ドール・リコレクト

016 中庭に響く音色③

「本当にそこが、お花でいっぱいになるの？」

　硬（かた）い土には大小様々な石が混（ま）ざり、所狭（ところせま）しと生（は）えた雑草（ざっそう）達がその場の所有権を悉（ことごと）く主張している地（じ）べたを見て、少女が若い男性に疑問をぶつける。

「ああ…………必ず！」

　スコップを突き立てる度、ガチリと音を鳴らしては次々に石を吐（は）き出す目の前の土。

　それに一切（いっさい）めげることなく、黙々（もくもく）と己（おのれ）の作業を続ける若い男性からの力強い答えが……はじめは興味なさげとしていた少女の表情に、徐々に変化をもたらしていく。

「……ふうん。お花はね、好き。いろんな形があって、いろんなニオイがあって。おっきいのも、ちっちゃいのも、みんな好き。でも、お花が土から出てくるところは見たことがないの」

「おっ、そりゃあいい。じゃあ……天気の良い日には、お花達が元気な芽（め）を出せるように声をかけて応援してあげないとね」

「……うん！」

　しばしそのまま……会話もなしに手を動かし続けていた若い男性だったが、隣（となり）でただ見ているだけでは何もすることがなく暇（ひま）だろうと思い、胸に抱いたクマのぬいぐるみに時折（ときおり）気を向けている様子の少女へ声をかける。

「……そうだ、草笛（くさぶえ）って知ってるかい？」

「ううん」

「えーっと……うん、これなら良さそうかな」

　近くに生（は）える緑の中から手頃（てごろ）なものを見繕（みつくろ）い、若い男性はそれを自分の口へとあてがうと……少女の方に顔を向け、そっと息を吹いてみせた。

〈ピーーィ……〉

　中庭に響き渡る高音に、少女からは驚いた様子の声があがる。

「……音！　葉っぱから音がでた！」

　その音を鳴らしたのは……普段からそこいらで見かけるような、何の変哲（へんてつ）もないただの葉っぱ。

　しかしそんなただの葉っぱが思いもよらない音を出したことで、少女の目はすっかりと輝き、音の出処（でどころ）である若い男性の口元に視線は釘付（くぎづ）けとなる。

〈ピーッ……ピピーーィ……〉

　音を鳴らせば鳴らすだけ、何かしらの反応を見せてくれる少女の姿がなんとも微笑（ほほえ）ましくて……

　知らず知らず笑顔となっていた若い男性の口からはつい、それが声となってこぼれ落ちた。

「ふふっ。……ふふふっ。草笛（くさぶえ）の面白い所はね、使う草によって音が微妙（びみょう）に変わってくるところなんだ。リリーにも吹き方を教えてあげるから、一緒にいるお友達に聞かせてあげるといい」

　最後の一言で、少女の動きがはたと止まる。

　「……お友達？」

　明らかに声色（こわいろ）が変わり……腕の中にいるものを隠すかのように、ぎゅっと抱きしめる力を強める少女。

「あれ？　違ったかな？」

「…………」

「そのクマさんはお友達じゃないのかい？　僕が来る少し前まで、楽しそうにお喋（しゃべ）りをしていたじゃないか」

「そ、そんなこと……ない……。リリーは誰とも喋（しゃべ）ってなんか、ない……よ？」

　急に態度（たいど）を変えた少女を見て、若い男性は何かを察（さっ）したように幾度（いくど）か小さく頷（うなづ）く。

「もしかして……そのクマさんは、他の皆（みんな）には内緒だったのかな？」

　そして、何かを探（さぐ）る用にちらちらと視線を投げかけてくる少女に……優しげな口調（くちょう）で、若い男性は言葉を続けた。

「……大丈夫。ここには僕達以外は誰も居ないし、誰かが来ることもない。僕の……いや、僕達だけの世界さ。

　この狭（せま）い世界の中で、僕はずっと一人だった……。別に、それをどうこう言うつもりはないよ。そもそも、土をいじるのは嫌いじゃないし……一人でいるのにも慣れていたからね。

　…………でもね？

　いつもの場所に向かう通路（みち）の先から……いつもとは違う、誰かの声が聞こえてきた時。いつもとは違う、君達の姿があった時。

　ふと……思っちゃったんだ。

　ああ、今日は一人じゃないんだな。ひとりぼっちじゃ……ないんだな、ってね」

「…………」

「だから、そんな僕だから…………是非（ぜひ）とも、君達の仲間に入れて欲しかったんだけどな」

「ずっと……一人……」

　ぼそりと呟（つぶや）いた言葉を、頭の中で繰（く）り返しなぞり……

　やがて少女は胸に抱きしめるクマのぬいぐるみを持ち直し、少しだけ寂（さび）しそうに微笑（ほほえ）む若い男性の前へとその手を伸ばした。

「……ロッコ。クマさんじゃなくて、この子はロッコ」

「…………。……よ、よぉ」

　両脇の下を抱えられ、足が宙（ちゅう）ぶらりんなクマのぬいぐるみは少しばかりの様子見を経（へ）て……少女以外の誰かが近くにいる場合にはいつも欠かさず行（おこな）っている例（れい）の´ふり´を止（や）めると、そう言って目の前の若い男性におずおずと右腕を上げる。

「こうやって一緒に喋（しゃべ）るのは……あんたで二人目なんだ。まあ、その、よろしく……な？」

「こちらこそ……よろしく、ロッコ。リリーも本当にありがとう……とても光栄（こうえい）だよ」

　こくりと頷（うなづ）く少女にニコリと笑い、若い男性は再び一枚の葉を自分の口へとあてがう。

「それじゃあ改（あらた）めて……いいかい？　葉っぱを使って音を出すにはね━━」

〈カツリ……ガツッ……〉

　若い男性が自身の作業を続ける傍（かたわ）ら……逆（さか）さまにしたバケツに腰を下ろした少女が様々な葉を手に取っては口に当て、そこに息を吹きかける。

　ヒューヒューと息だけが抜ける音……

　ビー、ブーと濁（にご）りの強い音……

　それらが聞こえるたび、少女とクマのぬいぐるみの楽しそうな笑い声が後に続く。

　そして……

〈ピーーーッ……〉

「……でた！」

「おっ、やったなリリー！」

　時（とき）たま流れるその澄（す）んだ高い音色は、他に訪（おとず）れる者の居ない静かな中庭で柔（やわら）らかく風に揺（ゆ）られ……ゆるりと周囲を巡（めぐ）っては……暖かな日差しをもたらす、大きな青空へと飛び立っていった。

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「━━だいぶ……様（さま）になってきたんじゃないか？」

　中庭で一人、立ちながらに作業をしている若い男性の後ろから……少女に抱きかかえられてやって来たクマのぬいぐるみが言葉をかける。

　目の前に広がる地面は、既（すで）に立派（りっぱ）な花壇（かだん）へと変貌（へんぼう）し。

　ふかふかなその土には何かを植えた後なのか、若い男性がジョウロを用（もち）いて水を撒（ま）いているところであった。

「いい感じだろう？　雑草（ざっそう）も生えていない、石も転がっていない、これで漸（ようや）くスタートラインさ！　それに、もう見えちゃってると思うけど……」

　そう言って振り返る若い男性は、花壇（かだん）の近くに置かれたやや古臭（ふるくさ）いベンチに少女達の視線を促（うなが）す。

「倉庫の奥で埃（ほこり）をかぶっていたベンチを、綺麗（きれい）にしてからここまで運んでみたんだ。まあ……それなりには骨が折（お）れたんだけどね」

「へえ……あるだけで雰囲気（ふんいき）も変わってくるもんだなあ」

「もう、座ってもいいの？」

「もちろん！　これは僕達だけのベンチ。僕もまだ座っていないから、今なら一番乗りになれるよ」

「聞いたかリリー？　一番だってよ、一番！　ほら、早く座ろうぜ！」

「……うん！」

　さっそくベンチに腰を落ち着けた少女の腕の中から、居ても立っても居られない様子でスルリと抜け出るクマのぬいぐるみ。

　そのまま少女の隣に座ったり、立ち上がって背もたれを触（さわ）ったり。

　ベンチの下を覗（のぞ）いてみたり……それとは逆に、空を見上げてみたり。

　終始（しゅうし）ソワソワと体を動かしていたクマのぬいぐるみだったが、そんなこんなで充分（じゅうぶん）に´一番´を堪能（たんのう）し終えると……満足そうに定位置である少女の膝（ひざ）の上へと戻り、一息（ひといき）をついた。

「…………ふう。あとは花が咲くのを待つだけかあ」

「他にもやりたいことはあるにはあるけど……やっぱり、まずは色が欲しいよね。風に揺（ゆ）られるいろんな花を見るのが、今から……」

〈ガランッ〉

　その言葉を言い終えるのを待たずして……若い男性の手から、持っていたジョウロが落ちた。

　水を吸った地面が、どんどんと黒くなっていく。

「……？　どうしたの？」

「うーん…………。たまになんだけど、体が言うことを聞いてくれない瞬間（とき）があるんだ……」

　動かしにくそうな右腕を左手で支（ささ）え、確かめるように自身の前で手のひらを握（にぎ）ったり開（ひら）いたりとさせる若い男性は……足元に転がったジョウロを見つめ、少し困ったような表情を浮（う）かべる。

「なんだよ、それって何（なん）ともないのか？　花壇（かだん）が完成するの……俺もリリーも、楽しみにしてるんだからな！」

「ハハ、ありがとう。そうだね、頑張（がんば）らないとね！　取り敢（あ）えずは……もう一度、水を汲（く）んでくることにするよ」

「いってらっしゃい、スコップさん」

　クマのぬいぐるみからの遠回しな励（はげ）ましに笑顔で答え、ベンチに座ってこちらに顔を向ける少女に軽く手を振り、若い男性は空（から）となったジョウロを片手にゆっくりとした足取りでその静かな中庭を後にした。

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