ドール・リコレクト

023 お祭りが街にやってくる①

〈ゴーン……ゴーン……〉

　大聖堂から街全体へ、緩（ゆる）やかに響き渡っていく厳（おごそ）かな鐘の音。

　やがて少女の´お披露目（ひろめ）´会場にシスタースズシロが姿を現すと……少女はクマのぬいぐるみを胸に抱（かか）え、最前列にある特等席へと足を向ける。

「天に坐（ま）します御使（みつか）い様……どうか我らの罪を━━」

　ステンドグラスから差し込む朝の光。

　礼拝堂に広がる、清浄（せいじょう）な雰囲気（ふんいき）。

　皆（みな）が黙祷（もくとう）を捧（ささ）げるなか、少女はクマのぬいぐるみを撫（な）でる事も忘れ……ただただ、ステンドグラスの中で煌（きら）めく三人の天使達を眺（なが）めていた。

「どうすれば会えるのかな」

　ぽつり……少女が呟（つぶや）く。

　そこに、存在に対しての疑問は無い。それは至（いた）って純粋（じゅんすい）で……光を纏（まと）って優しげに輝いている天使達への漠然（ばくぜん）とした興味、想（おも）いからくる言葉だった。

「━━俺、見るの初めてでさ。今からもう……って、リリー？」

　突然、顔の前に伸びてきた手によって返ってくる、周囲を漂（ただよ）う人々のざわめき。

　気が付けば朝のお祈りは既（すで）に終わっていたらしく、閑散（かんさん）とし始めた礼拝堂内では修道服姿のドール達が静かに祭壇（さいだん）周（まわ）りの後片付けを進めている。

「おーい、聞こえてるかー？」

　それらを背に……長椅子（ながいす）に座ったままぼーっとしている少女の前で、いつものやんちゃそうな少年は頻（しき）りにその手を揺（ゆ）らしていた。

「…………うん？」

「ったく、やっぱり聞いてなかったんじゃんか！　もしかして、姉ちゃんがみんなに言ってた話も聞いてなかったのかよー」

「話？　……何か言ってたの？」

　思っていた通りの返答に、少年の口からは溜息（ためいき）が漏（も）れる。

「はぁ……。何って、道化市（どうけいち）だよ道化市（どうけいち）！　この街にも来るんだって！　街の外にこーんなでっかいテントを張ってさ、一日じゃ回りきれないくらいのお店や見世物（みせもの）が沢山（たくさん）並ぶんだ！」

　飛んだり跳（は）ねたり身振り手振り、自身の体をめいっぱいに使ったアピールで少女の興味を少しでも引こうと少年は躍起（やっき）となるも……

　当（とう）の本人からは素（そ）っ気（け）のない返事ばかりで、しまいには膝（ひざ）の上に座らせたクマのぬいぐるみで一人遊びを始める始末（しまつ）。

「何だよ、リリーも初めてのはずだろー？　……よし。じゃあ、これならどうだ！　道化市（どうけいち）には……いろんな動物もくるんだぜ！」

「…………動物？」

　クマのぬいぐるみを撫（な）でていた少女の手が止まった。

「へっへー、やーっとこっち向い━━」

「どんな動物がくるの？」

「えっ！？　えーっと……げ、芸（げい）？　を覚えさせた動物だよ……たぶん」

「芸（げい）って何？　どんな芸（げい）を覚えさせた動物なの？」

　運良く少女の興味が引けたとしても……それで終わり、となる事は極めて稀（まれ）。

　……なんで？　……どうして？

　そこから始まる様々な質問への答えに、少女を納得させうるだけの力（ちから）がなくてはならないのだ。

「う……。……お、俺だって初めてなんだよっ！　そんなに知りたいなら、姉ちゃんに直接聞けばいいだろー！」

　こちらを真（ま）っ直（す）ぐに見つめる少女の瞳（ひとみ）。

　嬉しいような、恥（は）ずかしいような……そんな視線からも逃げ出さず、語尾にハテナのついた言葉の嵐（あらし）にも負けじと食らいつき。

　そこには意地（いじ）もあってか、最初のうちはどうにかこうにか耐（た）えていたはずの少年も……結局最後はその勢（いきお）いに飲まれ、少女の前でたじたじとなった姿を見せてしまうのであった。

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〈ガチャリ……〉

　━━大聖堂二階。

　談笑（だんしょう）が漏（も）れ聞こえる一室（いっしつ）の前で立ち止まった少女が、クマのぬいぐるみを片手に徐（おもむろ）に扉（とびら）を開けると……

「ほらほら、噂（うわさ）をすれば」

「あら……本当ね」

　テーブルを挟（はさ）んで向かい合うソファーにそれぞれ腰を下ろしたまま、そう言ってこちらに顔を向ける二人の女性。

　……いつもの若いシスターと、その先輩シスターである。

「´門番（もんばん）´、ご苦労様でっす！」

　礼拝堂の入口にて行われていた数々の´やり取り´を遠目（とおめ）に見ていたらしく、部屋に入ってきた少女を見るなり若いシスターはその体をピシリと改（あらた）める。

「リリー、どうかしたの？　こっちにいらっしゃい」

「おいでおいで〜！」

　小さく手招（てまね）きをする先輩シスター。

　広げた両手を前に出し、嬉しそうに体を揺（ゆ）らす若いシスター。

　静（せい）と動（どう）……対照的（たいしょうてき）な二人からの誘（さそ）いにも迷（まよ）うことなく、至極当然（しごくとうぜん）といった様子で少女は先輩シスターの隣（となり）へと腰を下ろした。

「あっ！　……いいでしょう。先輩がその気なら……私にだって考えがあります！」

「何を言ってるの、もう」

「やだやだ、私もリリーの横がい〜い！」

　言うが早いか立ち上がり、少女を挟（はさ）み込むような形で座ろうと若いシスターがソファーを移動するも……

　移動を終えた頃には、少女は既（すで）に先輩シスターの逆隣（ぎゃくどなり）。

　膝（ひざ）に乗せたクマのぬいぐるみを愛（め）でながら、こちらを気にする素振（そぶ）りすら見せない少女に若いシスターはがっくりと肩を落とすと……両手で顔を覆（おお）い、その隙間（すきま）からめそめそとした声を漏（も）らし始める。

「しくしく……そうだよね、リリーも私なんかより先輩の方がいいよね……しくしくしく…………

　あぁ……この先ずっと、私の隣（となり）に座ってくれる人なんて出てこないんだ……」

　言葉を続けながら、若いシスターは時折（ときおり）チラチラと少女の様子を窺（うかが）う。

「もし…………もしも、クマのぬいぐるみを持った可愛（かわい）い女の子が隣（となり）に座ってくれるなら……

　私はきっと、どんなお願い事でも喜んで聞いてあげちゃうんだろうなぁ……」

　名付けて、´お願いするなら今がチャンスだよ作戦´。

　……これこそが、少女と過ごしていく日々（ひび）の中から得（え）た経験をもとに若いシスター自（みずか）らが編（あ）み出した、´とっておき´に´とっておき´を重ねた作戦のうちの一つである。

　付かず離れず……少女がこの様な態度を取っている時（とき）には往々（おうおう）にして、何かしらを求めている場合が多い。

「何でも聞いてあげちゃうのになぁ～……´ほんと´に´ほんと´なんだけどなぁ〜」

　そう、如何（いか）にわざとらしくともこれはただの独（ひと）り言。本作戦ではこちら側は言葉を並べているだけであり、あくまでも主導権を握（にぎ）っているのはそれを耳にした少女……とするのが肝要（かんよう）なのだ。

「お師匠様の事でも〜……バジリカの事でも〜……もちろん、私の事だって〜。あとは〜……´どうけい━━´」

　クマのぬいぐるみに触（ふ）れていた少女の手が、その言葉で僅（わず）かに動きを止めたことを若いシスターは決（けっ）して見逃（みのが）さない。

「（……きた！　道化市（どうけいち）……道化市（どうけいち）……リリーのお願い、リリーが聞きたい事……）」

　フル回転させた頭の中、手に入れたピースで導（みちび）き出される一つの答え。

「（……これだっ！）　例（たと）えば～……道化市（どうけいち）で出て来る動物の事とかぁ、色々教えてあげられるのになぁ～」

「…………」

「（ど、どうだ……っ！）」

　……緊張（きんちょう）の一瞬（いっしゅん）、流れる黙（しじま）。

　そんな若いシスターの様子にも先輩シスターは慣れたもので、間に挟（はさ）まれながらも特に気にする事はなく。

　テーブルに置かれた自身のティーカップへと手を伸ばしては……香りを交（まじ）えた口当たりの良さに一人、舌鼓（したつづみ）を打つ。

　そしてついに、その時はやって来た……！

「……リリーが知りたいこと、どうして知ってるの？」

　お待ちかねの仕草（しぐさ）、お待ちかねの表情、お待ちかねの声色（こわいろ）……

　先輩シスターの陰（かげ）から不思議そうな顔を覗（のぞ）かせる少女に、若いシスターは隠した右手を強く握（にぎ）りしめる。

「(よっし、作戦成功！)」

「……？」

「ふふん。リリーの事ならぁ〜……な〜んでも分かっちゃうのだ！　ほ〜ら、教えてあげるからおいでおいで〜」

　そう言って膝（ひざ）をぽんぽんと叩きながら、満面の笑（え）みを見せてくる若いシスターに少女は少なからず不満げではあったが……やがて観念（かんねん）したのか目的のためか、クマのぬいぐるみを胸に抱（いだ）くとシスター達の間でポスリとその腰を落ち着けた。