘘（うそ）をつきたくなかった先輩シスター。その優しさも相（あい）まった、この場に居る誰しもへの理想的な回答である。

「ほらぁ、どうする〜？　お話を聞きたいなら〜……リリーの席はこちらでっす！」

　どこかおかしなシスター達の様子に多少の違和感（いわかん）を覚えはしたものの……少女にとってそれ以上の収穫はなく、二人の顔を何度か見比べたうえで腕の中にいるクマのぬいぐるみへと視線を落とし、そして諦めたようにゆっくりと腰を上げた。

　柔（やわ）らかな温（ぬく）もり……

　心地（ここち）の良い重み……

　自身の膝（ひざ）の上に座った少女を見て、若いシスターの頭の中では耐え難（がた）い気持ちの葛藤（かっとう）が渦（うず）を巻き。

　やがてそれらは白と黒……二つの相反（あいはん）する存在として、朧気（おぼろげ）ながらも思考（しこう）の中でそれぞれの主張に基（もと）づく姿形（すがたかたち）を成（な）し始める……！

(おいおい……見ろよ、リリーが膝（ひざ）の上に座ってるぜ！　な〜に我慢（がまん）してるんだよ、今すぐ抱きついちまえばいいじゃねえか！)

　耳元で囁（ささや）かれるは、黒い悪魔な自分からの魅力（みりょく）的な甘言（かんげん）。そこに、状況を鑑（かんが）みた白い天使な自分が両手を広げて透（す）かさず割って入る。

(いけません、冷静になるのです！　……いいですか？　今はまだ様子を見つつ……リリーが逃げられないと確信したタイミングで行くべきなのです！)

(……み、見ろよ、あの柔（やわ）らかそうなほっぺた。吸い付いちまえよぉ〜楽（らく）になるぜぇ？)

(いけません、よく考えて行動をするのです！　このまま行っても以前と同様であれば、ロッコを使われてガードをされてしまいます。予（あらかじ）め左手でさり気なくロッコを塞（ふさ）いでおき……その後、右から攻（せ）めていきましょう！)

(…………な、なあ、本当はさっきから気付いてるんだろ？　リリーのにお━━)

(何を言っているのですか！　リリーの匂（にお）いがあるだけで味のしないパンでも御馳走（ごちそう）に早変わりするのなんて当たり前じゃないですか！！　目先の利益だけを求めて行動を起こし続けるのは愚（おろ）かな者がすることであり失敗を繰り返し繰り返しその中から常に最適を見つけ出し選択をしていく事でより良い結果を……)

「……ねえ、まだ？」

　刹那（せつな）に巻き起こる論争（ろんそう）のさなか、少女の発（はっ）した不満げな催促（さいそく）によって若いシスターはハッと我（われ）を取り戻す。

「(いけないいけない。平常心よ、私。)　ごめんね、じゃあ……さっそく。道化市（どうけいち）っていうのはね？　道化（どうけ）……つまり、見世物（みせもの）を職業にしてる人達が沢山（たくさん）集まって開いている、大きなお祭りの事なの。

　いつもはずっとずっと遠くにある大きな街とかを中心にして、周期的に移動をしながら活動をしているみたいなんだけど……今回は試しにって事で初めてこの街にも来るみたいね」

「お祭り……」

「ええ、そうよ。街の外に移動式の劇場と天幕（てんまく）……あ、すっごく大きなテントみたいなやつね。それを数日間かけて組み上げたら、楽しいお祭りの始まり始まり。周りにはいろんな露店が並んで……美味しいお店もいっぱい集まって……」

　えへへと顔を緩（ゆる）めた若いシスターのお腹がグゥと鳴る。

「……動物は？　どんな動物がくるの？　何か出来るって聞いたよ」

「そうね〜。大きな象が玉の上に乗ったり、ライオンが燃える輪の中をジャンプでくぐったり……他にも色んな動物が見れるかも？」

「わぁ。……聞いた？　すごいね、ロッコ」

　そう言って持っていたクマのぬいぐるみの顔を見つめた少女は、思い出したかのように続けて口を開く。

「ねえ、クマは？　……クマもくるかな？」

「どうかな～？　楽しみだね、リリー」

「……うん！」

　こちらを見上げ目を輝かせながらにそう頷（うなづ）く少女へ、先輩シスターはにこやかに言葉を返すと……手にしたティーカップを口元へと運び、そして優しく微笑（ほほえ）むのだった。

「━━そろそろ戻りましょうか」

　和気藹藹（わきあいあい）と話を続ける三人だったが……壁に掛（か）けられた時計の長針が真上の少し手前辺（あた）りを指（さ）したのを見て、先輩シスターはゆっくりとソファーから立ち上がる。

「え～っ、まだリリーと一緒にいた〜い。リリーもそうだよ……うぐぐ」

　どさくさに紛（まぎ）れて少女の体に腕を回し、その流れのまま頬擦（ほおず）りをしようと自身の顔を近付ける若いシスターの前に……突如（とつじょ）として立ちはだかる、小さな二つの手。

　可哀想（かわいそう）な事に両手でしっかりと抱（かか）えられていたはずのクマのぬいぐるみは……少女の咄嗟（とっさ）の行動によって、まるでサンドイッチの様に二人の間に挟（はさ）み込まれてしまっていた。

「リ゛……リ゛リ゛ィ゛……うぐぐぐぐ…………」

　この腕を離せば逃げられてしまう……

　どうにかしてこのまま目的を達成しようと、頬（ほお）を近づけるべく必死な面持（おもも）ちで頑張（がんば）る若いシスター。

「ゃ……ぁ……！」

　膝（ひざ）の上には仕方（しかた）なく座っただけ……

　迫（せま）りくる頬（ほお）を抑え込み、なんとか押し返そうと´しかめ顔´で翳（かざ）した両手に力を入れる少女。

　一進一退（いっしんいったい）の攻防（こうぼう）、若いシスターの頬（ほお）が少女に届くか届かぬかの瀬戸際（せとぎわ）……！

「はいはい、そこまで。……ほら、これはあなたがやるって言い出したんでしょう？」

　使っていたティーカップを片付けながら、先輩シスターがテーブルの上に並べた幾（いく）つかの書類。

　それを見てもなお頑張（がんば）り続ける若いシスターではあったが、自身の頬（ほお）に小さな手形（てがた）がくっきりと残るまで粘（ねば）った後（のち）……時計をチラと確認すると、残念そうに少女を解放した。

「ちぇ～。仕方（しかた）ない、ちょっくら行って来ますか！　……またね、リリー！」

「……あ、ちょっと！　書類を忘れてるわよ！　……もう。それじゃあね、リリー」

　賑（にぎ）やかさが部屋から離れ、足音が徐々（じょじょ）に遠ざかっていくと……それを確認したのか、ソファーの上でうつ伏（ぶ）せに転がっていたクマのぬいぐるみはノソリとその体を動かし始める。