ドール・リコレクト

022 仲良しのあかし②

　━━窓から見える四角い空が、うっすらと白（しら）み始めた頃……

　特に何も起こらなかったためか椅子（いす）の背もたれに体を預け、静かな寝息を立て始める先輩シスターの隣（となり）で少女はじっとその時を待っていた。

「…………」

　やがて、先輩シスターがそのまま深い眠りに落ちた事を確認すると……座っていた椅子（いす）を窓の近くに動かし、改（あらた）めてそこに座り直したところで少女はこっそりと口を開く。

「(……お揃（そろ）いだね、ロッコ)」

「(へっ、なかなか気に入ったぜ。見る目あるじゃんか、あのシスター）」

　そう言葉を返し膝（ひざ）の上に立ち上がるクマのぬいぐるみは、少女の手を借りながらも窓枠（まどわく）へとよじ登り……暫（しばら）く動かせずにいた両の手足を存分に伸ばしては窓に映（うつ）った自分の姿に目を向ける。

「（うんうん……いいね、こうでなくっちゃ。やっぱり、シスターってのはちゃんとした心配（こころくば）りが出来てこそなんだよなあ)」

　とある誰かを思い浮かべ、感慨深（かんがいぶか）そうに上下（じょうげ）するふわふわと柔（やわ）らかな頭。

「(ねえ、ロッコ。早くみんなに見せてあげたいね？)」

「(……だな、朝になったら一番で自慢（じまん）しにいこうぜ)」

　窓の向こうにいる自分に様々なポーズを取らせて悦（えつ）に浸（ひた）るクマのぬいぐるみを見ながら、楽しそうに笑っていた少女の耳に……

「リリー……どうかしたの……？」

　不意（ふい）に届いた、後方からの言葉。

　クマのぬいぐるみはすかさずその場でコテリと転がり、少女はビクリと跳（は）ね上げたままの肩越（かたご）しに後ろをゆっくりと顧（かえり）みる。

「…………」

　しかしそれも、先輩シスターの口から漏（も）れた寝言（ねごと）の一部だった事が分かると……杞憂（きゆう）と知って起き上がったクマのぬいぐるみ共々（ともども）顔を見合わせ、クスクスと小さく笑い合うのだった。

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　食事の準備に慌（あわ）ただしい朝の食堂。

　そこに隣接（りんせつ）する準備室へ、ソロリソロリと足を忍（しの）ばせながらにやって来ては……入口の扉（とびら）に張り付く影が一つ。

　扉（とびら）に出来た僅（わず）かな隙間（すきま）から慎重に中の様子を窺（うかが）うその影は、程（ほど）なくして安堵（あんど）のため息と共に大きく胸を撫（な）で下ろした。

「……セーフセーフ。寝坊（ねぼう）しちゃったけど、お師匠様がまだ来てなくてラッキー！」

　正体は言わずもがな……張り付いていた扉（とびら）を開き、何食わぬ顔で朝食の準備に混（ま）ざろうとする若いシスターが自身の足を一歩前に踏み出した時。ガシリと肩は掴（つか）まれる。

「あっ」

「おはよう。ゆっくり眠れたかしら？」

　今……この場所で一番聞きたくなかった声に、瞬時（しゅんじ）に凍（こお）りつく体。

「あ、あの……め、目は開（ひら）いてたんです！　ただ、お布団（ふとん）が私を離してくれなかっただけで……え、えへへ」

「それは起きてるとはいいませんよ。まったく……」

「あ……あぁ～、先輩！　それ、私が持っていきまっす！」

　ちょっとした声のトーンの違いから、説教（せっきょう）の気配（けはい）を察（さっ）した若いシスターは素早い動きで調理台に置かれていた幾（いく）つかの皿へと飛びつき、そう言ってそそくさと隣（となり）の部屋に逃げ込んだ。

「……ん？」

　軽めの朝食をテーブルの上に並べる若いシスターの視界の隅（すみ）で、何かがチラチラと映（うつ）り込む。

　テーブルを挟（はさ）んだ反対側……そこの端（はし）にあたる部分から、見覚えの無い´赤い双葉（ふたば）´がひょっこりと生（は）えているのだ。

　それは、右に動けば左へと移動し、左に回り込もうとすれば右へと移動をするために埒（らち）が明（あ）かない。

「んんん？」

　食堂に置かれたテーブルを中心に暫（しばら）くの間（あいだ）ぐるぐるとしていた若いシスターだったが……ポンとその手を叩（たた）くと椅子（いす）に手をかけ、テーブルの下から向こう正面（じょうめん）を覗（のぞ）き見た。

「……あれ？」

　そこにあったのは、自分が良く知る修道服。

　なぞる様に顔を上げた先では、準備室を背にシスタースズシロが呆（あき）れた様子でこちらを見つめる。

「何をしているんですか貴女（あなた）は……」

「あの、お師匠様……今そこに……」

　はて……と首を傾（かし）げながら立ち上がった若いシスターの前に、それは再び現れた。

「大体（だいたい）、お勤（つと）めが終わればいつも我先（われさき）にと自室へ戻っているはずなのに━━」

　テーブル越（ご）しに説教（せっきょう）を始めるシスタースズシロの後ろから、隠れるようにして振られる見覚え豊（ゆた）かな黒く小さな腕。

（む？）

　徐々（じょじょ）に見えてくる黒く可愛（かわい）らしい顔、つぶらな瞳（ひとみ）。

（むむ？）

　そして最後に姿（すがた）を見せる、クマのぬいぐるみを胸に抱（いだ）いた少女の頭には……先程（さきほど）までテーブルを介（かい）して追いかけていた、あの´赤い双葉（ふたば）´が揺（ゆ）れていた。

「むむむ…………あっ！　やったな、リリー！」

　漸（ようや）くことに気が付き、思わず声をあげた若いシスターに反応して……次に起こる事が分かっているかのように少女はスススと顔を引っ込める。

「は、な、し、を。話を、ちゃんと聞いているのですか？」

「あ……うぅ。今のは……リリーが……」

「……？　リリーなら、私と入れ違いで部屋から出ていきましたよ？」

「え゛っ！？　でもでも、お師匠様！　ほら、すぐ後ろにリリー……が…………あれぇ？」

　言葉と共にシスタースズシロの後ろへと回るも、時（とき）すでに遅し。

　少女が確かに居たんだという若いシスターからの必死（ひっし）な訴（うった）えも虚（むな）しく、普段の行（おこな）いも災（わざわ）いしてか口を開（ひら）けば開（ひら）くほどにその信憑性（しんぴょうせい）は薄まっていくばかり。

「まったく……作り話にまであの子を使おうとするなんて……」

「ち、違うんですお師匠様ぁ〜……本当にリリーがぁ━━」

　食堂から聞こえてくるそんな二人のやり取りなどは気にも留（と）めず……シスター達への´お披露目（ひろめ）´を済（す）ませた少女は、クマのぬいぐるみを胸に次の´お披露目（ひろめ）´先である礼拝堂に足を向けた。

　お祈りを告（つ）げる鐘（かね）の音（ね）が鳴らされるにはまだ時間があるためか、数多く並べられた長椅子（ながいす）に腰を下ろしている人の姿は疎（まば）ら。

　修道服を着たドール達は皆（みな）せかせかと体を動かし……少女以外に、バジリカの子供達がやって来る様子も無い。

　朝も早くから御使（みつか）い様の前に集（つど）い、その日最初のお祈りが始まるよりも先に己（おのれ）としての祈りをも静かに捧（ささ）げているような信仰（しんこう）熱心な者達に混（ま）じり……

　少女は入口脇（わき）に置かれた一人掛（ひとりが）けの小さな椅子（いす）にて腰を落ち着けると、膝（ひざ）の上に座らせたクマのぬいぐるみの赤いバンダナをぴっぴと整（ととの）え始める。

〈コツ、コツ……〉

　座ってすぐに聞こえてきた誰かの足音……少女はクマのぬいぐるみを抱き上げ、急いで立ち上がった。

「…………」

「おはよう……あら？　今日はいつもより素敵（すてき）ね、リリー。ロッコも、赤いバンダナがとってもかっこいいわ」

　前を塞（ふさ）ぐように駆（か）け寄ってくるも何も言わずただこちらを見上げるだけの少女を見て、今しがた礼拝堂に入ってきたばかりの女性は慣れた様子で膝（ひざ）を折り、微笑（ほほえ）みながらに言葉を返す。

　すると……

　みるみるうちに少女は笑顔。クマのぬいぐるみを抱（いだ）き満足そうに離れていく後ろ姿に、女性はくすりと笑うと入口近くの長椅子（ながいす）へ静かに腰を下ろした。

〈カツリ……カツリ……〉

　……次の足音だ。

　先程（さきほど）と同じ椅子（いす）に座っていた少女は、クマのぬいぐるみのバンダナを再び整（ととの）えると……のんびりとした足取りで入ってくる壮年（そうねん）の男性へと駆（か）け寄った。

「…………」

「やあ、リリー。どうしたんだい？」

　口は開（ひら）かず、壮年（そうねん）の男性を見上げる少女。

「えっと……私に何か用かな？　……あ、挨拶（あいさつ）かい？　おはようリリー」

　しかし、少女は動かない。

　礼拝堂の入口で頭を掻（か）きながら、どうしたものかと立ち往生（おうじょう）している壮年（そうねん）の男性だったが……ふと見やった先で、長椅子（ながいす）に座っている女性が自分に何らかのジェスチャーを送っている事に気が付いた。

「（……？）　…………あっ！　あぁ、リリー……気付くのが遅くてごめんよ。お揃いなんだね、似合っているよ」

　求めていた言葉を受けて、漸（ようや）く離れていく少女に壮年（そうねん）の男性はほっと息をつき……女性に軽く会釈（えしゃく）を返しつつも礼拝堂の奥に足を進める。

　その次も、そのまた次も、存分に気が済むまで……少女の´お披露目（ひろめ）´は続いていた。