ドール・リコレクト

018 中庭に響く音色⑤

「……やっ！　やなの！」

「そんなふうに暴（あば）れたって、もう離（はな）さないもんね！　そ〜れっ」

〈ぶちゅ……〉

「…………」

「ん…………んん？　あれ、今日のリリー……なんか毛深（けぶか）い……」

　そう、危機が押し迫（せま）ったその刹那（せつな）。

　少女は咄嗟（とっさ）に抱いていたクマのぬいぐるみを使って己（おのれ）の盾（たて）とすることで、危機からの回避に成功していたのだ！

　憐（あわ）れ身代わりとされたクマのぬいぐるみの額（ひたい）には、謎な液体が光る……

「じゅるっ……あっ、いつの間にかよだれ出ちゃってた……。それにしても……ロッコめ、私の邪魔を〜！　……でもでも〜？　こうやって、こっちの手でロッコを持っちゃえば〜？　ほ〜ら、今度はリリーが丸見えだぞ〜？」

「また貴女（あなた）は……。リリーが私に話をしてくれていた途中だったのですよ？」

「う……」

「早くっ、下ろしてっ！」

「うぅ……」

　お師匠様と慕（した）うシスタースズシロからは呆（あき）れられ、抱（かか）えた少女にはポカポカと頭を叩（たた）かれ……

「…………ロッコも返してっ！」

「あ、ああっ……」

　仕方なしと渋渋（しぶしぶ）に解放した少女によって、最後に残った柔（やわ）らかな温（ぬく）もりをも失った若いシスターはヨロヨロと最前列の長椅子へとくずおれ……残念そうにその口を尖（とが）らせるのであった。

「まったく……それで、どこのドールが行ってしまったの？」

「…………」

「大丈夫……ゆっくりで構（かま）わないわ、リリー」

　目線を合わせるようにしてしゃがみ、決（けっ）して急（せ）かすことをしないシスタースズシロの優しさに促（うなが）され……俯（うつむ）きがちな少女は、次第（しだい）に言葉を口にしはじめる。

「秘密の……場所なの」

「まあ、それは素敵（すてき）。リリーと、リリーの仲良しさんだけの場所なのね？」

「…………！　うんっ！　リリーでしょ。ロッコでしょ。あとはね、スコップ━━」

　シスタースズシロが返した言葉に少女は少しだけ顔を明るくさせ、一つ一つ指で数えながらも……最後に言いかけた、´彼´の名前。

　そこで少女の言葉は止まり、顔は再び下を向く。

「……たくさん、お話ししたの」

「そうね」

「……知らない事もね、教えてくれたの」

「うん、うん」

「だから……だから…………」

　頑張（がんば）っても頑張（がんば）っても、幾度（いくど）となく散（ち）らばってしまう自身の思考（しこう）に口の動きは鈍（にぶ）り……そこから来る当惑（とうわく）で無意識にクマのぬいぐるみを強く抱きしめてしまっている少女に代わり、シスタースズシロがその思いを声とする。

「ずっとそのままでは可哀想（かわいそう）ですもの……天気が変わったりしてしまう前に、建物の中へ入れてあげましょう？」

「…………うん」

　一瞬、途切（とぎ）れる会話。

　それを見た修道服姿のドール達が、次の指示を仰（あお）ごうとこちらに近付きかけるのを手で軽く制（せい）しながら……シスタースズシロは静かに待ち続ける。

　目の前にいる少女が、自分のタイミングで何かを話してくれる……その時まで。

「…………。ここを出て、右に曲がったら……最後まで歩くの。そうしたら外に出て、中に入って……一番奥。一番奥の…………中庭にいるよ」

　言い終わり、顔を上げた少女の瞳（ひとみ）に……優しそうに微笑（ほほえ）むシスタースズシロの姿が映（うつ）る。

　見つめ合うシスタースズシロの瞳（ひとみ）には、遠慮（えんりょ）がちではあったが小さく笑（え）みを返してくれる……そんな少女の姿が映（うつ）っていた。

　そこへ……

「奥……奥…………」

　すぐ横の長椅子に居ながらも二人には見向きもされず……

　それとなしにアピールをしてみるも、やっぱり自分は蚊帳（かや）の外……

　私も一緒に話したい……もっとかまって欲しい……　

　それらの欲求がついに限界を迎（むか）えたのか、若いシスターは堪（たま）らず声を漏（も）らし……わざとらしくその手をポンと叩く。

「……ああ！　確か、人目（ひとめ）に触（ふ）れる事が無いからって放置しちゃってた中庭を……一体のドールに任（まか）せていたんでしたね！」

「…………」

「…………」

（……おや？）

　変わらぬ状況、満（み）たされぬ欲求。

　体勢（たいせい）はそのまま、若いシスターは考える。

（……う〜ん？）

　しかし思案（しあん）は深くまで至（いた）るはずもなく……改めて、その手はポンと叩かれた。

「……ああ！　確か、人目（ひとめ）に━━」

「もう……ちゃんと聞こえていましたよ。……そうね、比較的長い間頑張（がんば）ってくれました。もう一度、御使（みつか）い様にお願いをしなければなりませんね」

　漸（ようや）く返ってきた反応に若いシスターは顔をニンマリとさせ、シスタースズシロにつられてこちらを見る少女へ自慢（じまん）げな様子で言葉をかける。

「リリーも今の聞いたでしょう？　お師匠様に任（まか）せておけば、心配なんてこれっぽっちもいらないんだから！　また、´前と同じ´に戻してくれるわっ」

「…………はぁ。……教えてくれてありがとう、リリー。時間を見つけたらすぐ、御使（みつか）い様にお願いをしておくわね？」

　何故（なぜ）か自分の事のようにドヤる若いシスターを横目（よこめ）に、シスタースズシロは目の前にいる少女に感謝を告（つ）げてから立ち上がると……自分からの指示を待つ、修道服を着たドール達の元へと歩いていった。

「……そうそう、貴女（あなた）は先に依代（よりしろ）を召喚室の方へ移動させておいて頂戴（ちょうだい）。こっちの準備もあるのですから、寄（よ）り道をせずにちゃんと戻ってくるのですよ？」

「はいっ、お師匠様！」

　お祈りの準備に戻るシスタースズシロからの去り際（ぎわ）の指示を受け、その場でピシリと直立不動（ちょくりつふどう）となっていた若いシスターだったが……

　既（すで）に中庭へと向かい始めている少女の姿に気が付き、足を急がせ先行（さきゆ）く小さな背中を追いかける。

「待って待って……置いてかないでよぉ……」

「……一人でも行けるでしょ」

「そんなぁ〜…………あっ。ほら見て、ロッコも皆（みんな）で行きたいなって言ってるよ？」

　若いシスターの言葉を聞いて、少し前を歩く少女の足が一度止まりかけるも……それはすぐに動き出し、歩調（ほちょう）までもを早くしてしまう。

「ロッコはそんな事ないって言ってる」

「えぇ〜……一緒に行こうよぉ……リリーぃ……」

　しかし、足の長さというものは時（とき）に残酷（ざんこく）なもの……

　クマのぬいぐるみを胸に頑張（がんば）って足を動かす少女が、チラリと後ろを振り返ってみれば……自分のすぐ後ろでは、若いシスターが嬉しそうにニコニコとしているのだ。

　少女がいくら足を早めてみても二人の距離は変わることがなく……結局、若いシスターの思惑（おもわく）通りとなるのだった。