ドール・リコレクト

017 中庭に響く音色④

「スコップさん……？」

「ん、大丈夫大丈夫」

「本当かよ……」

　ベンチから心配そうに視線を送る少女達の前で、ふらつく足に苦労をしながらも若い男性はどうにかして立ち上がるが……そこから先には進む事が出来ず、まるで力が急に抜けたかのようにヘタリとその場で座り込んでしまった。

「なんだか……体を思うように動かせないんだ……」

　そう言って苦笑いを見せる若い男性の体が、淡（あわ）く、仄（ほの）かに。…………光り始める。

「あっ……」

　口から漏（も）れ出た小さな声。僅（わず）かに曇（くも）る、少女の横顔。

「え？　…………えっ？　ほ、本当に大丈夫……なんだよな？」

「…………」

「お……おい！　黙（だま）ってちゃ分かんないだろ……！　なあ、リリーも……」

　目の前で起きている光景に対し、何らかの答えを求めるクマのぬいぐるみが自身を抱（いだ）く少女へと振り返るも……

　そこにあった少女の表情（かお）に、言葉は自然と音を失う。

　地面に座り込んだ若い男性をベンチの上から虚（うつ）ろに眺（なが）める少女のそれは……どこか諦（あきら）めにも似た、ひどく寂（さび）しげなものとしてクマのぬいぐるみの目には映（うつ）っていたのだから。

「…………。なんで……」

　やがて、纏（まと）った光は徐々にその強さを増し……

　そのうちの幾（いく）つかが白色（はくしょく）の粒（つぶ）となって、若い男性の体から離れ始める……

「ああ…………そうか。そうだったな、うん」

　体のあちらこちらから抜け出るような形で天へと昇（のぼ）っていく光の粒（つぶ）を見つめ、若い男性は一人頷（うなづ）く。

「ごめんね、本当はもっと色々な遊びを教えてあげたかったんだけど……」

「だからっ……そんな事は今はいいんだって！　具合が悪いなら他に誰かを━━　リリーが行かないなら俺だけでも━━」

　クマのぬいぐるみからの矢継（やつ）ぎ早（ばや）な提案にも少女は立ち上がる事がなく、それを見る若い男性もただすまなそうな顔をするばかり。

　白き光の粒（つぶ）が周囲に漂（ただよ）うなかで、少女の膝（ひざ）の上で可愛（かわい）らしい小さな腕をぶんぶんと振り回し、動かぬ二人に呼びかけ続けるクマのぬいぐるみの必死な声だけが……静かな中庭で響（ひび）き渡る。

「なんでだよ……なんでなんだよ…………」

　そうこうしている間（あいだ）にも、空に向かう光の粒（つぶ）はどんどんと大きくなり……若い男性を覆（おお）う淡（あわ）い光が、こちらに向けたその表情すらをも朧気（おぼろげ）とさせていくのだ。

「リリーも……！　あんたも……っ！　どうして━━」

　焦燥（しょうそう）に駆（か）られ再び声を荒（あら）らげようとしたクマのぬいぐるみに、少女はそっと手を伸ばし……優しく抱き寄せる。

　慌（あわ）てて振り向いては何かを言わんとするクマのぬいぐるみを、言葉なく物憂（ものう）げに見つめる少女。その首は小さく、横へと振られていた。

「リ…………リリー……」

　何も言わず、戸惑（とまど）いを見せるクマのぬいぐるみの腕を使い……少女は目の前の光に向かってバイバイをする。

　既（すで）に幾（いく）つもの光の集まりへと変わっていたそれは、手を振り返すかのように一度だけ確かに輝き……そして、緩（ゆる）やかに天へと昇（のぼ）っていった。

　……若い男性の姿はもう、どこにもなかった。

　少女達が座るベンチの前では麦わら帽子をかぶった一体の古びた案山子（かかし）が倒れ、淡（あわ）く光を放（はな）っていたが……それもいつしか消えていく。

「あんたも…………だったのかよ……。言われないと気付かないじゃないか、こんなの……そうだろ、リリー？　誰がどう見たって……」

　胸元からポツポツと聞こえてくるクマのぬいぐるみの声に耳を傾（かたむ）けながら……少女はどこまでも広がる、いつもと変わらぬ穏（おだ）やかな空を見上げる。

　光が向かった先……あの青い空の向こう……

　自分の知らない沢山（たくさん）の不思議（ふしぎ）で溢（あふ）れていそうな、そんな場所へ……少しだけ、思いを馳（は）せるかのように。

「━━こっちにもいないなら……次は礼拝堂の方に行ってみようぜ」

「うん」

　大聖堂の二階や、一階にある食堂、通路で繋（つな）がる大図書館。

　中庭で倒れたドールの事を伝えるべく、少女はクマのぬいぐるみを胸にバジリカの主（おも）だった建物内を歩いてまわる。

　きょろきょろと辺（あた）りを見回しながらも礼拝堂に足を踏（ふ）み入れると……奥（おく）でその姿を見つけ、駆（か）け寄った少女は目の前で揺（ゆ）れ動く修道服の裾（すそ）をぎゅっと掴（つか）んだ。

「それは片付けても大丈夫よ、代わりは倉庫から持ってきて頂戴（ちょうだい）。あとは…………あら？」

　午前の部の召喚業務が終わり、続く昼のお祈りに向けての準備を複数のドールと共に行っていたシスタースズシロは自身の服を引っ張られる感覚に手を休め、後方へと視線を動かす。

　人々の暮らしに欠（か）かすことの出来ないドール……それは広大な敷地を持っているバジリカでも同様であり、一般的な家屋（かおく）と比べてもその数は膨大（ぼうだい）である。

　ドール達は役目に応じた様々な姿・衣服で身を包んでいるが唯一（ゆいいつ）、修道服だけは御使（みつか）い様に直接仕（つか）えるシスター達との違いを、デザインで以（もっ）て誰の目でも分かるよう明確にされていた。

「どうしたの？　……リリー？」

「…………。行っちゃった……」

　……行っちゃった。

　お気に入りのクマのぬいぐるみを左手に抱（かか）え、伸ばした右手で修道服を握（にぎ）り締（し）めるように掴（つか）む少女が……俯（うつむ）きながらに発（はっ）した、たったの一言（ひとこと）。

　ただのそれだけで、長年（ながねん）の友であるかのようにシスタースズシロは全てを知り、全てを理解する。

「…………そう。リリーは伝えにきてくれたのね」

「……うん」

「ありがとう、リリ━━」

　下を向いたままこくりと頷（うなづ）く少女の頭に、シスタースズシロの暖かな手がそっと触（ふ）れた時……

　礼拝堂へと入ってくる一つの足音が聞こえ、その場の空気なぞ丸ごと吹き飛ばしてしまいそうな快活（かいかつ）な声音（こわね）が後（あと）に続く。

「はい聞こえました！　しっかりとこの耳に聞こえましたよ！　お師匠様……いるんですね？　そこに……！　リリーが……っ！」

「！！！」

　前が見えないほどの荷物を抱（かか）え、言葉と共にずんずんとこちらに向かってくるのは…………もはや、説明する必要も無いだろう。

「私を見捨てた罪（つみ）はまだまだ消えてないんだぞっ？　今日こそ……ぎゅー&ぶちゅーの刑（けい）だっ！」

　運んできた荷物を祭壇（さいだん）横にある台へと置き、そう言ってくるりと振り返った若いシスターは素早く腰を落とし、臨戦態勢（りんせんたいせい）となる。

　そしてシスタースズシロの陰（かげ）に隠れ、こちらの様子を窺（うかが）う小さな姿をその目で捉（とら）えると……慌（あわ）てて逃げ出そうと背中を向けた所を流れるような動きで抱（かか）え上げ、じたばたと藻掻（もが）く少女へ´ひょっとこ´のように唇（くちびる）を突き出した。

　焦（あせ）る少女、迫（せま）りくる´ひょっとこ´……！