ドール・リコレクト

041 とっても楽しい道化市①

　次第（しだい）と現（あらわ）れ聞こえ始めた、周囲からの雑踏（ざっとう）。

　少女は来た道を駆（か）けて、店の間に出来ている隙間（すきま）を通り……

「う～ん、お師匠様に何かプレゼントしようかなあ？　色々あって目移（めうつ）りしちゃうなぁ……」

「……あっ。これとかどうでしょう？　色合いも素敵（すてき）ですし、持ち返る際（さい）にも邪魔（じゃま）にはなりにくいかと」

　ポシェットの中にクマのぬいぐるみを押し込むと、少し緊張（きんちょう）した面持（おもも）ちとなり、お土産（みやげ）選びに勤（いそ）しんでいる二つの背中を前にする。

「ね、ねえ……もう舞台（ぶたい）始まっちゃうんだって」

　そう言葉をかけながら、若いシスターの服裾（ふくすそ）を´ぐい´と引っ張る少女。

　何度も、何度も何度も、近くを通る度（たび）に試しては諦めた……同様の行為。

「い……行かないの？」

「…………」

　やっぱり、何も変わらない……

　肩を落として俯（うつむ）いた少女が、掴（つか）んだ服裾（ふくすそ）から右手を力無く離そうとした時。

「おっと〜？　もうそんな時間かあ！　お師匠様へのプレゼントは〜、舞台（ぶたい）を見た後にでも´ちゃちゃっと´選ぶとしますかっ！」

　何気（なにげ）の無いいつもの調子で、若いシスターが´くるり´とこちらに振り返った。

　続いて、向日葵（ひまわり）の女性も振り返る。

「ええ、そうですね。先に見に行きましょう。……行こう、リリー？」

「行こう行こう！」

　目の前に差し出された二人の手に少女は見る見ると顔を綻（ほころ）ばせ、嬉（うれ）しそうに手を取り握（にぎ）り締（し）め。

「……こっち！　あそこまで行くには、こっちを通るのが一番早いの！」

「あれ？　リリー、場所を知ってるの？」

「うん！　ここの事なら、リリーは何でも知ってるよ？」

　不思議そうな顔を見せる若いシスターに対し、少女はその手を引きながらに満面（まんめん）の笑（え）みを浮かべるのであった。

　あんなにも見て。聴（き）いて。

　全てを知っているはずなのに、どういう訳（わけ）だか今は何もかもが新鮮に見える。感じる。

「はやく、はやく！」

　道（みち）すがら、足を弾（はず）ませる少女に導（みちび）かれ。

　道化市（どうけいち）の核（かく）とされる巨大な天幕（てんまく）の麓（ふもと）にまで、三人が仲良くやってくれば……

「さあさあ、もうすぐで舞台（ぶたい）が始まるよ！　これを見なくちゃ始まらない、これを見なくちゃ終われない！　さあさあ、お楽しみの舞台（ぶたい）が始まるよ！」

　すぐさまと耳に届く、赤く派手色（はでいろ）な道化（どうけ）の呼び言葉。

　声を張り上げての熱心な案内に従（したが）い、流れるままに天幕（てんまく）から伸びた行列の最後尾（さいこうび）へと加わる三人……

「…………」

　時折（ときおり）、少女は何かを確かめるかの様に後ろを返り見た。

　自分達に倣（なら）って次から次へと連（つら）なり、その行列を長蛇（ちょうだ）のものとする数多（あまた）の賑（にぎ）わい。

　そこをチラチラと気にして、そして嬉しそうな様子で視線を戻す……そんな少女の不思議な行動に。

「……？」

　向日葵（ひまわり）の女性も釣（つ）られてか、列の後方（こうほう）へと視線を流すと……それは、小さな疑問となって少女に向けられた。

「リリー、どうかしたの？　何か面白（おもしろ）いものでもあった？」

「ううん、何でもないよ。……ね、ロッコ？」

　こちらを見上げ、そうと口では言うものの。

　少女の雰囲気（ふんいき）からは見て取れるほどの喜楽（きらく）が滲（にじ）み、ポシェットに収まったお気に入りのクマのぬいぐるみへ、頻（しき）りとその頭を撫（な）でては言葉を掛（か）けている。

「ねえ、私にも━━」

　列に並ぶという待ち時間の中で出会えた、素敵（すてき）な笑顔の理由。

　それを尋（たず）ねようとして、向日葵（ひまわり）の女性が身を屈（かが）めた時……

　ざわり。ざわわ。

　人々が発（はっ）していた周囲のざわめきが強くなり、並んでいた列がゆっくりと動き始めた。

「おっ！　そろそろ始まるみたいだね！」

「ええ、そのようです。……楽しみね、リリー？」

「うん！」

　いよいよ。とうとう。待ちに待った道化市（どうけいち）の舞台（ぶたい）が始まる。

　そう思うだけで少女の気は逸（はや）りに逸（はや）り、それとは別に我先（われさき）にとの動きを見せるその両足は……まるで、自我（じが）を持った他の生き物のよう。

「ちょ、ちょっと……！　リリーってば！」

「……？　……おや、これはこれは」

「あらあら……」

「す、すみません……」

　少しでも早く先に行きたいのか、少女は自分達の前を歩く老夫婦（ろうふうふ）の背後（はいご）にピタリ。

　若いシスターが慌（あわ）てた様子で幾度（いくど）と引き剥（は）がしに掛（か）かっても、スルリと抜け出て、やはり……ピタリ。

　ペコペコと頭を下げる若いシスターに、穏（おだ）やかな微笑（ほほえ）みで返す老夫婦（ろうふうふ）。

　その隣（となり）では向日葵（ひまわり）の女性が少女の手を取り、向けられた笑顔に笑顔で答え……そうとしている間にも、彼女達が属（ぞく）する行列は少しずつ、少しずつと前に進んでゆく。

「はい、三人です！」

　天幕（てんまく）の入口前にて、若いシスターが入場料を支払っている際にも……少女はあっちでウロウロ、こっちでソワソワ。

　……付近は、かなりの人混みだ。

　はぐれてしまわないようにと向日葵（ひまわり）の女性が再び差し伸べた手を、少女は逆に自分からガッチリと掴（つか）み。支払いを済ませてこちらに振り返った若いシスターの背中をぐいぐいと押しつつ、そのまま急（せ）かすようにして少女は二人をお供（とも）にその先へと足を踏（ふ）み入れた。

「……！！」

「おお〜！」

「これは……予想以上、ですね」

　実際に舞台（ぶたい）が行われる天幕（てんまく）の中に入ってみると、外から見ていた時よりも高く感じられる天井。その外周部には、採光（さいこう）用の窓が無数にある。

　恐（おそ）らくはそれを閉じたり、すぐ下に組まれた足場に配置される大きめの鏡を動かしたりなどして、全体の明るさ調整や舞台（ぶたい）へのライトアップを行う造（つく）りのようだった。

　そして、この巨大な天幕（てんまく）や舞台（ぶたい）は全て、街から街へと移動させる事が出来る組立式というのだから驚きである。

　比較的早くから列に並んでいたという事もあってか、中央の舞台（ぶたい）を囲むように設（もう）けられた擂鉢（すりばち）状の観客席の中でも、最前（さいぜん）の席に腰を下ろすことが出来た三人。

　周囲の席も一瞬のうちに埋（う）まっていき……意識せずとも耳に届く、他者からの楽しげな笑い声や期待をする旨（むね）の話し声が、待ちきれずに落ち着かない様子の少女の内側をこれでもかと擽（くすぐ）り続ける。

「いやあ、リリーのおかげでこりゃあ特等席ですなあ！」

「この人数ですから、少し遅れただけでかなり後ろの席になっていたかもしれませんね」

「うんうん、さっすがリリー！」

「う……うん…………」

　そう言って若いシスターから視線を送られるも、二人の間に座った少女は気もそぞろ。

　目はぱちぱち、足はぱたぱた。とっても嬉しいの中で見え隠れする、ほんのちょっとの難しさ。

　やがて……ほぼ全ての席が様々な賑（にぎ）やかさによって埋（う）まり、やや暫（しばら）くすると。

　天井にある窓が順番に一つずつと閉じられていっては、舞台（ぶたい）全体が徐々（じょじょ）に暗くなっていくのに合わせ、観客達のざわめきもスーッと何処（どこ）かに引いていく。

　……ゴクリ。

　飲み込んだ唾（つば）の音が聞こえそうなまでの静けさが、観客達を包み込んだ刹那（せつな）。

〈パンパンッ！〉

　鳴（な）り響（ひび）く軽快（けいかい）な音と共に閉じられていた窓が一斉（いっせい）に開かれ、幾（いく）つもの鏡によって集められた光が観客達の中央……紙吹雪（かみふぶき）舞（ま）う、鮮（あざ）やかな舞台上（ぶたいじょう）を照（て）らし出す……！

「老若男女（ろうにゃくなんにょ）の皆々様（みなみなさま）！　そちらの素敵（すてき）な御婦人（ごふじん）も！　あちらのイケてるお兄さんも！　そして━━」

　外の道化（どうけ）達にも引けを取らないような、派手（はで）な衣装にこれまた派手（はで）なシルクハット。

　それらに身を包（つつ）んだ一人の男性が、光に照（て）らされる紙吹雪（かみふぶき）の中から颯爽（さっそう）と現れると……声を張り上げながらに大振りな動作で以（もっ）て携（たずさ）えていたステッキを使い、ピシリピシリと観客達を指し示し。

「━━こちらに座る小さなレディーも！　本日はお忙（いそが）しいなか、ようこそ我らが道化市（どうけいち）にお越しくださいました！　さあさ、いよいよ舞台（ぶたい）の始まりでございます！　それでは皆々様（みなみなさま）、この特別な´ひととき´を……心行（こころゆ）くまで、存分にお楽しみ下さいませ！！」

　そう言葉を言い終えると、ワッと沸き起こった歓声（かんせい）の中で男性はかぶっていた派手（はで）なシルクハットを胸に押し当て、満足そうに深々（ふかぶか）と頭を下げる。

「レディーかあ！　良かったね、リリー？」

「……？　そんなにいいことなの？」

「もっちろん！　男性からそう呼ばれるって事は、自分が素敵（すてき）な女性だっていう証（あかし）なんだから〜」

「……ふうん」

「んもう、リリーってばそんな顔しちゃって〜。私だって未（いま）だに言われた事ないんだぞ〜？　もっと嬉しそうに…………ん？　あれ、なんで私はレディーって呼ばれないんだろ……？」

「ほ、ほら……見て下さい、奥の方から何か出てくるみたいですよ？」

「んん？　……んんんん？？」