ドール・リコレクト

021 仲良しのあかし①

　一日の業務が終わり、バジリカに残っていた街の人々も皆（みな）それぞれ家路（いえじ）につけば……

　やがて大聖堂が正面に構（かま）える大きな三対（さんつい）の扉（とびら）は、そこを任（まか）されたドール達の手によってピタリと閉じられる。

　必要最低限の灯（あか）りだけを残し、それ以外は月明かり程度とする夜のバジリカ。あるのは、ぼんやりとした暗さと……驚くほどの静けさだ。

〈ぱたぱた……ぱたぱたぱた……〉

　昼間（ひるま）の明々（あかあか）とした雰囲気（ふんいき）とは打って変わって、其処彼処（そこかしこ）から覆（おお）い被（かぶ）さってくる闇を振り払うように少女はクマのぬいぐるみを抱きしめ、大聖堂の二階にあるいつもの部屋へと足を急がせる。

　風でカタカタと音を立てる窓の向こう側。

　先の見えない薄暗い廊下の曲がり角。

　どこまでも広がる闇に、膨（ふく）らむ不安。

　それは、廊下に響（ひび）く自分の足音でさえ……得体（えたい）の知れない何かが立てた、恐ろしげな音のように聞こえてしまうほど。

「………………」

　少女は事ある毎に立ち止まっては振り返り、立ち止まっては振り返る。

　見えない何かが自分の後（うしろ）をひたひたと付いてきている気がして……拭（ぬぐ）い去（さ）ることの出来ないそんな感覚が、ただただ底気味（そこきみ）悪くて。

〈ガチャリ━━〉

　急ぎ足のままに飛び付き、押し開けた先。

　他の部屋と比べてあまり飾（かざ）り気（け）が無く、やや狭（せま）い造（つく）りとなっている室内では既（すで）に一人のシスターが椅子（いす）に座り、ゆったりとその体を休めていた。

　どこか落ち着いていて物静（ものしず）かな印象（いんしょう）を与（あた）える彼女は、元気が取（と）り柄（え）な例のシスターの先輩にあたる。

　この部屋は主に宿直（しゅくちょく）室として利用されており、不測（ふそく）の事態に備（そな）えるべく夜間（やかん）はバジリカに属（ぞく）する者が必ず待機をしている決まりとなっている。

　明るく、それでいて常（つね）に誰かが居る……夜が来るたび、少女は決まってこの場所へと足を向けていたのだった。

「━━いらっしゃい、リリー」

　クマのぬいぐるみを胸に抱（かか）えながら、後ろ手（で）にゆっくりと扉（とびら）を閉める少女へ先輩シスターはそう言ってニコリと笑う。

「そろそろ来るかなって思っていた所なの。ほら、いつもみたいに一緒にお話（はなし）をしましょう？」

　膝（ひざ）をぽんぽんと叩（たた）き、おいでと両手を差し出す先輩シスターに少女はこくりと頷（うなづ）く。

　先輩シスターの膝（ひざ）の上には、小さな少女。

　小さな少女の膝（ひざ）の上には、もっと小さなクマのぬいぐるみ。

　どこからともなくホンワカとしてくる様な、そういった居心地（いごこち）の良さを楽しみつつも……控（ひか）えめにこちらへと体を預けてくる少女に、先輩シスターはそっと腕を回した。

「……ねえ、リリー。バジリカは……この場所は好き？」

「うん」

「ここの皆（みんな）は好き？」

「うん」

「どんな所が好きなの？」

「みんな、リリーとお話（はなし）してくれるから好き。にこにこしてるから、好き」

「笑ってる皆（みんな）が好きなのね。じゃあ……嫌いだな、って思う所はあったりするのかな？」

「…………」

　そう問（と）われた少女は抱（かか）えていたクマのぬいぐるみをじっと見つめ……少しの後（のち）、ぽそりとそれを口にした。

「…………みんな、いなくなっちゃうのが嫌い」

　言葉と共に、クマのぬいぐるみをぎゅっと抱きしめる。

「……そっか。リリーは皆（みんな）のお姉さんだもんね。離（はな）れ離（ばな）れになっちゃうかもしれないけれど……それはね、皆（みんな）との繋（つな）がり方がほんのちょっと変わってしまっただけなの。

　みんなみんな本当にリリーの事が大好きだから、どんなに離れてしまったとしてもその気持ちや想（おも）いはずっと、いつまでも。今までと変わらずリリーの側（そば）にいて、一緒に笑ってくれているって事を…………忘れないであげてね？」

「でも……。……リリーには、何も見えないよ？」

　左右に何度か顔を動かしたうえで、改めて寂（さび）しそうに声を返してくる少女へ……先輩シスターはゆっくりと、静かに答える。

「そうね……たとえ目で見ることが出来なくっても、そこにいると知っていれば……すぐ側（そば）には、いつも皆（みんな）がいてくれるって事が分かっていれば……

　それって、見えているのと同じ事……なんじゃないかなあ？」

「…………。みんなが……」

　……その言葉は、小さな少女には少し難しかったのかも知れない。

　されど、胸に抱（いだ）いたクマのぬいぐるみを見つめたまま一生懸命に何かを思おうと頑張（がんば）っている……そんな少女を後押（あとお）しするかのように……

　膝（ひざ）の上に座った確かな温（ぬく）もりへ、先輩シスターは優しく口づけを贈（おく）っていた。

〈カチ……カチ……〉

　静かな夜。静かな室内。

　唯一（ゆいいつ）、壁際（かべぎわ）から規則的な音を立てている時計だけが、その場においての時間の流れを感じさせる。

　……と。

「そうだわリリー、今日はね？　いつも仲良しなあなた達に、プレゼントを用意しているの！」

　頑張（がんば）り続けるのもそこそこに……そのうち普段のようにクマのぬいぐるみを使って何やら遊び始める少女を見計（みはか）らい、先輩シスターは明るめな声をあげた。

「プレゼント？　……ロッコにもあるの？」

　すぐさま手を止め、自身を抱（いだ）く先輩シスターに少女は振り返る。

「ええ、勿論（もちろん）よ。何日か前に街の方（かた）から端切（はぎ）れを幾（いく）つか頂（いただ）いてね、休憩時間を利用して皆（みんな）には内緒（ないしょ）で少しずつ作っていたから……リリーも全然気付かなかったでしょう？」

「うん……分からなかった！」

　こちらを見上げる少女に笑顔を返し、抱きかかえるようにして膝（ひざ）の上から隣（となり）の椅子（いす）へと少女を移（うつ）すと……

「気に入ってくれるといいんだけど……」

　そう言いながら先輩シスターは椅子（いす）に座ったまま身を屈（かが）め……足元の先を探（さぐ）り探（さぐ）り、その手を伸ばした。

「…………？」

　予想に反（はん）し、テーブルの影から現れたのは街でよく見る紙袋。

　ごくごく普通の無地（むじ）であり、どちらかと言えば地味（じみ）な部類（ぶるい）に入るものではあったが……それは、一瞬のうちに少女の目前（もくぜん）を彩（いろど）る事となる。

〈ガサリ……〉

　先輩シスターが紙袋を開くと……まず最初に顔を覗（のぞ）かせたのは、明るい色合いのカチューシャだ。

　頭頂部には赤い生地（きじ）が結（むす）ばれるようにあしらわれており、ピンと上に張り出した二つの赤は植物の双葉（ふたば）を思わせる。

　続いて姿を見せるのが、少し小さめなバンダナ。

　しかし、小さいとは言え´ほつれ´を防ぐためかその端部（たんぶ）は隅々（すみずみ）までがしっかりと縁取（ふちど）られ……角（かど）の一つには刺繍（ししゅう）として、可愛（かわい）らしい黒クマの顔が施（ほどこ）される。

　そしてそれらは同じ一つの生地（きじ）から作り上げられているようで、大好きなクマのぬいぐるみともっともっと仲良くなりたかった少女にとっては……これ以上ない、まさにうってつけな贈（おく）り物であった。

「……あっ、ロッコがいる！」

　テーブルの上で広げられたバンダナにその姿を見つけ、楽しそうに声をあげる少女の頭へ……優しく着けられる、先輩シスターお手製の赤いカチューシャ。

「わぁ…………ねえ、ロッコにも！　はやくはやく！」

　自分だけでなくお友達へのプレゼントですらも待ち切れず、体を揺（ゆ）らしながらにそうせがむ少女の様子は……思っていた以上に嬉しいものだったのだろう。

　それが手作りであったのであれば、その嬉しさは殊更（ことさら）である。

「ふふっ。すぐ着けてあげるから、少しだけロッコを触（さわ）らせてね？」

「……！　うん！」

　お願いに対して大きな頷（うなづ）きを返す少女の前で先輩シスターは一度微笑（ほほえ）むと、少女の膝（ひざ）の上からつぶらな瞳（ひとみ）をこちらに向けているクマのぬいぐるみの首元に斜（なな）め半分としたバンダナを這（は）わせ……後ろ側でキュッと結（むす）びつけてから、丸く柔（やわ）らかな頭をぽんぽんとした。

「……はい、出来たわよリリー」

「わぁ……！　わあ……！！」

　バンダナを巻いたクマのぬいぐるみを持ち上げる度（たび）、抱きしめる度（たび）、少女の口からは嬉しそうな声が漏（も）れる。

「……あっ！」

　そんななか……ふと声をあげた少女は小さな気付きそのままにぴょんと椅子（いす）から飛び降りると、扉（とびら）の近くに配（はい）された姿見（すがたみ）まで歩き、腕の中のお友達にも自身の姿が見えるよう鏡に向かって両手を突き出した。

「ほらみて。ロッコ、かっこいい！」

「リリーもロッコも、とても良く似合っているわ」

「本当？　……だって、ロッコ！」

　姿見（すがたみ）の前に立ったまま、離れることなくニコニコとした笑顔を鏡に映（うつ）し続ける少女。

　鏡の中の少女に抱（いだ）かれるクマのぬいぐるみの表情は……いつもより、どこか自慢（じまん）げなのであった。

　和（なご）やかな空気に包まれ、夜はますます更（ふ）けてゆく。